第一章
五月天月下了一場大雨。
經過雨絲的洗滌，"鳶尾山莊"呈現一片清新，山莊裡的每一株植物像是換了瓣的容顏，金花問銀蕊，翠蔓自成族。
兩隻報春鳥飛掠而過。一隻穿梭在櫞堂的新芽縫間，另一隻則精蜒點水似的摩挲著紫籐花心，發出唧啾的鳥啼。
綠地縷全羅結帶，為誰開放可憐春？
鳶尾山莊佔地兩百二十公頃，山莊裡遍植奇花異草，宛如另一處的世外桃源。
山莊的主人鄭之玄為一富商，富可敵國。有個金算盤的頭腦，作的是馬匹買賣。
鄭之玄給馬卸了鞍具、籠頭和口銜，騎著純血馬--"宰相"，馳騁於莊苑右側的"萬馬樂園"。
"宰相"是一匹擁有高貴血統的純血馬，具有幾乎完美無暇的比例，它有強大的運動能力和在體質、精神上的持久力，勇敢且優雅，一如駕駛它的主人。
座騎上的主人，戴著一張黑豹皮面具，只露出兩塵深井似眸子，他用鼻呼吸著，緊抿的雙唇隱約可見。
"宰相。"奔馳了半晌，在一處馬廄前停了下來，他躍下馬後，小廝牽著"宰相"入馬廄歇息。
鳶尾山莊的馬群分別來自於各處，不論是工作馬、競賽馬、軍事馬、休閒馬……一應俱全，細分在六處馬廄豢養著，光是為了伺候這些馬，還特別養了一批人專職分工。
每一匹鄭家的馬皆用熱的烙鐵燙在肩皮上，烙下的是鄭家傳統的印記--一朵鳶尾花。
鄭之玄站立的地方是一專門豢養沙丁馬的馬廄，管理人是由蒙古聘請的--阿噶略。
"阿噶略，替我挑選一千匹最勇敢、最擅於跳躍的沙萬尼馬，鐵木真明天天一亮就要把它們帶走。還有，通知你的兄弟巴略準備兩頭有'白色的海之馬'之稱的卡馬爾格馬，我要送給鐵木真，祝他打勝仗。"阿噶略和巴略兄弟皆為鄭之玄工作，分別管理不同的馬廄。
鄭之玄和鐵木真為結拜的異姓兄弟，雖各為其主，但思及兄弟之情，對君國之尊敬，只得暫置一旁，好在鳶尾山莊位於宋朝疆域的邊睡，天高皇帝遠，而且鐵木真要的這一千匹沙萬尼馬，也非白白送給他，這一筆生意的盈收也不容小覷。並非貪財也非賺亂世之財，實是他計劃凝聚更多的財富拯救黎民百姓。
阿噶略接獲指示後叱喝馬廄小廝六人分頭準備。
"老爺，十二位來自各地的姑娘在凌霄苑等著，不知您何時有空親自挑選？"山莊總管李標，騎著快馬跟蹤在主子身後到達馬廄。
他說的十二位姑娘是鄭之玄於一個月前，分派出去的十二輛馬車所載回來的從各地挑選出來的姑娘。
馬車三天前即已回到山莊，十二位姑娘分別安置在十二門別苑裡，洗去旅途的疲累後，現在在凌霄苑候著，等待山莊的主人主宰她們的命運。
這十二位姑娘雖皆生逢亂世，所處的家鄉又都兵馬住總，但卻都懷著一顆圖變的野心。不論是飛上枝頭做鳳凰；或是只求一家老小三餐溫飽，她們都必須來一趟圓她們夢想的鳶尾山莊放手一搏，哪怕每位姑娘只有十二分之一的機會。
"呃----"鄭之玄仰望藍天白雲間飛過的灰面騖鷹沉思片刻，因為戴著面具，所以瞧不出他的情緒波動。
"罷了！李標，你是否為她們都編了號？"他似是做了決定。
"照爺的意思都編了號。"
"依什麼編的號？"
"依到達鳶尾山莊的時間編的號。"
"嗯----今天從不兒罕進了幾匹配種的馬？"他踱步走回馬廄裡，牽出宰相。
"回爺的話，依您的指示，買了八匹。"
"八匹--那好吧，就留下八號姑娘，其他姑娘，安排原車遣回，請帳房每人拔六十兩讓她們帶回去。"
"老爺----您就這樣做決定恐怕不妥之處，您不看看她們的容貌長相和談吐嗎？"李標見主子以配種馬的數量，胡亂點了八號姑娘，直捏了把冷汗，選出莊主母可不是挑丫鬟或僕役，豈可如此草率？何況若只是如此，當初他也不必獻計至江南江北各省尋找有意願的姑娘。
雖然這些姑娘都先經過了初選，可也不表示就可以如此這般……
"不必看了，對我而言哪一位姑娘都是一樣的，只要她不嫌棄我的怪模樣，肯為我生下子嗣，就算是個無鹽女又何妨。"說完話後，鄭之玄以瀟灑的姿勢躍上馬背，奔馳而去。
