她知道，只不過她期待得到的尊重不是來自百靈，而是來自她愛慕的男人。
「如果妳仍然對遙不可及的戀情抱著期望，總有一天，妳會赫然發現自己不小心失去了身旁的幸福。」
「你說來說去……就只是要我善待百靈罷了。」淑兒傲慢地哽咽著。
「百靈天真，但並不愚笨。當她哪一天領悟到妳根本不把她當妹妹看，只拿她當攀權附勢的工具對待，她還會願意浪費感情在妳身上嗎？」
「我……」她沒考慮過這一點。「我才不在乎她怎麼想。」
「妳該開始在乎了。」北斗在轉身離去前淡淡留下一句，「當她以妳輕視她的態度回報到妳身上時，妳失去的不光是一位好主子，也失去唯一肯放下身段承認妳的妹妹。」
※ ※ ※
「北斗，你好像很忙。」前往豪邸的途中，百靈坐在馬車內觀察他的疲態。
「不是好像，我本來就很忙。」不然他這總鏢頭是幹假的嗎？
「剛剛我們動身前跑來找你的鏢師們有什麼急事嗎？」
「一些瑣事，我回京後會親自打理，現在先把妳的事搞定最要緊。」
「北斗，」她小心翼翼地試探著。「為什麼你要這麼認真地幫我？你不會……覺得我的想法很蠢嗎？」
是很蠢，但他不會說的。「先別問我，問問妳自己吧。」
「我當然不覺得我蠢，可是周圍的人幾乎個個拿我當傻子看。」有時自己的立場還真孤單。「我是不是該改一改自己太傻氣的人生觀？」
「不必。這世上的聰明人太多，有個傻子來平衡一下剛剛好。」
「我是跟你講認真的！」
「我很認真啊。」他咯咯笑著抓住百靈氣憤的小拳。「當傻子有什麼不好？只有傻子才會不顧名利、或者浪費心力去關心幫助不相干的人，多善良啊。」
「你的口氣還真涼。」
「那當然，妳只顧著關心別人，從來都不管近在眼前的悲慘傢伙。」他又開始賣可憐。
「你哪悲慘了？」她不自在地推開枕在她肩頭上的大腦袋。
「我為妳費心賣力，幾乎快把我自己都給賣了，妳卻閃閃躲躲的不肯領情。」
「我……哪有不領情？」不都已經承認喜歡他了？
「成親的事啊。」他硬是任性地把下巴靠在她肩上。「妳到現在都還沒正式回答過。」
「那個……不是很明顯了嗎？」她都已不再拒絕了，這個暗示他會不瞭解？
「不行！我要妳親口說給我聽。」
「我才不要，那好丟臉。」女孩子哪能大剌剌地講這種話。
「我只是要妳親口說妳願意嫁給我而已，有什麼好丟臉的。」
「不要。」
他知道，半年前她大膽向他表白愛意被拒的傷疤仍留在心裡，讓她再也不敢像以前那樣坦率地面對自己的感情。這是他的錯，百靈的退縮也只有他能救。
「妳的立場還真模糊不清，娃娃。」他靠坐回自己的座位上。「是不是想等回京後看看妳阿瑪替妳重新指配的對象如何，和我比較過後再作決定？」
「我才沒那麼差勁，我也不想再任阿瑪胡亂指配了。倒是你，」激昂的宣言突然止住。「如果……如果小姑姑退了替我嫁往雲南的這門親，你……會再度向她求親嗎？」
「什麼再度！我根本就從未向那妖女求──」他吼到一半才想起要順應百靈的頑強誤解。王八蛋……「不會！」
「北斗？」怎麼發這麼大的火？
「娃娃，妳聽好，我這輩子不會再向別的女人求親，而且除非聽到妳親口答應嫁給我，我死都不會成婚！」
他在說什麼鬼話啊？百靈愣愣地看他轉過頭去一個人環胸生悶氣，心裡卻有隱隱的得意，他真的只要她一人？
「到了，下車！」北斗大腳一踹，逕自躍下馬車。
「這是哪裡？」
「辛府，揚州有名的大戶。」他一臉老大不爽，卻依舊當眾死抓著她的小手不放。「也就是後天妳將會見到容貴姑娘的地方。」
「北斗，我們不是要偷偷潛入人家府裡好見她一面嗎？」為什麼還敢正大光明地前來拜訪？「啊，你是不是假借拜訪之名，先來熟悉環境？」
「啟稟女俠，小的恐怕想不出這麼精采的伎倆。」
等到她和北斗踏入正廳會見主人時，她的期待和好心情霎時煙消雲散。
辛府正如南方諸多大戶一般，格於大清定制，即使富可敵國，也不敢在門面上太過招搖，避免踰矩。表面上看來簡樸恭謹的宅院，關起大門來的奢華享受不輸京城王侯。
