第一章
初秋時分，午後陽光格外炙人，紫冠府外出經商所派遣的馬車，緩緩地沿著林間小徑前行。
被楓葉篩漏的日光，投射在地上猶如青苔，早紅的楓如火如荼地染選了整座山頭，艷紫、金黃。
橙紅的落楓似燃燒著，層層疊疊揉著被西風吹拂過的山林，落了一地旖旎的秋情。
馬車因路況關係頗慢的前進，坐在車內欣賞沿途風光的步熙然，整個人被林間的西風醺醉，沉重的眼皮常不時合上，使得受命隨行的禮務坊管事不時將他搖醒，車內隨行小廝昂揚的朗誦聲，縈繞在午後寂靜的林間。
「晨雞初叫，昏鴉爭噪，那個不去紅塵鬧，路遙遙，水迢迢。功名盡在長安道，今日少年明日老。山，依舊好。人，憔悴了。」
想睡又不能睡的步熙然兩手桿著下巴，歎了一口長長的氣。
「唉，好憔悴……」
小廝頓時停下朗誦，皺眉地握緊手上的讀本。
「二爺？」他還以為任何路況都能呼呼大睡的步熙然，老早就被他的聲音催眠去與周公下好幾盤棋了。
「我感歎我的，你繼續念你的。」步熙然朝他擺擺手，有精無神地繼續自憐自艾。
在步熙然的指示下，小廝又搖頭晃腦地朗誦起來，「無才可去補蒼天，枉人紅塵若許年。」
「唉，白活了二十幾載……」什麼不好念，偏偏念這個，是想要打擊他嗎？時時刻刻都在監督步熙然一言一行的禮務坊管事，撫著隱忍許久但又打結的眉頭，忍不住出聲對步熙然叮嚀。
「二爺，煩請注意你的言行。」他歪歪斜斜地靠在車窗邊歎氣，是什麼坐相，也不想想他現在是什麼身份。
步熙然兩眼無神地看向他，「我大哥派你來跟監之餘，也派你來限制我傷春悲秋？」
「步爺是希望你別失了咱們紫冠府的顏面，出門在外，你得自重。」禮務坊管事朝他深深一鞠身弓。
步熙然翻了翻白眼，沒坐相地翹高腳抗議，「我這陣子不已正經八百的做生意談買賣了？再自重下去，我會被大哥的那一套規矩和責任伍得站不直，反正現下也沒外人，你讓我活得自在些行不行？」
「請恕小的照章行事。」禮務坊管事看了他的舉止之後，毫不客氣地自懷中抽出一本摺子，習慣性地拿起筆又要加上一條，準備將他的不雅舉止記下，好回去向步家長子步關之報告。
「希望你帶的摺子夠你寫。」不過照情況來看，堆在角落的一疊摺子可能會不夠用。
涼爽的西風隨著路途的變換，在馬車走出林子行至寬廣的黃土大道後消逝無縱，空氣也變得熾熱襲人，步熙然放下車簾，提不起精神地靠坐在車窗旁，兩眼在迎向車內大批隨車的帳本、銀票及禮品時，額際又開始隱隱作痛。
話說在步少堤娶親後，原本在外洽公的步千歲，返家時跟步熙然一樣被步關之狠狠痛揍一頓，結果一身皮肉傷的步千歲借口說要養傷，一直待在府裡頭不肯出門，並趁機將出外治公的責任推給步熙然，而步關之也認為不該讓他窩在府裡頭，於是，那頂他避之唯恐不及的紫冠就落到他的頭上來。
在其他二個步家男人們商量好後，步熙然隨即被步關之一腳踢出家門，讓多年來總窩在府內不出門做生意的他，不情不願地頂替接下步千歲紫冠商人的名號，再也不能留在府內過清閒又，自在的日子，且為防步熙然不用心於工作，派了府中專司禮節的管事在步熙然身旁督促叮嚀，時時留心回報。
望著窗外逐漸遠去的山林，隨著馬車一步步地接近另一個緊華喧鬧的城市，步熙然不禁預然地撫額長歎。
打從被踢出家門後，他就漸漸學會診怎麼認命了。既是在人間，他就得照規矩食人間煙火，喜愛做文章勝做生意百倍的他，在龐大的家業壓力下，使得他無法隨心所欲地去參加科舉，因此，遠在長安道上的功名，這輩子就與他無緣了，而在府中晃之一十來年之後，他還是晃不掉一身的枷鎖和責任，不能如往常地避家開業落得一身清閒，這代表他這些年來的閒混算是自下功夫了。
唉，歲月無聲，縱使偶有消沉、偶有歡喜，也仍舊是春去秋來，因此無論他再怎麼感歎、再怎麼不情願，還是有做也做不完的工作等著，哪像四年前他在自家生意愈做愈大時，適時裝病避開府中要務和府外的生意，舒舒服服地躺在他的倚雲院裡看書喝茶，可是自他的兄弟們成親後，不管他再怎麼找借口、要心機，也阻擋不了他那票兄弟們將他趕出門經商的決心。
