第一章 火氣冤家
煙花三月，長江水路繁忙，往來船隻多如牛毛。
鄱陽一帶的藥材商家聯合出資，由藥材行會出面，遣了五艘中型篷船由九江出發，順著長江水路往四川而去，裝了滿船從成都藥市購得的珍貴藥材，再由拔尖兒的鏢局師傅護送而回。
五艘船的篷上各插著一面棗紅色大旗，船頭和船尾則扎上較小的同款旗子，十來面旗子迎風飛揚，上頭所繡的燦金「竇」字看來好不威風。
走這支鏢的，便是鄱陽九江上響噹噹的四海鏢局。
一隻白羽鳥在船頭盤旋了幾圈，忽地收斂雙翅，落在旗子頂端歇腳，兩隻圓眼溜溜地打著轉兒，此時一顆小石子突然疾飛而去，嚇得它嘎嘎胡叫，「颼」地一聲沖得老高，還掉了不少羽毛。
「唉，可惜。」清脆的聲音嚷著，一個纖細的紫影倏地由篷船裡跳出來。
乍看之下，還以為是個十六、七歲的俊秀少年。
她的發削薄至耳上，背後斜繫著一柄古樸剛刀，微卷的劉海被風吹開，露出一張乾淨清秀的臉容，額頭飽滿，兩道眉細濃有型，鼻樑挺秀，唇瓣有著女兒家的豐潤，還有那對眼睛，細緻而明亮，顧盼之際風采無限。
「阿紫，咱們今晚會在江畔的悅來客棧用飯，想吃什麼跟店家說一聲就行了，難不成你還想打隻鳥兒加菜嗎？」篷船裡，另一個小姑娘探出身來，鵝黃的身影較紫衫柔軟許多，一頭長髮烏黑飄然，特別的是，兩人的五官還像得十足十。
「加菜？！」五姑娘想太多啦。」同行的一名老師傅在船頭抬起臉，對著鵝黃衫的竇家老五竇德男擠眉弄眼，嘿嘿笑著，「一隻鳥拔毛去骨還不足三兩肉，都不夠咱一人塞牙縫哩。」
「可不是！」另一名師傅朝篷頂瞟了瞟，接著道：「加什麼菜啊，不就是為了那面旗。」
這時，名喚阿紫的短髮小姑娘笑嘻嘻地轉過頭。
「這可是大學問了，阿爹交代過，旗子就是面子，咱們四海鏢局是既要有裡子也要有面子，總不能任著那只呆頭鳥在旗桿上拉屎，那多醜啊！」
「喔……」竇德男望著孿生姊姊似懂非懂地點點頭，腦中正思索著旗子、面子和裡子的問題時——
一隻白羽鳥又不知死活、啪啪啪地飛了過來，只見它雙翅正要收勢，竟打算將兩隻爪停在她頭頂上！
「阿男，閃開！」
「啊？」
說時遲，那時快，竇盼紫手上的彈弓已「啪」地一聲厲響，疾彈出一粒石子。
「哇！痛、痛、痛啦！」竇德男忽地抱頭蹲下，「嗚嗚嗚……阿紫，你幹什麼拿彈弓打人家？嗚嗚嗚……很痛耶！」
竇盼紫嚇了一大跳，連忙拋下「凶器」衝向妹妹。
「我不是要打你，我明明瞄準了那只臭鳥的……」
「它又沒招惹你，只在我頭頂上飛來飛去而已呀！嗚嗚嗚，痛啦……」
「誰說的？我如果沒趕它走，它九成九要在你頭上拉屎了。」
「不會吧……」竇德男可憐地抬起臉蛋，五官皺得像苦瓜。
「會會，一定會的。啊，阿男——」她瞅著妹妹，音量突然轉小，「呃……你那個……流血了耶……」
「啊？」竇德男楞楞地與她對視，好一會兒才反應過來，終於瞥見掌心上沾染的血跡。
「噢！不會吧……」
☆ ☆ ☆
悅來客棧臨江而建，往來的船隻可直接停泊在江邊，客倌們可上岸歇息，若打算在自家船艙裡用膳，只消吩咐店家一聲，自然有夥計將吃食送來。
傍晚，夕陽餘暉在江面上緩緩跳躍，微風滲進了濃濃涼意。
原是悠閒時分，誰知！
「嘔——」
篷船上的大旗仍雄赳赳、氣昂昂地隨風飛揚，篷船下，頭暈目眩的竇德男卻癱在那兒，原本英氣勃勃的兩道眉無力地低垂著。
「阿男，還是很暈、很想吐嗎？」竇盼紫皺著眉心，擰乾一塊布巾，探過身輕手輕腳地擦著她的額頭。
「唔……阿紫……」竇德男勉強睜開眼睛，撇撇嘴喃念著：「我討厭搭船啦，嗚嗚嗚……我以後再也不搭船……嘔——」
竇盼紫連忙扶住她，邊拍著背脊邊半哄著：「對！以後都不搭船，咱們走陸路，也省得每回都得通過這兩湖地帶，要是遇上岳陽的關家人，準要倒楣三年。」
岳陽關家也是靠走鑣營生，幾年來，其經營的五湖鑣局走鑣無數，在兩湖一帶揚名立萬，黑白兩道都得給上幾分薄面。
