古文道慇勤的笑著，「溫姑娘乃是鄰邦格蘭斯第一藝妓，是學生花了數萬兩買下的。」
「這個價錢倒也值得。」他點著頭，「花得不算冤枉。」
「學生想，既然要送禮就該送到人家心頭上去。」古文道得意的笑了笑，「皇太子年少風流，這美人是一定愛的。」
皇上命他的老師方錚領吏部各員擬上首升名單，一共有巡撫兩名、道台八名、河督兩名，這都是肥缺也是實缺。
他當然想盡辦法要擠上提拔升用的名單。只是左、右兩位丞相向來不合，一遇有實缺能外放時，都安排自己的門下或心腹，以鞏固自己在朝中的勢力。
雖然皇上要方錚和吏部共擬可提拔升用的人才，但事實上名單早巳放在左、右丞相的心裡了。
在這種情況之下，方錚指點他只能想辦法走皇太子這條門路。
皇太子雖然年少，看來溫良恭謙，但其實陰險狡詐、心機深沉，未登大位就開始培養勢力，此次一有實缺消息，皇太子便請他吃了一頓飯，旁邊作陪的都是他的心腹，有資格上升用名單的人，意思非常清楚了。
而他認為只要古文道能討好皇太子，自然不難撈個道台、巡撫做做。
一聽到他這麼說，方錚面露微笑，捻著鬍子搖了搖頭，「這就不對了。文道呀，你想走太子的門路，可得先搞清楚狀況。
「這美人一送，你的前途只怕也斷送啦。」
古文道一驚，連忙撣了撣袖頭，上身向前微傾，低聲說道：「請老師指教。」
「皇太子有疾，文道你不會未曾聽聞吧？」做官就是要眼觀四面、耳聽八方，任何一個事件不管再小都不能放過。
「學生是聽過皇太子好男風，但……恐是誤傳。」
因為皇太子年屆二十四，未曾立妃卻與伴讀項東流同進同出，身邊用的人也都是唇紅齒白卻沒有才華、見識的年輕俊俏男子。
在眾口鑠金的力量之下，皇太子好男風的傳聞也就不脛而走，像是真有其事。
「的確是誤傳。」方錚又是一笑，「事實是皇太子年少恣情縱慾，如今得了陰器不用之症，自然是怕人在上面作文章。」
古文道恍然大悟，「好男風是為了掩飾不舉？」
如果皇太子當真不舉，那他送個傾國傾城的美人，不就大有嘲笑意味？
想到差點得罪皇太子，他就不由得冷汗涔涔。
方錚連忙使了一個眼色，正色道：「這話咱們說說就好，可別外傳。」雖然已經是朝廷內外大家都知道的事實，但這種敏感事是「瞎子吃湯圓——心裡有數」就好。
他煩惱的說：「美人送不得，學生實在也沒轍，還求老師指點。」
「權力、美女、金錢誰人不想？誰人不愛？」方錚笑咪咪的說：「權力你給不了，美女他不愛，剩下來的就只有一條路可走了。」
古文道霎時茅塞頓開，喜不自勝的拱了拱手，「多謝老師指點迷津！」
「你的迷津我指點了，」方錚輕輕的歎了一口氣，「我的迷津誰來替我指點呢？」
左丞相不能得罪，右丞相不能招惹，皇太子又不能輕忽。
每個人都給了他一份提拔升用的名單，缺額加起來只有十二個，到底他要交給皇上哪一份呢？
要命，真要命哪。
第二章
棘爽月坐在亭子裡，石桌上的棋盤裡擺了一個珍瓏。他捻著一枚黑子，手停在半空中，遲遲沒有按落，只是凝神注視著棋局。
所謂的珍瓏便是圍棋的難題，並不是兩人對弈出來的陣勢，而是一個人故意擺出來為難人的，因此或生或劫往往難以推算，自然就難以破解。
旁邊六名伺候的宮女本來倚在欄邊瞧著池子裡的游魚玩耍，一回頭卻看見一群人簇擁著茉陽公主往這裡過來。
「殿下，公主來了。」
當今皇上雖然兒女成群，可對這年紀最小的寶貝女兒，皇上可是愛逾性命，疼得不得了。
「嗯。」他應了一聲，一邊把手裡的黑子按落在去位二八路上，擠死了一小枚白子。
棘茉陽在宮女的簇擁、內侍的引領下走了過來，宮女們抱了件大錦褥來鋪在石椅上，伺候著她坐下。
她坐了半天，也不見棘爽月跟她打招呼，甚至連眼皮都不抬一下。
這種行為對一向愛引人注意，完全受不了人家把她當不存在的棘茉陽而言，是不被允許的。
所以她清了清喉嚨，喊了一聲，「哥哥。」
