「不行，二哥一定會發現的。」她自認瞞不過宮泓的鷹眼。
「擔心什麼？」宮夫人瞪她一眼。「妳只要想法子騙過他一天，等到離城三十里後，即使被他發現了，他也不至於為了妳而掉頭回來，耽誤大家的行程呀！」
也對。而且這趟路程起碼耗時兩、三個月，因為途中二哥還得逐站逐站地停下來調貨、放貸，到時候她老爹逼婚的期限一過，即使太上老君下凡地奈何她不得；如果半路上二哥堅持送她回來，頂多她再使出以死相脅的本事，不怕他不就範。
反正宮泓是出了名的不近女色，出發之前決計不會太過在意女婢的形貌，只要她利用頭巾將自己包裹得緊緊的，要瞞過他頭一百里路並非難事。
「好呀，娘，就這麼辦吧！」水靈靈的清眸射出光彩。
為了篤行哥哥，為了自己的終身幸福，也為了可遇而不可求的遠程之遊，她決定把握這一生一次的機會。
※※※
宮家女人沒有料錯。
宮泓率領的旅隊先到臨安的店號去採集一些南北雜貨，再越過錢塘江，遠赴開封城的宮氏當鋪去視察近幾個月的生意狀況，直到第七天打算離開開封前往下一個聚點時，他才發覺寶貝妹妹原來一直潛藏在隊伍裡。
被人逮著的滋味，想當然耳，非常難堪。雖然她的存在帶給二哥一個結結實實的震驚，不過，這一路的行程上她可也探聽到不少讓自己極端意外的消息。
潤玉被喚到二哥跟前，黑緞似的長髮披垂下來，掛住大半邊臉頰，心裡仍然暗暗盤算著應該如何應忖二哥的怒氣。
「妳躲在婢女的陣容裡做什麼？」宮泓臉色鐵青。宮家四個兒子裡，就屬他的個性最火爆易燃，典型一代暴君的絕佳候補人選，所以兄弟妹妹裡沒有一個人不敬他三分的。
「這……這是娘的意思。」她吞吞吐吐地招出整樁事件前因後果，包括父親如何逼她下嫁鍾家，以及母親獻策的結果。
「娘真是糊塗了，居然陪妳鬧著玩兒。」宮泓喝出凶狠的命令。「不成，明天我就派鍾雄送妳回家去。」
「不要！」她猛然揚頓。辛辛苦苦躲到天涯海角來，哪可能說回家就回家，功虧一簣的事情她是萬萬不做的。「現在送我回蘇州，不如拿把大刀砍了我。」
「胡鬧！」宮泓差點火大得經脈逆轉。「妳一個未出嫁的黃花閨女，大江南北地四處遊歷，成什麼體統？咱們宮家的女眷可不比那些落拓江湖的女人，如果妳拋頭露面的消息傳揚出去了，以後還想不想嫁人？無論如何，妳明兒個就給我回家去。」
平時讓她跟著出來遊歷一番、開開眼界也就算了，偏偏他此行另有其它重要的目的，連家裡的人也不曉得他最終的目的地是何處，他又怎麼能洩漏給小妹妹知道呢？
「我不管！」潤玉也使出撒手簡來。「二哥，如果你硬要強迫我回去，我就向爹爹告密，說你去完洛陽之後打算偷偷溜到關外。」
「妳－－妳知道了？」該死！
由於關外地區屬於蒙古人的勢力範圍，宮老爺子為了安全顧慮，不許宮氏產業在該地設立分號。但是宮家幾個兄弟全看出來，關外經過連年的征戰，物資缺乏，此時運些好貨過去販賣正是絕佳時機。說穿了，大夥兒全想發一筆戰爭財，所以他才瞞住老爹，假藉前往洛陽名義，其實沿途搜集了不少雜貨，打算運到關外去試試運氣。
這下子被小妹發現了，倘若她回去向父親大人告密，家人鐵定會發出十二道金牌押他回來。
必須轉換策略才行。
「妹子，二哥其實是為妳著想呀！妳不是最討厭臭男人嗎？」宮泓的語氣當下來個乾坤大挪移，輕聲哄她。「妳可知道這一路趕到洛陽，途中會遇見多少個臭男人？想想看，沿街叫賣的雞販子黏著雞毛雞屎，挨到咱們身前來兜售，那種氣味說有多難聞便有多難聞；還有小乞丐啦、癩痢頭啦，身上全是髒兮兮的跳蚤，一不小心就跳到妳頭髮裡，更何況那殺豬的……」
「別說了。」潤玉臉色蒼白地跌坐進椅子裡。
