第一章
「花再好，也無百日紅，」
華陰巡府南宮鐵人，枯站在府內的水宛居門廊上，兩手緊捧著一疊厚重的繪像，滿面傷愁地告訴著自己。
在這水榭花台、蓮荷處處盛綻，準備迎接夏日的水宛居裡，唧唧鳴唱的夏蟬和枝頭上嘹亮啼唱的黃鶯，那似乎將要燃燒一整個夏季的雀躍音律在他聽來，格外地充滿了離愁，讓他實在是擠不出一絲歡喜的心情。
他沉痛地歎了口氣！「即使你再捨不得，時候到了，你還是得讓她出閣。」
「老爺，你捧著那疊繪像喃喃自語很久了，」站在他身旁，兩腳站得發疲的女僕丹鳳，終於忍不住提醒這個猶豫不定又不停自言自語的男人，他得注意一下時間的問題。
「我還在說服我自己嘛！」好不容易培養出來的情緒被打斷，南宮鐵人埋怨地瞪著她，「你怎麼會明白身為一個父親，要把寶貝女兒嫁出去的那種心情？」
丹鳳翻著白眼，「我當然明白，記得嗎？我已經聽你在這念了兩個時辰了。」
為了南宮鐵人又拿了上門求親者的名單，準備將名單拿能掌上明珠南宮迷迭過目這一事，從早上至現在，這座府邸已經數不清有多少人躲在暗地裡，不捨地為將要出閣的小姐傷心落淚，即使丹鳳再不明白把女兒嫁出門又不是什麼生離死別的大事，她也明白再不快點打發這個舉棋不定的巡府大人，他們這座府邸又要變成水鄉澤國了。
南官鐵人猶豫地看了手中的求親者繪像許久，最終還是狠不下心來把愛女嫁給這些要跟他搶女兒的男人們。
他腳跟一轉，「我看還是再等一等好了，迷迭出嫁的這件事不急。」
「老爺。」丹鳳伸手扯住他，「別再逃避現實了，早嫁晚嫁，小姐都是要嫁，」
南宮鐵人可憐兮兮地咬著食指，「可是她才剛滿十八而已……」為什麼女兒這麼早就得出閣？難道就不可以再留她個幾年嗎？
「倘若過了十八還待字閨中，這會損害到小姐名聲的，」丹鳳完全不搭理他那副可憐相，理智地又為他溫習一次他非做不可的原因。
他頻頻捶打著胸口，「我就這麼一個寶貝女兒，要我把她嫁出去，我的心實在是狠痛。」女兒才伴在他的身邊十八年而已，而娶了她的男人卻可以伴她一生，這也太不公平了。
丹鳳緊按著眉心。「別忘了你還有五個兒子。」
「我寧可用五個兒子挨一個心肝寶貝……」想來想去，還是女兒最可愛，兒子又不能這度寵，這麼疼，而且娶了老婆就忘了爹。
「振作點。」她用力地拍著他的肩，「小姐想不想嫁還是一回事呢，不必那麼早就急著難過，你先去問問小姐的意願也不遲。」
南宮鐵人傷心地看著手上的名單，「這次求親的人選都很優良，她一定會有看喜歡的……」
哪次上門的求親人選不優良？
丹鳳沉沉地吐了口氣，早已記不清在這華陰幅員遼闊的須地範圍內，還有哪些高官顯貴的子嗣們沒跟小姐提過親，可是就算是集中了所有人人求之不得的人選。在這些人中，能不能有個讓小姐看得順眼的人還是個問題。
「老爺，你忘了小姐的願望嗎？」勸不動南宮鐵人，丹鳳只好換個方式來軟化他。
南官鐵人點點頭，「她想嫁個她喜歡的人……」
「既然小姐一直都找不到她喜歡的人，那麼你這個為人父的，就有義務替她尋找不是嗎？"丹鳳試著對他動之以情，"再這樣讓小姐虛擲青春下去，你於心何忍？」
「對，我有身為人父的責任。」南宮鐵人的臉上立刻漾滿了父愛的光芒。
「知道就好，去吧。」她大功告成地一骨碌把他推進房裡去。
剛踏進水宛居裡的南宮鐵人，連腳步都還沒站穩，一道纖細的溫嗓即在他身後淡淡地響起。
「拿出去。」南宮迷迭看也不著就對他打回票。
「乖女兒，你先看看嘛。」南宮鐵人臉上堆滿了笑意，討好地拉著她的手臂走至花桌前。
迷迭暗暗地對這個屢試不爽的親爹蹙緊了眉心。
經過那麼多次的失敗，為何他就是學不乖？在那些對她有意的求親者中，皆是求親者看中她，而不是她看中他們而邀他們前來的，如此單方面的一相情願，怎可能讓她找到她所想要的如意郎君？
她早就該死心了。