辛府內的絢麗風雅不是百靈不爽的主因，而是統管這整座人間仙境的，竟是一位妖嬈狐媚的寡婦。
「久等了，辛大娘。」
「哪兒的話。」
北斗和冶艷的辛大娘交換了個意味不明的笑容。
「這位氣嘟小臉的，就是你的夫人？」辛大娘瀏覽百靈的眼光充滿媚意，看了就教人討厭。
「是啊。」北斗刻意忽略百靈的掙扎，硬將她摟在身旁。「就是她要在此會見容貴姑娘一面，這件事有勞辛大娘了。」
「別客氣，我還不是偏勞你許多事。朋友嘛，互相幫忙是應該的。」
這個妖婦幹嘛一直笑看著她，下馬威嗎？還有北斗，寶月坊的媽媽他很熟，辛府的寡婦也曾受他恩惠，他到底和多少女人有一手？
「不過有件事我得先聲明。」辛大娘婀娜多姿地站近百靈，柔聲告誡，「這次突然安排的會面，可能會讓容貴姑娘非常不高興。因為她是來這兒作客，可沒料到會有個小夫人等著。」
百靈臉色臭臭地躲到北斗手臂後頭，她才不要跟這個狐狸精講話。
「娃娃，妳這是幹嘛？」北斗好笑地看著她的一臉敵意。「辛大娘的話妳聽清楚了嗎？」
她還巴不得聽不見狐狸精的魔音傳腦。
「夫人。」一名白髮總管上前向辛大娘低語。
「怎麼了？」一見辛大娘微蹙娥眉，北斗立刻警覺。
她回眼媚笑，依舊風情萬種。「沒什麼。你們先坐會兒，我去處理一下私事，馬上回來。」隨即衣袂飄然地隨總管遠去。
不對勁，辛大娘會把客人放在大廳裡，親自出外應付的絕不會是小事。
「不用看了，既然這樣捨不得她離開，何不乾脆追上去？」百靈大方地建議著。
「幹嘛，又吃醋啦？」
「我吃醋？」她擺出一個演技拙劣的笑容。「怎麼會呢？只是很佩服你這位風流帝王，不管走到哪裡，都可以遇到跟你交情匪淺的女人。」
「交情匪淺，有嗎？」
「你還敢笑！」百靈氣爆了。「我看全天下的女人你全認識了。」
「好說。目前雖然尚未達到這個標準，不過我會多加努力的。」
「祝你早日心想事成！」她奮力一喝，立即走人。
「夫人息怒，我是開玩笑的。」他咯咯笑著勾回她的手臂。「辛大娘是我的一位恩人兼大客戶而已。」
「是嗎？剛才你們之間的眉目傳情可沒那麼清白了，那股曖昧勁兒我會看不出來？」當她是白癡啊。
「妳放心吧，她根本不可能和我曖昧得起來，我還比較擔心妳咧！」
「我？」有什麼好擔心的？
「看妳這個該死的小模樣，什麼人都勾得上。」他懲戒似地捏她的臉頰。「我可先警告妳，不管對方是男是女，只要妳給我綠帽子戴，我一定扒了妳的皮！」
「你到底在說什麼啊？」笑得那麼詭異。
遠處的嘈雜聲引走北斗的注意力，他的臉色頓時凝重。肯定有什麼麻煩來了。
「娃娃，妳在這裡等一下，我去外頭看看。」
「不要！」她反而緊緊抱住打算推開她的鐵臂。
北斗不多遲疑，立刻帶著她往大門方向的吵鬧聲趕去。
「別想耍賴！明明有人看見咱們公告緝捕的左北斗往這裡來，快把人交出來！」
「官爺，你沒憑沒據，就道聽途說地闖到這兒來威嚇我一個婦道人家，像話嗎？」辛大娘嬌語細斥。
「窩藏要犯的罪可不輕，識相的話就讓開點！」十來名官兵擺起搜查架式。
「要犯？那左北斗犯了什麼要不得的罪了？」辛大娘狐媚地疑惑著。
「據人傳報，左北斗就是十年前莫名消失的虎霸山山賊──狂刀北斗！」
剛好趕來躲在濃蔭後的北斗與百靈，全聽清楚官差的怒吼。
北斗倏地閉緊雙眸。豪哥說對了，他救百靈逃出天香樓時，鐵定會踢到那間妓院的強硬後台──揚州縣太爺，更何況他在當時洩漏了隱暱十年的身份。
當他鼓起勇氣睜眼望向百靈，果然看到他最不願見到的表情。
「北斗，你……做過山賊？」她整個人都愣住了。
北斗不就是個平凡的老百姓嗎？他父親甚至是苦學出身的內院大學士，為什麼他會和山賊這種身份扯上關係？
他沒有響應，只是面無表情地凝視著她，直到官差的怒罵打破他倆之間的震盪。
「再不交出人來，休怪我們手下不留情！」