楔子
深秋。
皇宮內院，一條人影倏忽竄向「藏寶閣」。
這座朱紅青白大樓閣位於太極宮北門，裡面擺著無數由各地進貢的稀世珍品。其中一卷《八十七神仙圖》更是無價之寶。
皎潔的一輪明月已然西垂，它也不動聲色，發出一片昏黃的銀光，令大地充滿奇詭的氛圍，似在等候一樁石破天驚的事情發生。
皇太后篤信佛教，特地央請皇上派人到洛陽城北伐山一座饒富盛名的古廟，將其中一幅繪於壁上的《五聖千官八十七神仙圖》拓印回來。此畫據傳是唐朝吳道子的真跡，上頭尚有杜甫稱頌的詩句。
孰料方拓印完畢，石壁竟忽而坍頹，皇太后認為此乃天意，因此格外珍重收藏。
負責護衛內院安全的是御前帶刀侍衛江愁眠，但今兒他因病告假，由他未來的女婿西門鉞代理。
西門鉞是大將軍西門鉞雲之子，當今聖上最倚重的大臣之一。看守藏寶閣並非什麼了不起的大事，原無須派一名三晶武官前來，但最近江湖中出現了一個令人十分頭疼的盜賊唐冀，他生冷不忌，完全不按牌理出牌，才出道不久，已將整個京城攪得天翻地覆。
今晚四野死寂，寒風淒淒，銀亮的月兒娘娘一下子被兩朵烏雲吞噬，大地陡然闃黑如墨。
好俊的輕功!他，會是唐冀?
西門鉞雙足一蹬，躍向樓頂，追逐黑衣人而去。
倏地，青光閃動，一柄青銅劍翻袖刺出，指向蒙面黑衣人的背心。
「不許動!」西門鉞喝道，「把布巾取下，轉過身來。」
黑衣人不從，猶想作困獸之鬥，然肩頭微動，西門鉞已經察覺。
「找死。」劍柄一挑，趁隙揭去他臉上的黑布——
夾著碎屑如雪的落花，一頭烏亮似錦緞般的長髮傾瀉而下……
「原來你是……」是個女人，她是誰?
黑衣人仍固執地不肯轉過身來，反將一把白色粉末灑向西門鉞，接著拔腿就跑。
「可惡狂徒!」西門鉞亦非等閒之輩，立刻斥喝八名隨從提劍追趕。
那女子飛速奔出皇宮，朝城北抄小徑，直馳郊外林道。西門鉞鍥而不捨地，追到一座三合院前。
她會躲藏在這裡邊?裡面是否有埋伏?
隨從們面面相覷不敢輕舉妄動，等候西門鉞下達命令。
西門鉞命其中一人輕輕撬開木門。哇，好黑!
迅雷不及掩耳地，八個人已散至角落，悄悄摸索到位於後堂的臥房。床上影影綽綽，是她?
隨從們遲疑之際，西門鉞已邁步向前，掀開羅帳——
忽地，帳內飛撲出一團黑茸茸的東西，「丫丫」地啼叫。眾人大吃一驚，馬上揮劍擊落。
哎呀，只是一隻可愛的小烏鴉。九個大男人被一隻小小鳥嚇得魂飛魄散，丟臉!
「多多!」是女人的呼喚，旋即由羅帳內伸出一隻手。
藉著霎然燦亮的天光，他們清楚看見女人的手瘦骨嶙峋，蒼黃一如鳥爪；接著出現的是半張顴骨高聳，憔悴異常，短髮蓬亂，約莫六十來歲的臉。
「你們是誰呀?」她顫聲問。
找錯人了?大家表情愕然，一時間，不知所措。
「你們三更半夜到我家來，究竟想幹什麼?」她有點發怒了。
「我們……對不起，我們走錯地方了。」雖然沒看清楚擅闖皇宮那女子的長相，但西門鉞可以大膽肯定，絕對不是這名垂老婦人。
第一章
明，宣德五年春。湖北聶門縣今兒適逢一年一度的元宵節，大街小巷卻異常冷清，攤販少，遊客更是少得可憐。
原來再過三天就是「河伯娶妻」的日子。自從三年前聶門縣換來了一個新的縣令朱得標，這兒的老百姓就再也沒好日子過了。別的地方的父母官都是努力為黎民造福，咱這位朱縣令卻是處心積慮只想撈錢揩油水。
「河伯」就是他和幾名地方惡霸「發明」來恫嚇取財的「工具」。前年初春大雨狂下一個月整，致使雲夢湖氾濫成災，縣裡的莊稼幾乎全數遭到摧毀，老百姓束手無策，只能淚眼婆娑地望水興歎或遠走他鄉。
朱得標身為一方之長，非但不思解決之道，竟宣稱雲夢湖裡住著一個河伯，如果大伙每年不給他一個妻子，或獻上紋銀一百兩，他就會發怒而引起水患。
聶門百姓雖明知朱得標此舉根本是存心訛詐，但礙於他的權勢，也只能敢怒不敢言，忍氣吞聲地有錢出錢，有人給人。
「照例」，今兒舉縣上下應該同感悲淒，誰也不知道下一個倒霉鬼會是誰。
可，自從昨夜某小道消息傳出後，原本極盡哀愁的氣氛全給無限的興奮期待所取代。
因為縣裡頭來了一個人，不，正確的說法應該是一個賊。
「告示貼出來了，看!」眾人蜂擁擠向縣衙門外的告示牌下，爭相查看那張偌大的海捕公文裡面所寫的內容。
「作案啦!」一句問話引來一陣恍如中了頭彩的歡呼，「那也就是說他……真的來了?」
一如久早逢甘霖般，人人雙手合十，臉現喜悅，
以十二萬分虔誠的心情，念著阿彌陀佛。
怎麼會?
