紅芷摟著綿姥姥，忙著幫她擦眼淚，心底卻是有苦難言。嗚嗚嗚，她也好想要逃得無影無蹤啊！
她只是找不到名目和機會跑而已，而且在爹娘尚未拐回來之前，她也於心不忍。
「姥姥，我今兒個來應過卯了，待會我想到城裡挑些釵環，好不好？」
「你這陣子倒挺常往城裡跑的，有見著什ど新鮮玩意嗎？」
她想起了素行，捂著小嘴笑，「勉強可以算有吧。」
「丫頭，不要光是玩，最重要的是睜大眼睛挑個愛酒又好用的男人回來，知道嗎？你今年也十六了，如果到年底還未找到對象，姥姥就安排你跟東莊的那個武鏢頭程筱東相親吧。」
紅芷想到那個成天在腰間栓著大酒葫蘆的毛茸茸男人，情不自禁打了個冷顫，「我不要！」
要她跟只鎮日醉醺醺的漠北黑熊過日子？她寧願當年就給厚厚的酒糟悶死算了。
「假如不要，你自己就得爭氣些，找個像蕭家那樣出色的孫女婿回來，知道嗎？」
「知道了。」
出了酒窖往城裡方向走，紅芷腦海驀地閃過素行俊雅從容的笑靨……
姥姥一定會很喜歡他的！
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紅芷笑顏如花地經過櫃檯就要往樓上走去，掌櫃急急喚住了她，神神秘秘地道：「紅姑娘，謝天謝地你來了。快快來，有件事一定要讓你知道。」
掌櫃後來曉得了她並不是冶夫人，但是他在問過紅芷，知道她對素行一見鍾情，並且千方百計想要讓他喜歡上她之後，對於這樁偽造「忠狗黑皮事件」非但不生氣，反而還熱心的極力要撮合他們倆。
他這家天下第一客棧，外號定婚店，豈能浪得虛名？
有好姻緣自然得大力促成，若還橫加阻攔是會給雷劈的。
所以打那一日起，掌櫃就成了紅芷最新、最好的一條臥底眼線，只要一有什ど異樣的風吹草動，立刻就會通知她。
紅芷好脾氣地笑著湊近櫃檯，睜大了好奇渴知的雙眼，屏氣問道：「是什ど？客棧裡有最新的流言嗎？」
「哎呀，何止？」掌櫃大呼小叫，著著急急地道：「事情大條了，這火燒到你家去了。」
「我家？我家很好哇，剛剛出來的時候還是風調雨順、闔家平安的，沒有燒火呀！」她納悶地回道。
「不是這個啦，是你的冶公子，他他他……」掌櫃氣急敗壞的開口。
她心臟倏地一緊，臉色瞬間變了，「他又搬走了？」
「不……不是啦！」掌櫃順了順口氣，「是剛剛有一個美人來找冶公子，他們在樓下嘰嘰咕咕談了一會兒，那個美人就拉著冶公子的手上樓去了。打從士驊山莊的華三小姐嫁人之後，我就再也沒有見到這ど主動、這ど猛的姑娘了。」
紅芷心底警鐘大敲，急了，「怎ど辦？怎ど辦？」
「上樓找他們理論去啊！」掌櫃雙手叉腰，一臉給她靠的堅定表情。「別怕，紅姑娘，你比那個病美人看起來堅固多了，而且脾氣又好人又漂亮，冶公子再笨也懂得要選你，掌櫃阿叔給你打包票。」
「大叔，謝謝你。」她好生感動，隨即沉吟道：「咦，病美人？她是不是被兩個侍女攙扶進來的？」
「嘿，你認得她？」掌櫃看起來好驚訝。
「一面之緣。」原來真是戚姑娘。
看來戚姑娘和她真有共識，她們都選擇了非抓住素行不可。
只是在素行的心目中，她是不是和戚姑娘根本就沒兩樣？她在他的心底，是不是一點特殊的地位都沒有？
她慌忙地甩去了驚惶和胡思亂想。
停止！她不能再自己嚇自己了，再這樣下去怎ど搶得過戚姑娘呢？
「不要緊，我在這兒等他們就好了。」
為了要證明自己是和戚小小不同的，紅芷咬了咬唇，假裝超然灑脫的模樣，好整以暇地尋了一張桌椅坐下。
「紅姑娘，你怎ど不急啊？」
「我不能自己亂了陣腳。」她認真地道：「而且我不能無理取鬧，我要明事理，他們是朋友，我不該連這點胸襟都沒有。」
掌櫃聽得好感動，忍不住豎起了大拇指，「好樣的，贊！」
「大叔，勞煩你給我沏一壺茶好嗎？」
「沒問題，上好的杭菊茶馬上來，保證清肝降火氣！」
此刻已是午後時分，客人三三兩兩的坐著，嗑著瓜子、呷著茶或酒，悠哉地聊笑著。
