第一章
貞觀年間，天下承平，文治武功齊備，為大唐歷史寫下最輝煌的一頁。
揚州城內，有家武館名為「揚威武館」；它之所以出名，並不是因為武館裡的武功教授有什麼特殊之處，而是因為武館的主人李升明有一個如花似玉的女兒！
打從李玉湖十五歲及笄之後，她的美貌就廣為大眾盛傳！揚州城內幾乎無人不知、無人不曉！
揚州城有兩朵傾城名花。一朵是城東「揚威武館」的花冠李玉湖；另一朵花魁則出落在城北大富杜家的小姐杜冰雁。
見過她們的人形容得好－－杜冰雁是纖塵不染的出水芙蓉，高貴得即使爬上了天梯也摸不著她的衣角；而李玉湖則是一朵嬌艷的玫瑰，美得驚人，但卻渾身帶刺，有心攀折的人會先給刺得遍體鱗傷。想娶她？可以！只要你本事夠不會被打死的話！但光本事夠還是不行，先決條件是家中要有萬貫家產！因為李升明的貪婪遠近馳名。並不是他不想早日把女兒嫁出去，而是他精打細算的想撈一條大肥魚！
很少有什麼消息能使揚州城為之沸騰！
在這農忙的三月時節，揚州城的大街小巷口耳相傳著一件驚天動地的大消息－－揚州城的兩朵名花將在三月下旬唯一的良辰吉日出閣。一個將嫁往長安，一個嫁往泉州！
所以，月初開始，杜家與李家便開始大肆採購嫁妝；當然李家一介平民是比不上杜家的排場，但熱鬧的程度卻不相上下。兩家的大門天天湧進大批賀客，也湧入了一大堆的包打聽，想趁機打探出有幸攀折這兩朵名花的幸運男子是何方神聖！
李升明對著所有人大聲嚷嚷，以著睥睨眾人、不可一世的神情說出他未來的女婿是當今皇上的寵臣－－大宰相房玄齡的得意弟子袁不屈大將軍是也！屢建北伐奇功的大將，大名早在說書人的口沫橫飛中傳遍全國各地。
人人在——之餘也直道李升明終於蒙到了一條大肥魚！大將軍呢！將來李家作威做福都有人撐腰了！有了這一層認知，李家的親戚好友突然暴增了十倍以上不止！天天有大禮往李家送。
而杜知祥的么女杜冰雁，據說是因為生意往來的關係，也為了通商方便而許配給泉州的巨富齊家。不過，聽說即將娶妻的齊家三少爺終年臥病在床，病入膏肓，為了沖喜才急急娶人；怕三少爺要是熬不過今年，好歹也可以留個後代！齊家前兩個少爺都活不過二十五歲。熟知內情的人都知道，齊家簡直是在逼婚，有計畫的鉗制住杜家的生意命脈，逼使杜知祥員外不得不點頭應允這門親事。否則有那一個父親會將女兒嫁給一個半死人？何況憑杜小姐的容貌和家世，當王妃都足足有餘了！
相較於李家的喜氣洋洋，杜家顯得有些淒涼勉強。
很快的，三月下旬唯一的黃道吉日來臨了！兩個家族的隊伍浩浩蕩蕩的在繞城一周後出了城門。
杜家派了二十輛馬車運嫁妝，六十六個人吹喜樂，五馬車的女婢隨行。
李家則只派了兩輛馬車與十二人吹喜樂。李升明一向喜歡拿別人的錢財揮霍，對自己的財務小心珍藏得幾近吝嗇。可是他又怕失了面子，所以吩咐轎夫緊跟在杜家後面，讓隊伍看起來有點聲勢。
從揚州下泉州得花上半個月的時間；而揚州前去長安則需十天。出揚州城到達十里玻，經過土地神廟之後，商隊的路線就不相同了。一隊南下，一隊西進；不過，所有的排場也只到此為止。
今天的天氣陰陰的，恐怕會下一場陣雨。遣回了吹喜樂的樂工與送行的傭僕後，天空開始飄下雨絲。
「我們等兩停了再趕路。來！咱們先把花轎拾入廟中避雨。」杜家的媒婆吆喝著，與李家的媒婆商量好先讓新娘到廟中休息，免得給雨淋了，遭了晦氣就不好。
但另一個馬車伕反對－－「咱們還是趕路吧！再不走天就黑了！這十里玻的山區傳說有老虎出沒，咱們還是小心為上，夜間趕路不好。」
十里玻有老虎出沒的消息是近兩個月前的傳聞，但至今未曾有人遇害，使得它的可信度逐漸動搖。其他轎夫揚聲叫著：「要淋雨你們自個兒去！咱們這麼多人還怕一隻大老虎嗎？何況將新娘子的喜氣沖霉了誰來擔待喲！」
眾人見著雨勢增強，全附議要躲過這場雨再上路。最後大家全同意了！於是將兩頂花轎抬入神廟的內堂，其他人則在外殿烤火吃點心。
