楔子
一頂官轎緩緩行經熱鬧的南京市集。
官轎窗簾掀開一角，微微露出一張嬌美粉嫩的臉蛋，街旁賣藝的壯漢無意間瞥見，連忙揉眼想看個清楚，但那轎簾很快地又放下了。
「含羞，要娘跟你說多少遍你才懂？」蘇夫人拉好轎簾，瞪了蘇含羞一眼。「你是未出閣的官家千金，怎可隨便讓人看見你的模樣。」
「既然如此，今天幹麼要我到程府拋頭露面？」想起程天魁那雙眼睛賊忒兮兮地在她身上亂轉，她就感到反胃噁心。
「我的含羞呀，你已經是個二十二歲的老姑娘了，娘要是再不想法子把你嫁出去，你這輩子還有誰肯要啊！」蘇夫人哀歎著。
「沒人要就算了，我嫁不出去還不都是爹娘一手造成的。」她意興闌珊地又掀開窗簾朝外窺看。
蘇夫人忙扯下她的手，緊握住。
「是爹娘對不起你，當初急著退婚，也是為了你後半輩子著想，誰想到……」話到這裡頓住，蘇夫人長歎一聲。「所以你爹回來江南以後，想盡了法子要彌補你，無論如何都得給你找個富貴人家嫁。」
「還富貴人家呢！」蘇含羞眼也沒抬，沒好氣地頂回去。「爹當初執意悔婚，結果本來該是他女婿的人竟成了額駙爺，而他的寶貝女兒呢，倒成了全天下的大笑話，現在連九品芝麻官都不屑攀咱們這門親了，還指望什麼富貴人家？」
自從回到南京以後，總督府門可羅雀，為官者個個像避瘟疫那樣遠避著他們，前來拜訪走動的官員們明顯少了很多，更沒有人敢與當今額駙爺退婚的蘇總督聯姻了，因此雖然蘇含羞貴為總督千金，卻無人願上門提親。
不過不當官的就沒有這層顧忌了，所以偶爾也會有些士農工商、殷實百姓衝著蘇含羞的美貌，硬著頭皮前來提親，可是這些上門提親的人惹得自恃甚高的蘇承應惱羞成怒，不由分說便一一轟了出去，在蘇承應眼中，這些人都是存心羞辱他來的，市井小民怎配與他總督府聯姻。
然而蘇承應所中意的富商巨賈，多已有了正室，只想娶蘇含羞當偏房、侍妾，別說他不同意，就是蘇含羞也不可能會願意。
她的婚事就此耽擱了下來，一晃眼，五年都快過去了，她成了二十多歲還未出閣的老姑娘，已經是江南人人在茶餘飯後消遣訕笑的對象。
「你爹他也很難做呀……」蘇夫人無奈地歎了口氣。「本以為那豫親王中意你，你爹一心期待那豫親王前來提親，怎麼知道咱們回江南這幾年，豫親王竟一點消息也沒有……」
「娘，別提那個色王爺行嗎？」蘇含羞眉尖微蹙，眸中透出一股恨意。「都說了我討厭聽見那三個字。」改稱臭王爺、色王爺、爛王爺她就不反對了，像她每天都是這麼咒罵他一回才能解解氣。
若不是因為那個色王爺，他們一家也不會狼狽羞慚地從京城逃回江南，一路上讓人當落水狗般看笑話。
她恨上了把她逼到這種處境的皇親貴族，尤其是那個九王爺，他隨便一句話和一個眼神，就將她推入了萬丈深淵。
「那程家是南京首富，祖上幾代都是鹽商，家財萬貫，你爹很想結上這門親，你自己看呢？」蘇夫人好聲好氣地問。
「無商不奸，而且那個程天魁肥得冒油又渾身都是銅臭味，再有錢我也不想嫁。」她眼神傲然，態度漫不經心。
「這還不滿意？程家是你爹相中條件最好的對象了，你是打定主意要當個老姑娘嗎？」蘇夫人苦心勸罵。
「我的婚事不用爹娘操心了，過幾日我到各個城門去走一遭，看見順眼的守門侍衛就隨便找個嫁掉算了，好過嫁給那個長了一雙老鼠眼的程天魁。」她邊說邊模仿程天魁瞇眼看人的樣子，惹得蘇夫人噗哧一聲笑出來。
「你呀，就會胡說八道，這些話可別說給你爹聽，當心把他氣病了。」蘇夫人呵呵地笑。
「爹怎麼就不怕把我氣病了。」她輕哼著。
「含羞，你別怨你爹，你爹不管做什麼總是為了你好。」
「他是為了他的面子，才不是為了我好，如果為了我好，當初就不會向艾剎要求退婚了。」提起艾剎這個名字，她的心仍不免一陣絞痛。
蘇夫人憐愛地看著蘇含羞，替她理一理鬢角，無語輕歎。
「娘，求您們別把女兒逼到絕境，讓我喘口氣行嗎？」她疲乏地閉上眼，彷彿看破一切。
「好、好，除非等你點頭同意程家這門婚事，否則爹娘絕不逼你。」
