「嗚嗚，好痛，肚子破了啦……」
「說！」
「嗚，下次不敢了，我要改過自新，不欺負小敖兒……」
「你們也要說。」小男娃大眼掃過其他頑童。
四個頑童看到老大被抓，楞在原地，不知如何是好，結結巴巴地說著：「不……不敢了……」
「我去告訴你們爹娘，說你們跑來找我玩。」
跟又臭又髒的哭墓娃娃玩？要是讓爹娘知道了，不被抽籐條才怪呢！
幾個頑童驚恐地搖搖頭，慌忙道：「下次不敢了，不欺負小敖兒了。」
話還沒說完，一個個腳底抹油，棄老大於不顧，爭先恐後溜走。
「嗚嗚，別跑這麼快呀。」大頑童感覺肚皮一輕，趕忙爬了起來，也踉踉蹌蹌跑開。
小男娃拍拍手上的泥巴，小臉蛋終於有了童稚的笑容。
他拿出口袋中的銅板，放在手掌上一一數著，慢慢走回小山山腳，坐在幾片破木板上頭，又是滿心歡喜地把銅板數過來數過去。
「小朋友，你的爹娘呢？」
他抬起頭，兩個大伯伯站在他前面，雖然他們笑瞇瞇的，像是廟裡的彌勒佛，不像會搶錢的壞蛋，但他還是趕忙把銅板揣回口袋。
「爹娘在那裡。」常常有人問他這個問題，他都懶得回答了。
陳萬利隨著手指方向看去，十尺遠的地方，是兩個壓著石塊的小土丘。
「他們死了？！」陳萬利一歎。「你沒有其他親戚了嗎？」
「沒有。」
「你一個人住哪兒？」
「住這兒。」小男娃指著屁股下面的破木板。
「這怎麼住呀？」陳發忍不住插嘴了。
小男娃跳了起來，抱起幾片破木板，原來下面還壓了一條污穢破敗的小被，只見他東湊一塊，西拼一塊，很快搭起一間小小的木板房。
「這……這是棺材板呀！」陳發差點口吐白沫，倒退了好幾步。
小男娃鑽進了他的克難小屋，拉起小被躺了下來，才不管外面兩個怪伯伯。
陳萬利探頭探腦地問：「這房子有趣，可颳風下雨就不妙了。」
「下雨去躲土地廟。」
陳萬利蹲在小屋前，瞧這孩子衣衫襤褸，滿身塵泥，前額頭髮不剃，亂蓬蓬地像堆雜草，草繩也似的小辮子甩在身邊，髒污的程度，活脫剛從爛泥堆撈起來的模樣。
唯獨孩子的兩隻大眼，像是天上的燦爛星星，漆黑眼眸有著同齡孩子所沒有的深邃光芒，一看就知道這孩子資質不凡。
「小朋友，是誰教你哭墳的？」
「不用人教啊！」小男娃眨著大眼，翻個身，像是準備睡覺了，回答道：「我看人家哭，知道哭的大聲，唱的好聽，拿的錢也多，就學起來了。」
「嗯，果然聰明。」陳萬利滿意地捋鬍子，他應該是發現一塊璞玉了。
陳發看老爺挨著棺材板說話，只好大著膽子走回來，幫腔說道：「原來小朋友自力更生，靠著哭墳，賺點小錢買飯吃。」
小男娃站起身子，一堆破木板嘩啦啦掉了下來，他跑到那兩堆小土丘邊，大聲說：「我不買飯，我吃墳地裡的祭品，有了銅板，存下來幫爹娘蓋屋子。」
「難得！難得！」陳萬利不住地打量這孩子，大善人的心腸正在蠢蠢欲動。
陳發見機行事，準備掏錢。「老爺，我代您施捨一些錢給他吧。」
「不。」陳萬利阻止他的動作。「我要帶他回去。」
「什麼？老爺，這個髒娃娃渾身臭蟲，府裡也不缺僮僕……」
