「放心，餓不死。」他拋了個媚眼，偉岸的身影消失在門邊。
她猶想掙扎，「致堯……」
「隨他去吧，反正今晚他都已經搞砸了。」尹書亞拍拍她的肩頭，先要她考慮現實問題，「對了，那五個老董的千金，你打算怎麼辦？」
想起那等著她去收拾的殘局，韓韜玉將臉埋在手心裡，口中逸出一長串告饒的低吟。
「提醒我，下輩子別再和他做姊弟。」又要去削她的面子！
「我盡量。」尹書亞捺住笑意-抬起她寫滿挫敗的小瞼，在她眉心輕輕印下一吻。
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「你認為我該用什麼工具鋸開它？」杜千夏輕軟的問句，在晨風中飄開來。
被詢問者吐出一長串哀號，乏力地將臉埋向餐桌桌面，拒絕再提供一絲力氣去面對自夜半一直延續至早晨的惡夢。
老天，清晨七點半，鳥鳴啾啾、陽光燦燦，天氣是晴朗的，世界是太平的，為什麼那只冰塊雞……還是擺在砧板上原封不動？
「哪，該用什麼工具鋸？」千夏站在流理台前，認真地打量著那只自冷凍庫拿出來的雞。
是剁，不是鋸。
「菜刀。」文蔚倦懶地睜開泛滿血絲的雙眼，已經放棄去糾正那名廚房新手的用語。
她皺皺俏鼻，「菜刀根本就鋸不動。」
「那是因為那個時候你沒把它解凍……」當她三更半夜把那只凍得像冰塊的雞拿出來時，會鋸得動才有鬼。可是現在雞隻都已覆上一層冰水自然解凍了，她卻偏偏不肯再鋸一次。
清鮮的香氣忽地自廚房門邊漫進來，方走出香間的葉豆蔻，漾著精氣神十足的笑臉與這兩名挑燈夜戰了一宿的室友道早。
「早安……」盈盈的笑靨僵止於廚房裡的情景，道早聲徒地降了個恐怖的大低調，「那隻雞還在？」
「一塊肉也沒少。」文蔚翻翻白眼，兩手伸向咖啡壺再為自己撈來一杯咖啡提神。
兩眼滑過小臉佈滿沮喪的千夏，以及一臉疲憊的文蔚後，葉豆蔻小心翼翼地觸動廚房內沉悶的空氣。
「你們……不是只要切塊雞胸肉？」她記得昨晚入睡前是聽到她們這麼說的。
「是啊。」有了這次挑燈夜戰的經驗後，文蔚暗暗發誓，下次她要是再自告奮勇陪第一次下廚的千夏進廚房的話，她就不姓文，改姓武。
「那……」纖纖玉指遙指向等候受刑已久的雞。
文蔚一手撐著下顎，「她還在思考怎麼讓雞與肉分離的方法。」
葉豆蔻懷疑的目光微微瞥向身著圍裙的操刀人。
頭痛不止的千夏擱下手中的菜刀，深深歎了口氣。
「我想，我需要一顆止痛藥。」在把雞與肉分家之前，她得先阻止她的腦袋和她的身體分家。
為什麼下廚是件如此高難度的工程？她在心底第一百零八次問著自己。
再怎麼說，她也是川菜館出身的女兒家，上頭有個得過數十枚藍帶獎章但已經退休的老爸，還有個全國各大飯店搶著聘用的大廚哥哥，光憑她家優良的血統，照理說她應該也是很有天分的才是，更何況自小看父兄們下廚不下數百回了，舉凡叫得出口的川菜，作法她都如數家珍。可是當她兩腳踏進廚房後，她才知道，血統根本就派不上用場，而懂得作法，也不等於懂得如何下手。
望著那只原封不動的雞，千夏的太陽穴又開始陣陣作疼，總覺得它像是個斗大的饅頭，無從下口……更正，是無從下手，讓她在廚房裡站了數個小時，還是只能望雞興歎。
回想起十天前，她還是個無憂無慮的上班族，可就在大哥打來的一通緊急電話後，她就突然成了百年川菜館的下一任接班人，不但被迫辭去了心愛的工作，還得穿著圍裙、拿著菜刀，站在一隻張大了嘴，彷彿像在嘲笑她的冷凍雞前發呆。
「別皺眉頭了。」文蔚伸手揉散她糾結的眉心，塞顆止痛藥至她的掌心裡，「你大哥的手指傷到底有多嚴重？」
「右手食指與拇指骨折。」千夏憂愁地看著掌心裡的藥丸，「就算好了，也要做上好一陣子的復健。」身為廚師，卻手指骨折，相信這對大哥的打擊一定很大。
文蔚不以為然地睨著她，「你真的要替你大哥扛下川菜館？」
「嗯。」她堅決地點點頭。
「唉……」文蔚的尾音拉得長長的，語氣裡，十足十的不看好她。