蘇夫人的保證並沒有換來蘇含羞半點欣慰的感覺，反而在她唇畔揚起一抹心灰意冷的笑容。
沒人瞭解她這幾年過的是什麼日子？在她受盡眾人嘲笑和羞辱時，艾剎與和碩霽媛公主正過著幸福甜蜜的生活，沒有人能體會她這段時間所受的悲憤和痛苦，她好恨爹的一意孤行，好恨玄武帝、六公主和九王爺這些龍子龍女，他們都是將她推入萬劫不復的地獄裡的罪魁禍首。
她為何要受盡這些恥辱？她好恨他們——
第一章
紫禁城毓慶宮學館綠葉掩映的窗牖中，傳出行雲流水的背誦聲。
霽華朝毓慶宮漫步而來，聽見稚氣的童音口齒不清地背誦著《論語》，他的嘴角不禁泛起一抹笑。
他邊笑邊往裡走，來到宮門口，抬眼看見玄武帝坐在御案前批閱奏折，一旁端坐著一個小男童，圓睜著細緻漂亮的大眼，搖頭晃腦、咿咿呀呀地誦讀著。
「九爺吉祥！」守在毓慶宮門口的太監看見霽華，一齊跪了下去。
「九叔！」小男童從椅子上跳下來，歡欣地直奔進霽華的懷裡。
「寶靖乖！」霽華單手抱起可愛熱情的寶靖，朝玄武帝笑說：「皇兄，寶靖還不滿五歲，現在就讓他讀『論語』不嫌太早了一點嗎？」
「這孩子太聰明，也太淘氣了，除了讀書以外，沒有什麼事能讓他靜下一時半刻的。」玄武帝放下硃筆，抬頭朝霽華一笑。
「九叔，『三字經』和『千字文』我都已經會背了，現在開始背『論語』了呦！」寶靖展露純真無邪的得意笑容。
「真的嗎？寶靖比九叔還了不起，九叔到六歲才會背『論語』呢。」霽華拍拍他的臉蛋，讚賞有加。
「這有什麼了不起的，欺負人的事怎麼不跟你九叔說呀？」玄武帝嚴厲地瞪了寶靖一眼，嚇得寶靖把頭縮進霽華懷裡。
「噢，你是不是又把小太監當馬騎了？」他捏了捏靠在胸前的小臉蛋，早就聽說這個小阿哥在宮裡被皇太后和太妃們給寵翻了天。
「是他們樂意讓我騎的……」寶靖小小聲地辯說。
「你是主子，他們是奴才，你一聲令下，有誰敢不樂意的，皇阿瑪跟你說過多少遍了，你雖然貴為阿哥，也不能存心欺負那些小太監。」玄武帝嚴厲地訓斥。
「哦，寶靖，你又做了什麼淘氣事？」霽華佯怒地盯著懷裡那張小臉。
寶靖偷偷覷了玄武帝一眼，抿著嘴，大氣不敢出。
「他把宮裡每個太監都畫成了大花臉。」玄武帝沒好氣地歎道。
「是嗎？」霽華聽了哈哈大笑。
「你跟我在五歲的時候一拿起筆就先學寫自己的名字，可是這小子一拿起筆來就隨處亂畫，帶著他妹妹把後宮的內牆全畫得一團糟，太監們每天都忙著清洗他們兄妹倆的傑作，後來更絕了，兩個人嫌畫牆無趣，索性在太監臉上作起畫來了。」玄武帝板著臉，一臉頭痛的表情。
霽華忍著笑，無法想像五歲和三歲的兩個小娃兒，把一座華麗的後宮塗鴉成什麼德行。
「寶靖，你要當妹妹的好榜樣呀！怎麼可以帶著妹妹胡鬧呢？」霽華抓著小肩膀晃了晃。「下次不可以這樣了，要聽你皇阿瑪的話，知道嗎？」
「知道了。」寶靖扁著嘴回答。
「好乖，自己出去玩吧，九叔和你皇阿瑪有話要說。」
霽華把寶靖放下地，寶靖點了點頭，規規矩矩地向玄武帝行跪安禮，然後咚咚咚地跑出毓慶宮。
「皇兄，臣弟明白您對寶靖寄予殷望，所以對他管教嚴格了點，不過……」霽華略一沉吟。「寶靖的年紀畢竟還太小了，皇兄這麼迫切培育他，當心會把一個聰明的孩子管傻了。」
「這我何嘗不明白。」玄武帝沉思半晌，抬眼望定他。「將來，寶靖很有可能成為皇儲人選，我急著培養教育他的不只有儒家經典和打獵騎射的才能，我最重視的是品格教育，不管日後我有幾個兒子，但皇位只有一個，我絕不容許在我的孩子中養出一個霽善來。」
一提到霽善，雖然事隔多年了，霽華仍不免感到心悸。
「我明白皇兄的顧慮。」他感慨地一歎。「誰都不願看見皇室養出這麼一個為奪皇位而喪心病狂的人，品格教育確實比飽讀詩書或精通騎射來得重要，皇兄想的並沒有錯，寶靖一生下來就是皇子，最先要教導他如何放下貪念和慾念，要他明白富貴權勢不過是一顆日出即逝的朝露罷了。」