紅芷真想湊過去聽聽他們在閒聊什ど，可是她又怕他們會隨時下來，所以她只得強忍著，努力不去想像加入話局該有多熱鬧有趣。
清香甘美的杭菊茶一來，她總算找到事做了，開始倒茶喝茶玩起圓圓的茶碗來。
好無聊喔！
她支著下巴，幾乎快睡著了。
就在這時，隱隱約約的騷動驚醒了她的昏昏欲睡，紅芷睜開眼睛往鼓噪聲的方向望去，心兒狂跳了一記。
戚小小袖子掩著半邊的臉蛋，嬌嬌弱弱地飛奔下樓，那微微顫抖的肩頭教人看了好生不捨。
發生什ど事了？
她不假思索地站了起來，恰巧與素行溫柔的眼神接觸了。
她竟然在他眼底看見了一抹躍然的狂喜和渴望？
不不不，她一定是看錯了，而且自己想太多，他只不過是眼睛亮晶晶罷了。
戚小小奔過她身畔，兩名侍女追在後頭，好不容易嬌喘吁吁地追上她，攙扶住她。
「小姐，你當心呀！」
戚小小帶著痛楚的眸光直射入紅芷眼底深處，她詭異又惡劣地笑了起來，笑聲帶著報復和一絲絲不甘心。
紅芷忍不住打了個寒顫。
「你也得不到他的。」戚小小威脅又惡毒地道：「我雖然得不到他，可是你也別高興得太早，像他這樣頂尖出色的男人，你是絕對抓不住他的。」
紅芷還沒來得及回應，素行緩緩來到她身邊，沉穩地道：「戚姑娘，我拒絕你跟紅紅沒有任何關係，請你不要把矛頭胡亂指向別人。」
今日如果不是威小小在見到他之後，拚命數落起紅紅的種種不配他之處，他可能也不會這ど直接跟她說清楚講明白。
雖然他不娶親的立場不會變，但紅紅是個不可多得的好姑娘，他必須承認她別有系人心處，他也不能否認，她的確打動了他心底深處的某一點。
他雖不會娶她，卻也不容許任何人傷害、侮辱她。
更教他不悅的是，戚小小身為江南第一花魁，在胡亂吃起醋時，還是會忍不住口出尖酸刻薄的話語，明嘲加暗諷的形容紅紅。
他聽得忍不住火大，真是受夠了這種三姑六婆！
無論如何，蓄意出口辱罵人就是不對，尤其她們同為女人，戚小小為什ど不能寬厚一些？
所以他很不客氣地告訴戚小小，從今以後他不想再見到她，要她自行珍重，好自為之。
沒想到她立刻哭著衝了出來，還將滿腹的怨氣發洩在無辜的紅紅身上。
戚小小再也顧不得有人在看，她嬌弱地軟倒在侍女懷裡，顫抖地低聲尖叫：「冶公子，為什ど你偏偏要她而不要我？為什ど？」
紅芷被她這樣的神情嚇住了，素行本能地將她攬入臂彎裡，瞇起了眼睛。「戚姑娘，請自重。」
「你告訴我，我為什ど會輸給她？」戚小小哭成淚人兒，依舊不減風情萬種，纖纖秀指直指著紅芷。
「我沒有拿任何人來做比較。」他吁了一口氣，語氣真誠地道：「戚姑娘，你是世上獨一無二的女子，只是我並不適合你，也許你的真命天子就在不遠處等待你的青睞，你何必自苦至此？」
戚小小依舊執迷不悟，執拗地道：「不，你會喜歡我的，若不是因為她的出現……」
素行還未來得及回應，紅芷率先接口--
「你錯了，他不會因為我而做任何的抉擇與改變。」她心底有一絲酸澀，也有一絲瞭然的領悟。「我也只是一個癡癡守候、偷偷喜歡他的女子，我也跟你一樣，貪戀著他回眸對我一笑的時刻……」
她輕柔惆悵的話語擰疼了他的心，「紅紅……」
戚小小怔怔地望著她小巧瑩然的臉龐，一時之間完全說不出話來。
紅芷溫柔地牽起她溫熱的手，這才感覺到自己的手有多冰涼，發抖得多厲害。「戚姑娘，我相信你好喜歡他，我也好喜歡好喜歡他，而且……我再也沒有任何退路了，失去了他……我活不成的！」
戚小小張口結舌，「你……你……」
「你這ど美麗，長袖善舞魅力非凡，我想世上一定有許多的佳公子崇拜你、愛慕你吧？」她真心地道：「如果能夠找到一個你愛的，而且他也很愛你的男人，他會把你捧在手心上疼愛著，不會讓你跋涉千里苦苦追尋著他，並且對你不離不棄……」
她深深說進了戚小小的心坎裡，一想到這些日子以來，幾乎是拎著一顆心在苦苦追求著他，她再也忍不住啜泣了起來。