「這個唉是什麼意思？」千夏敏感極了。
文蔚試著說得很含蓄，「某些事……是要看資質的。」
「叫百秋接手吧，不然拾冬也可以，反正你們家的男人天生就是大廚的命。」葉萱寇軟軟的嗓音插入她們之間，一手把文蔚推至一旁，試著對千夏露出討好的笑。
千夏煩惱地搖著螓首，「不行，百秋要考博士班，拾冬也說他畢業後要讀研究所。」兩個弟弟都還小，學業也未成，她怎麼可以把這個重擔加到他們身上？
「唉……」歎息的音調再次充滿了小小的廚房。
「不要這樣嘛……」千夏咬著粉唇，可憐兮兮地望著打擊她信心的室友，「古人不也說有志者事竟成嗎？我一定可以學會作菜的。」
文蔚緊擰著眉心，「如果你堅持要由你自已下海的話，我有個建議。」
「什麼建議？」
「先去報名廚藝訓練班。」文蔚兩手重重地搭在她肩上，「最起碼，你也該先弄清楚菜刀的使用方法。」她可不希望冷凍雞事件再在廚房上演一次。
「我也這麼想。」千夏無異議地頷首，「但在去報名之前，我還是想先看看自己的程度在哪裡。」
文蔚與葉豆蔻無聲交視對方一眼，不約而同地在心底回答--你的程度就只有把食物自冰箱拿出來兩相對看而已……清脆嬌嫩的笑音忽地自窗外傳來，驅散了一室沉重得令人沮喪的空氣。
「又來了。」葉董萱一手揭起窗簾，在看到樓下那些熟面孔後，不禁搖搖頭。
文蔚也很崇拜她們的耐力，「她們也真風雨無阻。」
「誰呀？」千夏好奇地湊到窗邊。
「喏。」葉豆蔻伸手指向樓下那一票穿著制服的女學生。
「追星族？」看著那些小女生踮高腳尖站在隔鄰華宅門口，拿著相機不斷按下快門，千夏不禁滿腹納悶，「我們隔壁住的是明星？」她們才在此地租賃不久，倒還沒有親自登門與芳鄰打過招呼。
葉豆蔻神秘兮兮地搖著食指，「明星是沒有，不過帥哥倒是有一個。」
「帥哥？」她更好奇了，兩手搭在窗邊看向隔鄰正對著她們的窗戶。
「別看了，帥哥也不能幫你作菜的。」文蔚將她拖離窗邊，轉正了她的身子後，一手指向還杵在砧板上的燙手山芋，「先想辦法對付那隻雞吧。」
一看到令她頭痛的主因，千夏細細的柳葉眉又不聽話地蹙起。
「我看……我先做辣醬好了。」主菜既然還束手無策，那就先進行配料。
「我也認為你該先從簡單的下手。」葉豆蔻笑咪咪地拍著她的肩給予鼓勵。
文蔚卻嚴肅地皺著眉，「千夏，你會做辣醬嗎？」
「應該會。」她打開冰箱取出昨天買的一大袋辣椒，「我在網絡上下載了一些食譜。」
應該會？應、該、會？
下一刻，文蔚腳下一步也不敢多留地閃出廚房避難。
「我去換衣服準備上班！」開什麼玩笑，昨晚她要對付那隻雞時也說過「應該會」這三個字。
千夏掩不住小臉上的失望，「你不留下來幫我？」
「今天我有一場早報，不能不到！」文蔚的聲音已從閨房快速轉移至大門前的玄關。
盈盈的水眸頓時轉向，飄至另一名室友的身上尋求奧援。
「呃……」葉豆蔻的臉上掛著一片僵笑，「我上班也快來不及了。」
她垂下螓首，「噢……」
「祝你成功。」葉豆蔻揉揉她的發，轉身匆匆趕上先一步逃難室友的腳步。
大門被關上的聲音很快自她的耳邊傳來，千夏歎了口氣，無言地看著擱放在流理台上的鮮紅朝天椒，伸手翻了翻擺在一旁自網絡下載的資料，在不求甚解後，不斷命自己回想大哥都是怎麼把這一顆顆辣椒變成鮮辣誘人的醬料。
應該，是那樣做的……吧？
應該是。
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氣味分子一再輕叩睡意的門扉，睡意濃重得睜不開眼的韓致堯，兩眉不由自主地朝眉心靠攏，下意識地分析著闖進鼻梢的氣味內容。
這味道……嗯……是朝天椒。
誘人甜美的睡意，令忙至夜半才上床休息的韓致堯無法抗拒，他低低咕噥一聲，翻身將臉龐埋在軟綿的枕頭裡，企圖再見得一場好眠。
但逐漸形成的問號，隨著愈來愈濃烈的氣味蔓延，穿越漫漫無邊的夢海抵達他的心田。
朝天椒？七早八早為什麼會有朝天椒的味道？而且還是干煎過後的朝天椒？