然而同行相忌，岳陽五湖和九江四海兩問鑣局分據兩湖和鄱陽，中間僅隔著一座不高不低的幕阜山，自然免不了會互別苗頭、彼此競爭了。
更何況，這其中還包含著一些說大不大、說小不小的「私人恩怨」。
聞言，一旁的幾位師傅們摳摳下巴、捻捻鬍鬚，嘿嘿地笑了出來。
「五姑娘是討厭走水路，但是再怎麼不濟也沒像現下這等模樣，還不是因為腦袋瓜兒中了四姑娘的『獨門暗器』，代那隻鳥兒受過，才這麼暈上加暈，更是暈不可遏了。」
竇盼紫臉紅了紅，沒辦法反駁，誰教她是始作俑者。
唉，她是怎麼啦，才幾步的距離也瞄不準，還害得阿男頭破血流？！
替妹妹揉了揉兩邊的太陽穴，她思忖了會兒才道：「今晚你上客棧的房間好好歇息，篷船裡太搖了，你要暈一整晚的。」
竇德男撐著頭說：「不行，咱們得和所托鑣物睡在一塊兒，不達目的地絕不分離。」這是一個有理想、有抱負、有責任感的鑣局師傅最基本也最重要的觀念。
「不成，咱們明兒個還得繼續行程，你這麼病懨懨的，一定得好好休息一晚，看護鑣物的事還有我和眾位師傅呢。」難得竇盼紫端出姊姊的架式來。
「是呀，船上東搖西晃的睡不安穩，待會兒跑堂的夥計送飯菜上船，咱們同他要間客房便是，五姑娘儘管睡個飽覺，明兒個天一亮，嘿！」一師傅猛地拍了下自己的腰腹，「又是一條活龍。」
☆ ☆ ☆
「什麼？！沒有房間？！」竇盼紫忽地拔高音階，對著送膳食上船的店家小二細瞇起雙眼。「生意有那麼好嗎？」
那夥計一邊擺上菜餚，一邊賠罪地解釋：「哎呀，沒辦法啊，往來江畔就屬咱們這間悅來客棧經營得最為成功，處處替客倌們著想，讓人有賓至如歸的感覺，生意好那是當然的。」
他忽然壓低聲量，接著又道：「不瞞您說，這幾日咱們掌櫃的接到好幾封索錢的信，還威脅不給錢就要對悅來客棧不利，唉……生意好，賺了點錢，連旁人都眼紅。」
挑起一道秀眉，竇盼紫「嗯」了一聲。
生意真這麼興隆？嗯……倒是可以跟雲姨商量商量，九江四海也來這江畔蓋座客棧唄。
竇盼紫，這兒可是兩湖，是岳陽那家子的地盤哪。
一個聲音自心底低低警告著。
驀然，一張輕率的、陰險的、教人恨得牙癢癢的男性面容閃進腦海，她渾身一震，用力一甩頭，硬是將那張臉給擲出腦外。
「不行，無論如何，我非要到一間房不可。」
「客倌，請您多多體諒，小的不敢蒙您，真的沒空房了。」那夥計又是抓頭又是搔下巴，不知該怎麼安撫。
「我可以多給銀兩，這也不成嗎？」她就不信真的挪不出一間空房。道上的事是這樣的，要極力去爭，偶爾還得誘之以利，如此才有糖可吃。
「阿紫，沒關係的，我吹吹風，精神就來了，現在頭也不那麼暈，不一定要上岸啦，別為難這位小哥了。」竇德男捂著額角傷處，血雖然止住，卻腫了個包包，輕輕一壓仍痛得她齜牙咧嘴的。
「不可以。我就是要你在床榻上安穩地睡上一覺。」她一手叉在腰上，一手撥開俏麗的短髮，「哼，那顆小石子我彈得挺用勁兒的，你的頭肯定又痛又暈，還以為我不知道嗎？！」說到底，她們可是心有靈犀的孿生子，想騙她？可難的哩。
「唔……」竇德男撇撇唇正想開口，卻見竇盼紫身形一轉，直接躍上岸邊。
「阿紫，就開飯了，你上哪兒去啊？」
她頭也沒回，只瀟灑地丟下一句：「找掌櫃的要房間！」
「哎呀！客倌啊，咱兒真的沒蒙您，您怎麼就不信？！找咱們家劉掌櫃有啥用，除非您願意睡馬房。」那夥計搖搖頭，本以為幾位同行的師傅會開口勸止，可那些人吃肉的吃肉，扒飯的扒飯，全當沒這回事似的。
「這位小哥別在意，我家四姊就這個脾性，有點兒固執，又愛追根究底，得罪莫怪。」
夥計轉過頭，略感驚詫地看著另一個長相相似的小姑娘。
她正朝他頷首，微微笑著又說：「說難聽一點……就是不見棺材不掉淚啦。」
☆ ☆ ☆
客棧大堂裡人聲喧囂，二十來張方桌全被佔滿了，果真座無虛席。