瞧，告示單上還畫了一個狀似蒙面大盜的人頭，這分明是有人干了壞事，卻逃之天天，朝廷不得不通令全國共同幫忙捉拿的一張告示單，並無其它特別之處，有啥值得高興成這副德性的?
數個初來此地做買賣的商旅好奇地把內文從頭至尾看過一遍，但見上頭寫道：
查
江洋大盜唐冀，六個月來連續行劫包括榆瞻、赤鋒、清苑、凌川、宜君等地巨商富賈的財貨，共十八大案、十五小案。昨日又偷偷潛入陳尚書家中，致使其損失一千兩百兩白銀，珠寶玉飾無數，可謂惡行重大，人人得而誅之。
今特令舉國上下……但，必須活捉此人，逮到後以八百里加急，速速解往京城，不得有誤。
欽此
「好個犯案纍纍的慣竊，」商旅甲道，「這種亡命之徒來了，你們不人人自危，趕快回家顧好錢財，還高興個什麼勁兒?」
「是啊，這種人捉到後不立刻就地正法，還要解往京城，真是浪費時間。」商旅乙道。
「嘿，你有所不知，這位賊兄和一般盜匪可大不相同，他是專門劫富救貧，濟弱扶傾，視天下興亡為己任，置個人死生於『肚』外的俠盜。」這位小哥語畢，甚且還擺出一副朝聞「盜」，夕死可也的壯烈神情。
「太誇張了吧?」小偷偉大成這樣，豈不把天皇老子直接給比下去?「我不信。」
怎料他話聲甫落，左右兩旁圍觀的群眾，立刻劍拔弩張，準備要對他的孤陋寡聞嚴加懲罰。
「呃……我信，我……信。」好漢不吃眼前虧，橫豎誰也沒見過唐冀，犯不著為了他跟大伙過不去。
其實唐冀竄起的時間並不算久，在諸武林「豪劫」當中，仍屬小輩，只因他下手奇狠無比，非千即萬，金銀不忌，且從不心軟，經常搞得那些為富不仁的高官商賈一夜之間傾家蕩產，痛哭流涕。
而且他頗富民胞物與和人窮已窮的胸懷，常是一人作案雨露同沾，方圓百里內的清寒村民統統可以和他分享「努力」所得。
他受到人民擁戴的程度，只比當今天子略遜一小籌，為此當然也就不難想像朝中諸大臣有多麼巴望能吃他的肉，喝他的血，再將他打人十八層地獄，讓他永世不得超生了。
所謂十八大案、十五小案，根本是欲加之罪，哪有那麼多?各個知府、縣府衙門的目的很簡單，即是——嫁禍。
反正現在他案底最多，知名度也最高，只要能逮到他，就大案小案一齊破。是不是他做的不重要，能不能就此把手中積壓過久的案子一併消掉，解除自己的仕途危機，順便領到朝廷頒發的豐厚獎金，那才是每個人最關切的。
亦即他一人之存亡，幾乎可動盪整個朝野的局勢。當偷兒當到像他這樣任重而「盜」遠的，可真是絕無僅有。
「別鬧了，咱們趕緊把這個『好消息』去告訴張老頭，叫他先寬寬心，說不定今兒晚上他的難題就可以迎刃而解。」
張老頭即是今年被選上，須向河伯獻上「牲禮」的倒霉鬼。他有個女兒今年芳齡堪堪十六，名叫畫眉，長得頗標緻。想是朱得標看上了她的美貌，才會暗中做手腳，讓她爹抽中「簽王」，若不肯交出女兒，就得籌足一百兩。
可憐張老頭是個五分地的佃農，亦即每年稻米收割後，有一半必須繳給地主當租谷，道地的貧無立錐之地。因此，甭說一百兩，就是十兩紋銀他也未必拿得出來。
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晨曦微露，江府裡外仍是一片闃靜。護守門口的侍衛，雙手抱著長槍，蹲在台階上猛打瞌睡。府內書房一盞燭光，自始至終都不曾熄過。