「觀棋不語真君子。」他的眼光始終放在棋盤上，看都不看她一眼。
「我又不想當君子。」她拉起裙子站起身來，手一低就攪亂了棋盤上的黑白子。
「喂！」棘爽月連忙阻止，卻仍是晚了一步。
看著被弄亂的棋盤，他心裡暗自竊喜。茉陽來得剛好，這珍瓏太難了，要解開得花上他不少時間，他已經快坐不住了，又不能在奴才面前顯出浮躁、沒耐心的樣子，真是憋死他了。
所以說他最討厭進宮了，每隻眼睛都盯著他不放，只要他一有些什麼動作，父皇馬上就會知道，活像被監視似的。誰叫他是皇太子，一舉一動都要合宜、得體，不能失了分寸。
「你進宮來也不來看看我。」棘茉陽嘟著嘴道：「要不是小靈子瞧見你，我可又見不著你了。」
棘爽月住在暢春園的滄浪苑，棘茉陽則住在皇城的漱芳齋，平日要見上一面是相當不容易的事。
「父皇召我進宮說話，哪有空閒去看你？」茉陽和他是打一個娘胎出來的，從小感情就好，雖然她前幾年都在格蘭斯讀書長住，但他們還是能經由魚雁往返來聯繫感情。
「父皇召你？那你還有時間在這玩珍瓏？我才不信。」
棘爽月解釋道：「父皇是召我，但左相還在上書房談事，我在這先候著而已。」
家事想當然耳要排在國事後面，孰輕孰重父皇一向分得很清楚。
「那反正等著也是等著，」她拉起他的手，興奮的說：「不如先到我那去，有個好東西給你看。」
「別了吧，你的好東西我招架不住呀。」這個古靈精怪、行事出人意表的妹妹，點子、花樣特別多，遇上了她他一向只有出糗、倒楣的份。
還是迴避著點好，感情好是一回事，會倒大楣又是另一回事。
上次她從格蘭斯帶回來的好東西——三蒸三釀的水果酒，讓他醉了整整三天不省人事。
「放心吧，這次不是酒啦。」棘茉陽一臉神秘，「我自己設計了一套衣服，想先穿給你看看，拜託嘛！」
她知道可憐的爽月哥哥喝不得酒，一喝就出疹子、發昏。
她也是好心，覺得格蘭斯的酒甜而不辣，一點都不像是酒，所以回國的時候特地帶了兩百壇回來，請爽月哥哥喝。誰知道那麼好喝的酒，後勁會那麼強，讓他醉了許多天，還挨了父皇的罵，說他玩物喪志、不知節制……
「你設計的東西一定是好的。」也不知道看了會不會有礙他的健康，還是先推辭再說。
「那是當然的呀！」棘茉陽得意揚揚的說：「我還打算讓全宮的男男女女全都換上呢。」新衣服新氣象，大家穿得漂漂亮亮的，看的人賞心悅目，穿的人也會很高興。
「好主意。」棘爽月一擊掌，「你真聰明。」做兄妹這麼多年了，他自然瞭解這個最受寵的妹妹。
讚她？可以，跟她唱反調，簡直是找死。
「你也覺得是好主意喔？」她興高采烈的接著他的衣袖，「這麼說你肯出這筆錢嘍？」
「什麼錢？」他一臉莫名其妙的問。
「做衣服的錢呀。」她正經八百的說：「父皇說這種錢他不出。」
父皇說他的銀子是要拿來賑災治河、遷界禁海的，這種錢哪，沒必要從國庫裡撥，更沒必要從他的財庫裡挪。
「我出？」不會吧，這些奴才要穿新衣服還得他掏腰包？
這是一個疑問句，代表著驚訝和不信，但棘茉陽喜歡把它當肯定句，代表應允了。
「那就多謝啦。回頭我叫小靈子上滄浪苑拿銀票。」她回頭對叮嚀宮女，「記得呀。」
也不過幾千幾萬兩，對爽月哥哥來說應該不是難事吧？他的那個好哥們，一身銅臭的褚嚴華不就是京城首富，拿這筆小錢出來，簡直像在牛身上拔一根毛。
小靈子笑道：「奴婢記住了。」可憐的殿下，他對公主簡直毫無招架能力。
「我答應了嗎？」棘爽月愣愣的說。
「對呀。大丈夫一言既出，不能反悔的。」怕他反悔，棘茉陽連忙道：「我先走啦！有空再過來看我呀。」
棘爽月微微一笑，這哪是真要他去看她的新設計？根本是來要錢的，目的一達到就趕緊腳底抹油，溜了。
看著她的背影，他眼中露出了一抹欣羨，卻又夾雜著一些些的嫉妒神色。
他率真、單純、快樂的妹妹，不管做什麼都是那麼認真，心裡想什麼，都毫不隱瞞的表現出來。