第一章
一陣熱風吹了過來，毒辣的日頭猛烈地曬著大地，禁不起這樣的酷熱，樹兒垂下無精打采的葉片，花兒更是萎靡不振，地上揚起了黃沙，令人倍覺燥熱難當。
在武昌府的鍾家大宅裡頭，響起了朗朗笑聲，驚醒不少昏昏欲睡的人們。
「喂！你們起來啊！不要像爛泥一樣攤著！」她的聲音清脆嬌甜。
四個丫鬟個個汗水淋漓，氣喘吁吁，各自扶在花園涼亭的欄杆上，終於有人哀求道：「大小姐，別玩了，我求求你！」
「不玩了？」鍾蝶影詫異地睜著明亮大眼，她的羅衫也被汗水浸透了。「我們玩不到一個時辰啊？小秋，正輪到你當鬼呢！」
小秋抬了抬眼皮，無力地道：「小姐，你跑得那麼快，我追不上嘛！還有，人家的鞋子都破了。」
「鞋子破了？小事一樁，再縫一雙嘛！」蝶影笑容滿面，不見倦態。「來呀！快起來！」
「大小姐，饒了我們吧！」又是一片哀號。
「大小姐，哪有人家的千金小姐一個月跑壞一雙鞋的？」一旁的李嬤嬤慶幸自己年紀大了，免於和小姐嬉戲的噩運，但她也看不過去了，拿了汗巾拭去蝶影頭臉上的汗水，勸道：「這日頭挺曬的，不如休息一下，讓丫頭們下去忙吧！」
「有什麼好忙的？」蝶影拿過汗巾，使勁地在她俏甜的臉龐上抹擦。「娘不在家，你們可放大假了！」
小夏噘起嘴道：「是大夫人不讓我們陪她去嘛！」
蝶影仍拿著汗巾在手臂上擦著。「水月寺來了一個雲遊高僧，講經三日夜，娘和二娘她們去當善男信女，何必帶你們幾個聒噪的小娃娃？」
也不知道是誰聒噪了！春夏秋冬四婢你望我，我望你，同時又瞪向大小姐。
李嬤嬤見到蝶影把汗巾塞進衣領裡猛往背後擦汗水，連忙扯下大小姐的玉手：「大小姐，不要做不雅的動作啊！你是有規矩、有教養的好人家女兒……」
蝶影搶回汗巾：「哎呀！這裡沒人看到，管什麼規矩的……」
「誰說沒有人看到？」一個威嚴的男人聲音從背後傳來。
救星來了！四個丫鬟偷偷吐了舌頭，連忙轉身齊聲大喊：「老爺好！」
鍾善文揮揮手，語氣不耐地道：「你們在這邊吵鬧，幾個院子外都聽到了，要是傳了出去，豈不是讓人笑話我鍾家沒有家教？」
在父親面前蝶影也不敢放肆了，她乖乖地垂著手：「爹啊！是我要她們陪我玩的，不關她們的事。」
「我又沒罵春夏秋冬！我是在罵你這個好動過頭的大小姐！」鍾善文吹著鬍子，目光一掃丫頭僕婦。「沒事了，你們都下去吧！」
「是的，老爺！」眾人如獲特赦，一溜煙跑了。
鍾善文在涼亭坐下，若有所思，蝶影忙拋下汗巾，過來幫父親捶背。「爹，您今兒個忙完了吧？辛苦了！」
「妳嘴巴可真甜！爹的決定沒有錯！」鍾善文點點頭，又伸手順了順他精心修剪的鬍子。
「爹又做了什麼大生意嗎？」蝶影跳到父親面前，笑道：「以咱們武昌鍾家的信譽，保證爹爹財源廣進、貨通四海、生意興隆、六畜興旺了！」
「嗯！不錯，你也念過很多書。」鍾善文再仔細瞧著女兒清麗甜嫩的面容：「嗯！沒錯，就是你了！」
「就是我什麼？」
「爹才從巡撫府那兒回來，許大人正在為選秀煩惱，聖旨說是要出身良好，年齡十四到十八，面目清秀，不能有斑，耳聰目明，口齒清晰，知書達禮……」
「爹，您在說什麼？」蝶影聽得莫名其妙。
「就是太子要選妃啦！以武昌鍾家的財富和威望，還有你舅舅在朝廷的關係，再加上你的美貌，應該很有希望選上太子的妃嬪。將來你生個小龍子，太子又當上皇帝，我也變國丈了！」鍾善文笑呵呵地道。
「爹啊！您到底在說什麼？」
「你十七歲了吧！」鍾善文自顧自地道：「我叫許大人別愁，說只管寫上『武昌首富、積德行善、書香世家鍾善文之長女──鍾蝶影』就是了，改天把人送到宮中，只怕太子爺一見到小美人兒，想不升你這個巡撫都很難呢！」
「我不要！」
「嘎，你說什麼？」
「爹呀！我不要去當宮女！」蝶影的俏麗笑容不見了。
「不是當宮女啦！是去當貴人、嬪妃，光宗耀祖，有什麼不好？」
