全是宗天害的，弄得她愈心煩意亂。這些天耳旁儘是他「做朋友」的提議，可他們之間能當朋友嗎？當朋友就得私下相會嗎？不！這當然違反她自幼所受的教育及訓示。
可是他的急切，總讓她心動與不忍……
因為太專注於自己的思緒，湘文好半天才發現一旁繡荷包的二姊正對她說話，「……曹家又派人來說媒了，娘不好再拒絕，只說先合八字再談。唉！我現在是分秒都難捱，全家人都看我不順眼，巴不得我早點嫁出去。」
「曹家少爺似乎很有誠意，這已是第三次來提親了。」湘文說。
「可是我還在等……」湘秀沒有說下去。
湘文知道那名字，捻線的手輕輕一顫。
「我很傻，對不對？芙玉都暗示我了，她母親中意的是慧梅，說親的第一個選擇也是慧梅。我承認，論家世、容貌、才華，我當然是不如她，但我認識秦大哥幾乎是一輩子了，總不該輸給才來一年的外來者吧？！」湘秀說到最後，竟有些激動。
湘文手持的金箔又斷一根。既要說親慧梅，他又為何招惹她呢？
「小時候我們兩家人常開玩笑說，兆青娶芙玉，我嫁給宗天，親上加親，雙方都不損失。」湘秀繼續發洩內心的苦悶說：「誰知長大後就沒人當一回事了。芙玉選了方克明，大哥另娶，只有我還認真著，使惹人笑話而已。」
「姊，秦大哥有給你任何承諾嗎？」湘文說出她心中隱忍已久的疑問。
「就是沒有，我才難以開口。」湘秀歎口氣說。
「秦大哥是不是有很多紅粉知己呢？」這是湘文為自己問的，「我的意思是，像風流成性，用情不專……．「你怎麼會這麼想呢？秦大哥絕不是那種人，他雖然豪爽不羈，但對女孩子還是很正經、很守禮。我記得，以前若屋裡只剩下他和我兩個人，他一定會馬上離開避嫌，不曾有過任何輕浮的舉止。」湘秀趕緊說。
這和她所認識的宗天並不一樣，湘文沉默地想著。
「宗天是個正人君子，真的，你可不要因為我的事，而對他存有偏見。」
湘秀又說。
「自古多情空餘恨。」湘文歎一口氣說：「姊，秦大哥看來是無意了，你就不要再等他了吧！」
「還有一些時間的，至少在他未真正向慧梅提親之前，我還有希望的，不是嗎？」湘秀仍不死心地說。
湘文卻被這段話震撼了，這是一種什麼樣的癡情呢？她正想開口，兆安卻跑進來，一臉神秘兮兮她說：「三姊，我有話告訴你。」
「什麼話？」湘文問。
「你出來，這是秘密，不能讓任何人知道。」兆安拉著她說。
「連我也不行嗎？」湘秀在一旁說。
「不行！不行！」兆安邊說邊將湘文拉到樹叢後，再交出一張小紙片，「這是秦大哥要我給你的。」
湘文一驚，忙左右看看，說：「這件事千萬別說出去，免得捱打，明白嗎？」
「捱打？」兆安大叫出來。「什麼捱打？兆安，你又做什麼壞事了？」湘秀由窗口探出頭說。
「我……我……」兆安嚇得結巴起來。
「還不就是那隻小白羊的事。」湘文替弟弟說。
「我早就警告你，小白羊是個禍根，你就不信！」湘秀罵一句，又把頭縮回去，繼續繡花。
湘文穩住心跳，由口袋拿出一塊糖對兆安說：「一定不能說喲！」
「我不說的！」兆安嘴裡含著糖咕噥道。
看弟弟蹦蹦跳跳離去的身影，她忙走到另一個角落。打開紙條，上頭是宗天的字跡，寫著——
有一事相求，午後老地方見，若今日不行，則期明日又明日。
明日又明日？反正今天不見，他絕不會放棄就是了。而用兆安來傳信又太大膽了，一個八歲的孩子能守住什麼呢？萬一洩了密，她該如何自處？
他居然還用了「老地方」三個字，彷彿他們私會多少次了。若有個風吹草動，夏家怎麼說？范家怎麼說？一個有未婚夫的女子還不潔身自愛，將會受到眾人的唾棄……而湘秀又會以什麼樣的眼光來看她呢？
這回她必須同他說清楚，因為他的任何一個理由或動機，都足以讓她一失足成千古恨哪！
※ ※ ※
宗天早早就坐在巨石上等著，他好不容易想到這個好方法，利用兆安去傳話，湘文一定會來。
這幾天他又嘗到見不著她的滋味。以前是不知她的行蹤，所以苦苦相尋；
