「天哪！」費英東懊惱地將臉埋入大掌中。「來人！派兩個人前往塔密爾報告狀況，其餘人馬分四路搜尋，車伕留下來看照玲兒格格。」
所有的人洪亮地應聲一喝，立刻展開搜尋。
費英東隨士兵們駕馬離去前，滿臉愧疚地朝馬車內的玲兒深望一眼。
「對不起。」明知玲兒已經關上了原先友善的心門，但他仍忍不住良心上的不安而向她道歉。
比起瓔珞格格的失蹤，這兩姐妹對他的信賴崩潰才是真正令他焦慮內疚的主因。
如果他找回了瓔珞格格，她會以什麼樣的表情面對他？一想到玲兒的眼神，費英東痙地閉起眼眸，為了朋友，他對這兩姐妹仍然只能說一句話：對不起。
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自從先前聽從玲兒的建議，半路偷偷跳下馬車之後，瓔珞跑得氣都快喘不過來了。尤其是這片崎嶇的樹林，柳條子雜亂地叢生著，根本辨不清方向。
哪裡才是回家的方向？要如何才能聯絡到家人？
入夜後氣溫將會急速下降，她這身輕便的衣衫能抵得過酷寒嗎？她這一逃，究竟是逃出了生路，還是逃入死路？
忽然一個失神，她腳下一滑，整個人摔進深淺難測的河水中。意外來得如此突然，瓔珞連喘氣的機會也沒有便捲入河水中。
她拚命在水裡掙扎著，卻始終探不出頭來呼救。冰冷的河水灌入她的口鼻，她急須空氣，卻只能吸到嗆人的水流。
她會死！再任強大的水流如此沖刷淹溺，她真的會死！她從沒想過水會這麼可怕，現在她知道了，卻已經一腳踏進鬼門關，此生恐怕沒有記取才識的機會！
她不該逃的，這就是她逃避命運的下場！
就算赫蘭泰將軍是三頭六臂的怪物，面目可憎的殘暴男人，她都不應該逃走！忤逆上天既定的安排，下場就是如此——不得好死！
救命……阿爹、阿媽……滾滾河流淹沒她殘存的意識，她想求救，想抓住什麼東西，可是湍急的河水將她衝往不知名的方向。
幽冥之門正在前方！
驀地，一股強而有力的勁道拉住她的手，猛一提起，痛得她五官絞成一團，卻也因此震回她幾近渙散的意識。一股強悍的力量攬住她的腰，霸道的悍勁完全無視於河水的狂暴威力，硬是將她自河流的猛力沖刷中拉往另一個方向。
空氣！當瓔珞突然感覺到口鼻間一直充塞的水流消失，她立刻深吸一口氣，孰料還沒吸進去，就猛然嗆咳不止，咳得她整個人趴在河邊泥草地上，奄奄一息。
「沒事了，把水吐出來！」一個異常魁梧的身軀抱起她，巨大的手掌不斷拍著她的背。
「別……咳！別拍……」她的內臟都快被這隻大掌拍得吐出來，可是她的咳聲猛烈而連綿，根本找不到空隙開口發言。
「你只是嗆到，喝些河水而已。」
瓔珞背後那隻大掌不再拍打她，改為溫和而有力的撫著，來來回回，似乎連她驚魂未定的劇烈心跳都能一同撫平。
得救了，她得救了。瓔珞虛脫地趴在這偉岸的陌生胸膛上，一點力量也沒有，連哭的力氣也沒有。她活下來了，她終於得救了。
背上安撫她的大掌放鬆了她緊繃的身軀與思緒，瓔珞昏昏沉沉、似睡非睡，嬌小的身軀癱軟在這身結實的肌肉裡。
「喂！別睡！你家在哪裡？」天快黑了，不快把這小姑娘送回家不行。
「不要……不要這樣……」她虛弱無力地呻吟著，因為她快被箝著她兩肩的大掌搖昏了。
「你家在哪裡？我送你回去。喂！醒醒！」他輕輕拍打著瓔珞沾滿泥草的臉蛋。
「我……不能回去……」雖然意識開始模糊，但她方才在生死之際領悟到的教訓卻仍清清楚楚，「我要去……塔密爾……」
「塔密爾？你去清軍駐紮的遊牧地做什麼？」那裡是隨時都有敵人進犯的邊防重地，她一個小女孩往那裡跑幹什麼？「喂！別睡著！」
她不是想睡，可是頭就是昏昏沉沉的，「不要拍我……不要……」她臉頰痛得直想掉淚，但不是沒法子提起力量抗拒。