說來說去，今日他會落到要離府行商的境地，都要怪他們步家不正確的愛情觀。為了愛情，他大哥步關之像個瘋子，可以奮不顧身地衝進火場裡救妻子，還可以扳著臉毆打弟弟們；為了愛情，他小弟步少堤也像個瘋子，不但變個性子地拆房毀合，還跑去劫花轎把愛人搶回來當妻子。現在，就只剩他和那個冷血雙胞胎弟弟還沒栽了而已。雖然他不願意出遠門，但若還是持在府埋頭，想必巴不得弟弟們都成親的步關之，下一個逼婚箭靶指向他。
這些年來，步關之總在他的耳邊嘮嘮叨到，成天氣惱他不娶妻。如今小弟都已經成家了，步關之更想再讓另一個弟弟成家，因此為他而舉行的相親大會像惡夢似的開始天天上演，與金陵城裡大家閻秀共處的邀宴、茶會，也絡繹不絕地找上門來指定要他參加，但即使如此，他還是有著單身至上的道理，寧願乖乖出門治公，也不願留在府裡受罪。
不過，單身至上就注定得勞碌奔波，既是生在紫冠府這種商務世家，他也只好看被認命些。
「二爺，硯蘭城到了。」原在朗讀詩冊的小廝，揭開車帝一隅，揚聲打斷步熙然的重重歎息。
步熙然捂著愈來愈痛的兩際回想，那個生來就愛折騰他的孿生弟弟步千歲，可能巴不得他跑斷兩條腿，故意將他出府後所有的行程都排得密密麻麻，連喘口氣的時間也不留給他，依照一路上的慣例來看，這個商業大城硯蘭城大概也會有一大堆差事等著他去辦。
他眼裡不帶絲毫希望，「千歲為我在硯蘭城安排了什麼行程？」
「這些都是三爺所安排的。」小廝站直了身子，將他在硯蘭城的摺子本高舉過頭，讓從頭至尾都排得滿滿的行程表垂掛拖至地板上。
步熙然忍不住掩臉悲歎，「存心和我過不去……」
「這是四爺托你收帳的府邸。」小廝在他沮喪的心情還未恢復時，又拉長了另一本人名也寫得快擠不下的摺子給他看。
步熙然愈看愈想捶心肝，「那小子被千歲給帶壞了。」
「而這個，是步爺要你前去硯蘭城拜會的商府名單。」小廝還未撤走長長一大串的摺子，禮務坊管事再接再勵地遞上厚厚一大本摺子給他。
「拜會？」步熙然的眉心抽搐個不停，「我大哥他是藉機叫我去相親！」
「二爺，我有義務盯著你去。」禮務坊管事才不管他要去做什麼，只管得盯著他去執行。
步熙然冷冷地指著他的鼻尖，「出了家門後，上至商府下至茅房，你這尊門神有哪個地方沒跟著我去？」
正當步熙然想痛快地一吐怨氣，保持緩慢前進的馬車突然停了下來，將車內措手不及的人震得東倒西歪。
「何事停車？」禮務坊管事一手扶正坐姿不雅的步熙然，一手掀開車簾問向前頭的馬伕。
馬伕的聲音傳來，「前頭的百里府有喜事，咱們的車馬過不去。」
「喜事？」從出府以來，他就從沒有機會好好歇息娛樂一番，說不定去湊湊熱鬧也比在這兒唉聲歎氣來得好。
下車去問得比較清楚的小廝，在打探完消息後回來車上向他報告，「聽說是硯蘭城第一大府百里府要為府內的三小姐拋繡球招親，二爺，你說咱們要不要在這兒等等？」
「這個有意思。」步熙然撫著下顎輕笑，決定去看看拋繡球拍親的熱鬧陣仗，順便去瞧瞧是哪個倒婚鬼會接到那顆大紅繡球。
「二爺？」小廝楞楞地看他身手矯健地躍下馬車，臉上還掛滿了懶洋洋的笑意。
「我去溜躂溜躂，路通之前，你們都留在這兒看著，我去去就回。」步熙然咧笑著嘴向他們指示，並且在說完之後拔腿開溜，在人群裡消失得無影無蹤。
禮務坊管事看到步熙然已開溜，怏怏不樂地扭頭看向沒去阻止的小廝，「你想，二爺會不會是想。
趁機甩掉咱們？「
「很可能是……」小廝輕刮著臉頰又抱歉又愧疚地向他賠不是。
「快追！」
位在百里府的棲台上，百里季心神不寧地翹首仰望府內最高處，一身喜氣洋溢的紅袍正與他蒼白的臉色相反，在樓上等了許久後，一見到也是身著喜袍的二兒子就上前詢問目前最新的情況。