「再怎麼看結果也都是相同。」迷迭幽幽輕歎，「我已經放棄嫁人這件事了，你就別再去理會那些人的求親，也省得在他們身上白費工夫。」
「可是嫁給你想嫁的人，這不是你自小到大的願望嗎？」雖然聽到女兒不想嫁人很高興，但他可沒忘了她那自小就有的心願。
「我已經改變心願了，我想留在阿爹身邊伺候你一輩子。」她朝他漾出小巧的笑靨，甜蜜地挽著他的手臂。
南宮鐵人含淚地眨著眼眸，「好感動……」
一旁的丹鳳歎息地搖首，甜言蜜語對這個南官巡府最是受用了，她就算在外頭說了一籮筐的話，也不敵小姐的甜甜一笑。
她重重地拍著他的肩：「老爺，別忘了你今天來這的目的，」兩三句話就被拐走，一點定力也沒有。
「對、對……」兀自陶醉的南官鐵人連忙清醒過來，努力地對迷迭擺出正經的神色，「怎麼可以不嫁人呢？我不但要讓你的下半輩子有個依靠，還要讓所有人都知道我有個很完美的女兒。」
「當個完美的女兒又不一定要出嫁。」迷迭倒不覺得這兩者有何相干。
「我想讓所有人知道你是個寶貝。」他笑咪咪地輕拍她水嫩的臉蛋，對她是愈看愈滿意。
「阿爹，我不是什麼炫耀品。」她無奈地向他搖首，希望他快點改掉老是愛向他人照耀的這個毛病。
每次只要有求親者上門，南宮鐵人就好像是唯恐全天下人不知道他的女兒多有行情似的，也不先問問她是否願意接受別人的求親，就先把所有求親者的信函和繪像收集起來，然後在自宅大門外的告示榜上，刊出這回又是哪家大戶願意與他們結為親家，以提醒其他還未登門求親者腳步要加快。
不知何時起，她的婚事已不再是她一人的事了，在她姻緣裡，還牽扯了許多人心中的期盼，及其以聯姻方式為南宮家光宗耀祖的責任，她愈是挑撿，人們就更想知道最後究竟是花落誰家，外頭有些人更是把她看成挑三撿四、眼高於頂的人，紛紛猜測到底得要什麼條件才能夠滿足她的高標準。
天曉得，她不是眼高於頂也不是故意要找碴，她是真的找不到一個想嫁的人，因為嫁得好，不如嫁得巧，而嫁得巧，又不如是她所要，嫁一個人這工程，對她來說實在是太過艱難了。
「別管那些了，先來看看這次的繪像，」南宮鐵人勤快地把繪像擺滿了整張花桌，直拉著她一同過來鑒賞。
迷迭瞥了桌上的繪像一眼，「繪像和本人是有誤差的。」這種可以加工的東西，其中的可信度能有多少？也許王二麻子都可以變成紙上潘安。
「這次不會再有誤差了。」南宮鐵人信譽旦旦地向她保證，「阿爹這次請了京城最好的畫匠，他可是出了名的一筆不差，我敢擔保這次的繪像絕對跟本人相同，」
「就算沒誤差，我也不可能有看喜歡的。」她還是興趣缺缺，坐在桌邊一手托著香腮輕輕歎息。
南宮鐵人軟言軟語地在她耳邊鼓吹，「先別急著放棄嘛，等看完這次求親的人選再說好不好？說不定會有你看喜歡的，」
「他們看起來都長得一樣。」這種人頭式的繪像，她怎麼看都像是官府的賞金嫌犯。
「這次求親的人選都是我干挑萬選撿出來的好人選。無論是相貌、家世、人品都屬一流，我相信絕對不會再讓你失望了，」
「好吧……」不忍老父老是被她澆冷水，迷迭只好朝他頷首同意。
迷迭的目光，輕輕巧巧地滑過桌面上一幅幅描繪得一絲不苟的繪像，在將桌上的會像巡禮過一回後。她的面容上依舊顯得平靜無波，看懂她這表情的丹鳳，忙不迭地將其他未擺上的繪像，一張張地擱在她面前讓她過目。
驀地，迷迭的眼眸中忽然煥發出異樣的神采。
「等等。」在某張繪像被下一張遮蓋之前，她抬起皓腕阻止丹鳳的動作。
「這張？」丹鳳順著她一瞬也不瞬的目光看去，指著她定定凝視的男子問道。
迷迭執起那張繪像，仔細地著著畫中人一眼就吸去她目光的雙眼。
「他是誰？」好明亮的雙眼，炯然有神中，又帶著某種她一直尋找的期盼。
「西門總督的大公子，西門烈。」丹鳳看了看，便如數家珍地背出人名。
在畫中人的雙眼裡，迷迭感覺內心深處那些被封鎖的情緒，緩緩地自那雙眼眸中釋放了出來，一些幽微的感官漸次地甦醒，有些迷侗、有些薰然欲醉的感覺盈繞在她的心頭上。