「糟糕。」再不換下這身濕衣服，她不著涼才怪。天漸漸暗了下來，雖然快馬加鞭送她去塔密爾不成問題，但兩人此刻渾身濕漉漉，要在刺骨寒風中策馬奔馳，對他是沒什麼影響，但對這個小女孩而言，恐怕他送到塔密爾的會是具僵冷的屍首。
「不找個地方生火不行。」魁梧男子輕巧地橫抱起瓔珞，往樹林間走去。
荒郊野嶺，這個小女孩怎麼會獨自在這裡？要不是他臨時起意策馬遠行，她這條小命豈不白白溺死在河裡？
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樹枝燃燒的爆烈聲隱隱喚回她的意識。這是哪裡？
瓔珞虛弱地躺在一個背風的小洞穴中，昏暗的洞外似乎有馬嘶。好累，眼皮好累，她身上又濕又冷，體內卻熱得像火爐。樹枝辟啪燒著，朦朧之際彷彿有個巨大的身影朝洞穴走近。
「你醒了嗎？」那男子手上拎了塊乾淨的濕布。
「冷……我冷……」這個救了她的人好像很高很壯，一站進洞穴，柴火的光幾乎被遮去了大半。當他跪在她身側撫觸她額頭時，她才模模糊糊地看清她救命恩人的臉。一張如刀刻出來剛稜冷硬的容顏。這是一張完全北方的臉，威猛、有力、目光如炬，渾身蓄滿爆發力。他的半張臉掩蓋在濃密的落腮鬍中，雙眸閃耀著犀利的光芒，晶瑩剔透。
「豹子……」
「什麼？」他不解地看著滿臉污泥、渾身狼狽的小姑娘。
「你有一雙豹子的眼睛……」她模糊地呢噥一句，又昏迷過去。不行，她愈來愈燙。男子走向繫在洞外的馬匹，解下馬背上的小囊袋和薄毯子，這點東西根本祛不了寒，但至少可以活命。
「喂！醒來！」他撐起了瓔珞的後頸，把囊袋的口對在她嘴邊。「喝下去！」
他的每一句話都像命令一樣，不等她回應，男子直接把囊袋中的酒灌入她口中。一時間，瓔珞像是突然吞下一口火似的，猛地嗆咳不止。
好辣！什麼東西被灌到她嘴裡？那般刺灼火辣的感覺燒著她的喉嚨，直衝往口鼻的濃烈氣息簡直燒烈炙人，嗆得她眼淚都冒了出來。
「再喝！」
「不要……我不要……」她的微弱反抗完全無效，硬是被那男子連灌好幾口如火一般的烈酒，灼熱一路延燒到肚腸。
男子一口仰飲剩餘的烈酒，用手抹了抹嘴，扶她躺回硬土地上。
「你……你要幹什麼？」她整個人難過得要死，呼吸中充塞著嗆人的酒味，可是……這男人扒她的衣服作什麼？
「晾乾你所衣服！」他一個壯碩的男人身上穿著濕衣服，在這氣溫遽降的寒夜裡冷得雙唇發紫，更何況是這名發著高燒的小姑娘。
「不要……」她怎麼可以任人褪去她的衣衫？可是她頭昏腦脹、四肢無力，還來不及抗拒，就被她脫得一絲不掛。
「手拿開！」他不悅地警告著。「我在幫你擦臉，你的手沒事給我乖乖閃開點。」他又冷又餓，脾氣也越來越火爆。
等到擦乾淨瓔珞滿臉的爛泥雜草，他背過身去扔掉髒布塊，俐落地脫下自己身上的濕衣服，抹乾胸膛上殘餘的水珠後，將濕衣服扔向火堆旁，大漠地區氣候乾燥，明天一早這些衣服自會風乾，不必他費心處理。
他一把抓地過那條薄毯子，回頭向瓔珞下令道：「我只有一條毯子，咱們倆今晚要想活命，就只能……」剎那間，他愣住了，張著話才說到一半的雙眼，兩眼一瞬一也瞬地盯著半昏半醒的瓔珞。
她不是小女孩，她根本就不是個小女孩。
他一直以為自己救起來的嬌小姑娘只是個娃兒，可是她不是。一絲不掛的她嬌弱地曲著單膝斜躺著，賽雪的無瑕肌膚吹彈得破，豐潤的胸部流露少女才有的彈性與弧度，方才滿臉的污泥下藏的竟是一張絕色容顏。透過烈酒的威力，她閉眸，微蹙的娥眉，雙頰酡紅。纖弱無依的體態伴隨著迷離的虛喘，熾烈地燃燒著男人的肉體與狂野的心。
渾身赤裸的壯碩男子拎著毯子坐在瓔珞身側，粗糙的大掌撫著她粉嫩的臉蛋，拇指來回摩挲著她柔軟的紅唇。他的拇指像是愛上她豐潤甜美的唇瓣般，不住地撫摸著，以手指品嚐著那份觸感。
他們兩人身側的火焰愈燒愈狂烈，整個洞穴沒有一點聲音。只有柴火細微爆裂的燃燒聲響，以及她短促的喘息。