「還有蒙古人！我有沒有告訴過妳蒙古人的異味？」宮泓越掰越起勁。「妳也曉得，在沙漠裡清水的價值比同等重量的黃金更昂貴，蒙古人當然不會把它們浪費在洗澡上面，所以他們散出來的那股子臭味，真是……唉！我都不知道該如何形容好。通常鬼蠻子一生只洗兩次澡，一次是他們出生的時候，一次則是踏進棺木之前。倘若妳閉上眼睛走在他們的營帳，包準分不出前頭散發出臭味的究竟是一匹馬或一個蒙古人。」
「住……住口。」老天，她快吐了……
「很臭吧？很髒吧？所以我才勸妳趕快回去。」嘻嘻嘻，宮泓心裡暗來。
潤玉的額角淌下冷颼颼的汗水。原來，男人都是如此粗鄙噁心的動物。決定了，這一生她寧可死也不要讓男人碰到她。
「的確很臭也很髒！」她揮揮額角的汗水。「因此，從現在開始我會緊緊跟牢二哥，絕對不離開你三步遠的距離。如果這一路上二哥讓那些髒臭漢子碰著了我的衣襟，小妹立刻掉頭回家……」
「真的？」那……太好了嘛！宮泓當場打定主意，立刻用十個叫化子來搓跳蚤給她瞧瞧，再叫十個殺狗的過來潑她黑狗血。
非常時刻，雖然運用這種對付魑魅魍魎的手段來招待小妹稍微下流了一點，但是他也顧不得那麼多了。
「－－然後告訴爹爹你打算偷溜到關外！」她說完其後的但書，撩起裙襬，捧著作嘔的胃部回客房裡吞酸梅子去了。
若非妹妹和他正好同胞所生，宮泓絕對會跳起來詛咒她的祖宗十八代。
「他奶奶的！」他忍不住藉用老爹專用的口頭禪。難怪父親大人平時和妻子女兒吵架時永遠敵不過她們，原來女人耍起手段來，陰狠的本事比男人高出九丈九。
也罷，見機行事吧！或許他在出關之前，就已擬想出一條趕妹子回家的好方法，也可能她先看厭了沿途的風景，自動請求他派人送她回去哩！
當然，天性中務求實際的部分正在嘲笑他：姓宮的，你太天真啦！但是宮泓決定暫時把耳朵關起來。
※※※
大宋邊陲。
雖然在版圖上青秣鎮位於大宋的轄境，其實它已經建構在沙漠的邊緣，天蒼蒼、野茫茫便是這個小鎮最好的寫照。
漫延至天際的黃沙廣地圍繞著小鎮，由北、西、東三面望出去，除了遠方幾堆矮小的沙丘以外，再也見不到其它特殊的景觀。任何人縱馬馳騁一時辰，視野所及只有那片淒涼荒冷的漠地，再奔跑一個時辰，看見的還是那片長不出半根青草的黃沙。任何人對這種景致存有其它幻想或驚喜，只會被同伴以「你瘋了？」的眼光看待。
既然青秣位於邊緣地帶，照理說應該成為旅人們歇腳和補充食水的最後一站，即使該鎮的人口再零落，多多少少也應該具備基本的客棧和商店市街，不至於沉淪到如今的落拓樣。
然而連續好幾年，邊關的宋軍和蒙古人的馬蹄時時交鋒，旅人們已經絕少涉足這個動盪的地域。鎮民的屋宇則成為兩軍相戰的犧牲品，四處可見塌了屋頂的、頹了土牆的，有些地點甚至只剩下幾把椅子留在中央，提醒路人這寸許的土地上原來蓋著一棟磚瓦房。
直到兩軍對壘的沙場漸漸轉移到襄陽，辛勤的鎮民終於緩出一口氣，開始利用有限的資源試圖重整家園。偏偏近四個月來，城邦西區駐紮了一隊搶匪，專門挑中殘破的小鎮進行最後的洗劫，因為他們看準了小鎮裡沒有足夠的壯丁與他們對抗。
小鎮居民幾乎要絕望了，先是經歷過戰爭的摧毀，繼而是匪徒的威脅，他們的家園再地無法恢復成當年的平靜小鎮。因此，當撒克爾領著手下路過青秣鎮時，發現鎮民面臨極度的困難，因而自願留下來幫助他們打退囂張的惡賊，建立堅固的新房屋，人人驚愕得不敢相信。
撒克爾從來沒有直接說明自己的來歷，然而他輪廓深俊的五官和挺壯拔高的身長，在在透露出他並不是漢人的事實。久而久之，當村民發現他的西夏語、契丹語、蒙古語說得和漢話同樣流利，絲毫尋不出端倪，他們終於放棄臆測他和那隊形影不離的死士究竟來自何處。
天下本一家。即使他真的和蹂躪大宋江山的蒙古鐵蹄是同一夥的，那又如何？
起碼他留下來援助邊陲的難民們重建家園，而應該保護自己人民的大宋天子卻只會縮在京畿的龍椅上發抖。
大夥兒胼手胝足地打拚下來，青秣鎮民們終於卸下怯怯不安的心防，開始對撒克爾和他的人感激得痛哭流涕，只差沒以活菩薩的牌坊來供奉他。