「杜小姐？」左側的轎中傳出清脆悅耳的聲音。
「是李小姐？」右側轎子中的聲音則是低低柔柔。
李玉湖悄悄撥開轎簾，見著四邊無人，吐了好大一口氣的走了出來，伸了伸四肢。壓低聲音道：「杜小姐，這兒只有你我兩人，咱們來聊聊可好？」
其實也無所謂好或不好。因為李玉湖已經打開另一扇轎簾等著杜冰雁出來了！
她們共同在揚州城生長了十八年，互聞其名，卻無緣相見；今日在此一會，明日各自天涯，想一想還真感到遺憾！李玉湖並不是存心要較量兩人的美貌如何，她只是想看看這個以溫柔雅致聞名的大家閨秀而已。誰叫她們打十五歲開始就被人擺在一起並提？
杜冰雁拿下蓋巾，走出轎子，看到了一個美麗明亮的少女。李玉湖的美麗早就聞名，但最出色的是她臉上蓬勃的生氣，將她粉白的雙頰映出健康的紅暈，眉宇間的英氣慧黠更顯出其青春活力！反觀自己的弱不禁風與哀淒模樣，自是比不上人家的光華艷麗。
李玉湖毫不掩飾讚歎的低呼一口氣。不傀是朱門人家的小姐！粉嫩的瓜子臉上有著精緻的柳黛眉，盈盈如秋水的星眸，挺直的鼻樑下是兩片巧奪天工的紅唇瓣－－即使此刻因內心憂鬱而抿著，但仍是美麗！真正是巧筆丹青難畫描！連她一介女流都快被迷走魂魄了！
「你好美！」李玉湖拉住她的手，二人一同落坐在一旁的草蓆上。
「你又何嘗遜色於我？」杜冰雁抿著溫婉的淺笑。同為揚州女，又在同一天出閣，被相提並論了這麼些年，總算是有緣見上一面了！
同時的，兩個本該是喜氣洋洋、含羞帶卻的新嫁娘都有感而發的輕歎出聲。
李玉湖將蓋巾扯下揉在手中，感覺鳳冠沉甸甸的，極其難受；她聽說了杜冰雁夫家的事，不知是真是假。但她們同時是不快樂的新娘卻不會錯。
「恭禧你有一個顯赫的夫家。」杜冰雁輕聲說著，語氣相當誠摯。她不會為了自己不幸的未來而希望別人也同她一般。
「我不會比你好到哪裡去，別恭禧了。」李玉湖扯了一把霞被上的流蘇；如果可能，她想不顧一切的逃婚，脫去這一身代表枷鎖的新嫁服。
「啊？！」杜冰雁原以為李玉湖應該比誰都幸福的。心中有著好奇，卻又不好太探人隱私。
不過，李玉湖是個率直的女孩；打從見到杜冰雁之後，心中即產生惺惺相惜的心情，進而也當她是知己看待了！隱在心中數月的鬱悶太久無人可傾訴，便一古腦兒的說給了杜冰雁聽。
「如果你知道「定遠將軍」袁不屈是我指腹為婚的未婚夫，卻在十年前遭到我父親錯待，就不會以為我未來的日子會風光到哪裡去！」
袁、李兩家都是武館出身；在二十多年以前，袁家曾有恩於李家，李升明感激之餘直道若將來有女兒必定許配給袁家當媳婦。在李玉湖出生那一年，正是袁家武館興盛之時，李家當然歡迎袁家正式登門訂下親事。後來袁家舉家遷往洛陽發展，沒幾年，便因盛名之累遭到江湖人物上門挑戰踢館。雖然僥倖勝利，卻從此擺脫不了惡勢力的糾纏，終至家破人亡。
袁不屈在十八歲那年，回到揚州投靠李家，想潛心研修武藝，以求雪恥復仇，重振袁家聲威。但他一身的落魄卻使李升明露出了嫌貧愛富的真面目。一方面沒打算將女兒當真嫁入袁家，所以將年僅十歲的女兒送到妻子的娘家；一方面又想免費多一個使喚的長工，吆來喝去又不必付半分錢，於是虛應的收留袁不屈，安置在傭人房；粗茶陋食不打緊，更小氣到不讓他接近武場學習武藝。袁不屈不是笨蛋，一切全看在眼中，但他有超乎尋常人的吃苦工夫，對自己的武藝更不敢有絲毫怠惰。
過了二年，他決定出去自立門戶，於是向李升明提及要迎娶妻子回洛陽發展；他明白再待下去只會招致更多屈辱。結果李升明的回應是誣諂他偷了李家的珠寶，招人狠打掉他半條命後丟出城外任其自生自滅！當然親事也就理所當然的吹了。
沉寂消失的袁不屈在數年後傳奇的崛起！他參加了平定高昌的戰役，後來又受到大宰相房玄齡的提拔，屢建平亂奇功，封爵晉祿一路順利的登上今日大將軍的地位。這些威武事跡，遍傳大街小巷。