如今是知道了，伊人仍然遙不可及。
看情況，今日非要表達自己的心意不可。
湘文還是生在禮教的社會裡，若非訂親，有了名正言順的關係，她絕不會敞開心胸來面對他的感情。
正好，他極需一個妻子，很高興湘文能及時出現，解了他身心內外的種種煎熬。
想到能再見她可愛的容顏，他就坐立難安，一會兒上一會兒下，沒注意到天邊的雲層已逐漸凝聚。
幾片葉子飛到他的臉上，空氣裡帶著黏滯的潮意。天呈陰暗，溫度轉涼，大有山雨欲來的趨勢。宗天察覺到四周的變化，但在看到湘文的那一剎那，天地皆明亮，就把什麼都忘了。
「湘文！」他高興地叫著，彷彿幾載未見。
她其實非常激動，臉頰一片嫣紅，但在看到他那迷人的笑臉後，又手腳慌亂，只能喘著氣說：「你……你不該找兆安，他……他才八歲，萬一傳出去，教我……我怎麼解釋？」
雖然她結結巴巴，但宗天能明白她的焦慮，忙說：「如果你肯直接和我說話，我以後就不會找他了。」
「你……你是在威脅我嗎？」湘文急急地說。
「我沒那個意思，只覺得你還在躲我，把我當凶神惡煞似的，連面都不肯見。」宗天小心說明。
「我沒有躲你，我們根本沒見面的必要。」她說出準備好的話，「像現在這樣，孤男寡女地在後山私會，這算什麼呢？我不懂你為什麼要找我來，一點道理都沒有！」
「有道理的！」見她小小年紀，說起話來卻咄咄逼人，宗天一時語塞，只有先緩和氣氛，「我在字條上不也說了嗎？我有一事相求。」
「什麼事？」她用懷疑的眼光看他。
「我希望你能幫我在手帕上繡一隻鷹。」這是他事先想好的借口，白帕子也從口袋裡拿出來。湘文以為自已聽錯了，見他的帕子，又問：「怎麼找我呢？你該找芙玉的。」
「不！我該找你，因為你的手藝是全城最好的。再說，芙玉只會繡一些花呀鳥的，叫她繡鷹，準會變成一隻大肥鴨。」他說。
她知道他在逗她，但她就是繃著臉不笑，只反覆審視那條質料極好的手帕，半天才說：「我可以幫你繡，但你得答應我，從此不許再約我見面，今天是最後一次了。」
這回，宗天的臉也繃了起來，他神色正經地說：「你還說你沒有躲我？！
好，我也承認，我們見面的方式是有些不妥當，但我的目的是十分光明正大的。
我秦宗天不是什麼無聊或無賴的輕薄男子，我如此辛苦地找你，是抱著一種仰慕的心態，絕沒有絲毫褻瀆之意。」
這段話湘文愈聽愈糊塗，更讓他眼中的光芒弄昏了。
宗天清清喉嚨，事情比他想像的難，只怪他沒有練習過求愛的技巧，也沒有把握機會向前輩請教，現在甚至連一首情詩都想不起來，只有硬著頭皮，以誠懇的心來表白。
「老實告訴你，兩年前在琉璃河畔初見你後，你的形影就在我腦海，無一日忘懷。如果我說是一見鍾情或一見傾心，你一定會覺得很唐突，但這是真的，我的心意到此刻依然沒變。你若能走進我的生命裡，我絕對是天底下最幸福快樂的人。湘文，我做了那麼多魯莽的事，為的只有一個目的，就是要娶你，只要你願意接納我，我立刻去你家提親。」
他說的什麼話？湘文忘了自己在山中，只感覺他吐出的每個字句，皆如狂風般席捲著她，轉呀轉的，一切都再也看不清楚，唯有他的臉，定定不動，凝視著她，像千斤垂煉緊鎖著她的靈魂。
「不！這些話太不成體統了。你……你不是已經打算向慧梅提親了嗎？」
她用細微的聲音問。
「老天，怎麼會扯到她呢？這八成是芙玉亂講的，對不對？」宗天強調地說：「我的事，我說了才算數。這輩子讓我動過提親念頭的女孩子只有你一個，沒有其它人了，你明白嗎？」
「不！你不行的！湘秀還在等著你，假如你提親的人是我，她會很難過的！」她慌亂地說。
「怪了，為什麼每個人都覺得我該為湘秀負責呢？」他皺起眉頭說：「我和她之間根本沒什麼。小時候我只把她當成妹妹，這幾年我甚至沒想過她，但一回到家，人人竟都說我該要她，這太莫名其妙了！湘文，我想要的是你，我很清楚自己的心，絕不會姊姊妹妹混淆在一塊兒！」