留下一臉愕然的李標。
李標和主子是一塊兒長大的，他的父親舊時也是鳶尾山莊的總管，從小至今的情誼自是比別人對主子多一分瞭解，明白他並不是一個會以貌取人的人。望著主子飛馬奔去的背影，他只能長長一歎。
※ ※ ※
身著一襲布衣坐在凌霄苑，心懷忐忑的杜商商，微眨著一冊秋水含著煙霧--怯生生地看著這一切。
社商商為河南邵城縣人，家裡本來世代以種田為生，勉強餬口，但近年來戰事頻頻又逢旱季，把整個生計搞亂了不說，光是天災人禍更是令百姓蒼生痛苦難當。
大約於一個半月前，商商在市集與同齡好友撿拾菜葉、碎肉時，眼尖的她突然瞧見城牆上貼了張告示，告示上說：尚未婚之人，十五歲至二十歲身體健康、身家清白的女子，凡願意遠嫁邊題富商者，皆可參加甄選，雀屏中選者可得黃金千兩……云云。
感謝老天，曾讓她有機會跟在官家小姐身旁伴讀，勤讀了六、七年的書，否則若像一般平民人家的女兒，大字不識一個，如何能發現此等好機會？
她家米缸已好幾個月沒有一粒米了，三餐並作一餐，全靠吃些野菜和山果勉強度日，娘親日前又生了一對雙胞胎弟弟，可憐母親沒有奶水，娃娃嗷嗷待哺，只得吃些甜果壓出的汁液，這樣如何能長大成人呢？甭說其他六個弟弟妹妹，更是一副營養不良的模樣。
所以她依著告示寫的地點前去報名甄選，只當是謀求一項工作，反正她杜商商，今年七夕即滿十八歲，心裡也沒藏個什麼意中人，不如去試試運氣，也許老天眷顧她，讓她得了千兩黃金，就算要她一輩子做牛做馬為人奴隸也是值得的。
而幸運之神真的待她不薄，她居然真的中選了。
可是，甄選的大爺叫她先不要高興得太早，說這只是初選，尚有十一名姑娘要與她一爭鳳儀。
雖是如此，她還是很高興，拜別了父母，只告訴他們有個從京裡回來的小同鄉，邀她到京城工作，待遇不錯，父母也不懷疑她說的話。
趕了七、八天的路，終於來到了此處，像個森林似的地方，外頭的大石柱上寫著"鳶尾山莊"。
因為進山莊時是夜裡，只知經過不少樹林灌木，四周風景浸在黑暗裡，看也看不清。今天已是到達後的第三天了，還沒見到莊裡人們口中的老爺。
老爺--就是她們這些姑娘來此的目的，選擇其一做他的妻子。
這一處別苑取名凌霄，外頭花園裡植滿了凌霄花，她仔細瞧過這些凌霄花。凌霄是一種攀援籐本植物，附木而上高達數丈，苑裡的凌霄十分美麗，花期正要開始。
垂著頭想著自身前途未卜之際，李總管恰好從外入苑，炯炯有神的眼睛打量著廳堂裡十二位姑娘，有的含羞微笑，令人見之意遠；有的苗條可愛、有的溫柔嫵媚、雙頰胭脂；有的淡裝、有的艷服。或以姿色勝，或以神態勝，各人有各人動人之處。
編號八號的杜姑娘並不是最美的，但幽嫻貞靜，細腰纖手、雪膚花貌。而她，即是未來鳶尾山莊的主母，雖然李標深覺主公以承購種馬的數量來訂新婦的人選，是件冒險之事，但礙於自己的身份只是一名總管，人微言輕，又能如何？以他之見，編號三號節度史之女劉夢蝶，生得閉月羞花，大家閨秀的模樣，似乎比較符合主母的身份；不然，編號十號京師第一布商馬斯貝的千金馬青青，一臉能幹的模樣，也是李標心裡合意的人選。
劉夢蝶與馬青青兩位姑娘，可都是李標靠了關係，與兩女之父透露了證婚男主角富可敵國的事實，令其動了利慾之念，誘其兩人以女為競得鄭家財富為引，否則說什麼也不可能有機會讓他們將女兒放行。
這是李標的私心，雖自個兒的主公不甚介意主母人選是否出自名門之後，但李標心裡還是不忍主子委屈了自己，所以這十二位姑娘，李標皆交代手下在挑選時不可盲目，寧缺勿濫，自己更是親自挑選了劉夢蝶和馬青青兩人，結果，之玄爺卻是連瞧也未瞧一眼。
李標低低地歎了口氣，搖搖頭，"主公已經決定了人選，只留下八號杜姑娘，其他姑娘今晚在此略歇一晚，明晨卯時有專人會送諸位回鄉。"