「我才不要去當三千寵愛的其中一個！」蝶影振振有辭地道：「爹您娶了五個老婆，尤其是四娘和五娘，每天打扮得花枝招展，就是要爹去她們那邊睡覺，惡！真教人受不了耶！所以我從小就立下志願，以後絕不和別人分丈夫！」
竟然說到老子頭上來了！鍾善文眼睛一瞪：「當皇帝的三妻四妾不好嗎？叫你一輩子榮華富貴享用不盡。」
「不要！」蝶影也惱了，她根本還沒想到終身大事的問題，但是她知道，她絕對不會嫁給花心男人。
「你今天就只會說不要嗎？在家從父，爹決定就算數了！」鍾善文斬釘截鐵地道。
「爹，不能這樣啦！爹和娘商量了嗎？」蝶影急著問。
「你娘後天才回來，明天許大人就要簽報朝廷，來不及找她商量了。何況這兩年你大哥二哥的婚事，她也沒意見。」
「那是哥哥娶到好人家的女兒，娘當然沒意見，可是爹您把女兒送到那麼遠的地方 ……嗚！」蝶影說著說著，嘴角也扁了。
「唉！哭什麼啊？」鍾善文最怕女人的哭功了，家裡幾個老婆一爭寵哭鬧起來，他就躲到大夫人、亦即蝶影母親的院子裡避難，一來大夫人溫柔嫻靜，二來幾個小老婆也不敢對她們的「大姊」造次，所以他總能得到一時的安寧。
他對大夫人向來又敬又愛，若不是靠她娘家五代進士的書香名聲，他鍾善文又哪能結識官紳名流，擴大他的事業範圍呢？而妻舅家也因為他們的結親，得到實質的金錢利益，這種相得益彰的婚姻，正是他為兒女擇偶的準則。
這次，薦送女兒入宮更是大事，攸關他鍾家日後的地位和富貴啊！
蝶影見父親發呆，更是扯啞了嗓子放聲大哭：「嗚！爹，人家要娘作主！您不能決定我的幸福啦！」
蝶影不哭還好，一哭又惹得鍾善文心煩。「別鬧了，爹就是要讓你幸福，一般人家的女兒哪有機會進宮？」
「不要啊！我不要去服侍皇帝老頭兒睡覺，好嚇人啊！」
「是太子！不是皇上。」
「太子以後變成皇上，就是皇帝老頭兒。」
「這是什麼歪理？皇上是老頭，你那時也是老太婆了！」
「我不管啦！」蝶影大叫著。
「別吵了，從今天開始，仔細別磕著臉蛋了，我再叫你四娘、五踉她們教你妝扮絕招，一定要把你調理的油光水滑、白白嫩嫩地上京去。」
「爹，您當我是豆腐？還是青蔥啊？」
「呵呵！你是我的皇妃女兒啊！」鍾善文再度打量女兒的體態姿容，覺得自己已經當上國丈，心中得意，大笑離去。
「爹，您是不是熱昏了頭？」蝶影氣惱地叫著，卻已喚不回父親的心意了。
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鍾善文沒有熱昏頭，當晚他就吩咐廚房為大小姐調製膳食，務必要吃到膚如凝脂、眼睛明亮、秀髮烏黑、體態穠纖合度……望著小冬端來的花生豬腳湯，蝶影左手支頤，右手拿著湯匙攪啊拌地，把煮得爛熟的花生都給剁碎了。
「大小姐，妳快吃吧！那個……嗯……廚房說這個湯可以讓小姐那個更大。」
小冬越說聲音越小，臉蛋驀地紅了起來。
「什麼更大？」蝶影坐直身子，不解地放下湯匙。
「呃……」小冬指著蝶影的胸部，吃吃地笑了起來。
「大胸脯啊？」蝶影捶著小冬，手指頭猛住手臂裡搔。「臭丫頭，你要我像三娘一樣，整天搖著她那一對奶子，到處勾蜂引蝶嗎？」
「小姐饒命啊！」小冬被搔得呵呵大笑。「小冬就拜託小姐你吃了吧！」
「你坐下來！」蝶影把小冬扯到那碗湯前坐下。「幫我喝了。」
「不可以呀！」小冬急著要起身。
蝶影按住她：「你年紀小，還在長大，這麼滋補的東西就讓你吃。」
小冬頓時熱淚盈眶：「小姐你對我們真好，有糕餅果子都分給我們吃，要玩也一起玩，雖然玩得很累，可是累得很開心……」
蝶影敲她一記：「好了，喝一碗湯還要說感謝辭？我看你剛剛一直打呵欠，快喝了，收拾收拾去睡吧！」
小冬心滿意足地喝完花生豬腳湯，本想服侍蝶影更衣就寢，卻被趕了出去。
蝶影還有更重要的事要做呢！她摸出幾件珠寶首飾揣在懷裡，吹滅房裡的燭火，悄悄地從後門溜了出去。
遮遮掩掩找到一家僱車的店家，伸手拍了一個正在喂騾子的車伕：「喂！去不去水月寺？」