「他不當僮僕，我要他進陳家學堂唸書。」
小男娃蹲在小土丘邊，正在以手撥弄泥土，似乎想把墳頭壓出一個漂亮的形狀，聽到大伯伯的話，大眼眨了一下，停下手裡的動作。
陳萬利走到他身邊，笑問道：「小朋友，想不想唸書識字？」
「我……」小男童低下頭，囁嚅著：「我想幫爹娘寫墓碑。」
「你跟我回去，伯伯家裡有教書先生，他可以教你寫字。」
小男娃搖搖頭。「爹娘在這邊，我要幫他們蓋屋子。」
「伯伯幫你修墳，你來伯伯家唸書，以後長大考狀元，好不好？」
「考狀元？」小男娃的大眼綻出光采。「娘說我們家窮，可人窮志不窮，她要小敖兒努力唸書，考狀元，當好官，抓壞人……」他愈說聲音愈低，小嘴扁了扁，目光變得黯淡，兩顆豆大淚珠滾了下來，轉身撲到墳上，放聲大哭道：「爹被壞人打死了……嗚……壞人有錢，不必坐牢，娘好生氣，生病死了，只剩下小敖兒……嗚嗚……」
他哭得悲切，瘦小的身軀一抽一抽的，明媚春光頓時變得蕭瑟，令身邊兩個歷經世故的大人聽了也心酸。
陳發歎道：「老爺，我知道了，是一年前豆腐陳的案子，貪官收了錢，無罪開釋打死人的惡少。」
「原來也是同宗，這孩子就孤伶伶一個人啊？」
陳萬利跟著歎氣。衙門黑暗腐敗，正義不得伸張，這個男娃娃小小年紀，怎能承擔這麼多不公平的傷心事呀？
遇到這個小娃兒，也是緣份吧。陳萬利蹲了下來，摸摸小男娃的頭。「小朋友，你叫小敖兒？別哭，伯伯會照顧你，幫你爹伸冤，把壞人抓起來，拉他到你爹娘墳前認罪，好不好？」
「伯伯？！」小敖兒哽咽，抬起淚眼，眸光有了期待。
這年，陳敖五歲。
第二章
大清乾隆二十一年，蘇州。
秋高氣爽，麗日當空，接近正午時分，路上行人飢腸轆轆，走過石板道，循著美食香味找去，一個個走進了「豐富之家」金字招牌下面的大門。
說起「豐富之家」這塊匾額，這可是堂堂大清乾隆皇帝的御筆親題，經過三年多的風吹雨打，這四個大字依舊閃閃發光，見證米家歷久不衰的好口味。
「嗚嗚，好吃！太好吃了！」
飯館內，一個中年胖漢努力扒飯喝湯，吃的滿頭大汗，涕淚漣漣。
食客們見怪不怪，各自吃喝談笑，一個外地來的客人奇道：「豐富之家的飯菜果然名不虛傳，難怪乾隆爺也要誇讚，可是……他不必吃的這麼感動吧？」
他的同伴笑道：「你是第一次來，就不知道這裡飯菜的奧妙了。那人叫牛樹根，你瞧瞧他的臉，是不是有幾條紅紅的、長長的爪子印？」
「好像是女人抓出來的指痕嘛，跟吃飯有什麼關係？」
「樹根嫂又打牛樹根了，牛樹根怕老婆，吐不出這股窩囊氣，只好來這裡吃飯解悶，他上門不點菜，只消說和老婆吵架了，豐富之家的大廚就幫他料理出適合他心情的飯菜。」
「喔，這位大廚就是讓乾隆爺讚不絕口的米家大姑娘嗎？」
「現在不叫米大姑娘了，如今我們喊她安嫂兒，喏，坐在櫃檯那位就是了。這回安嫂兒又有孕了，咱們安哥兒疼老婆，不讓她太操勞，所以她不下廚了。」
「那麼現在是誰掌廚呢？」
「他！多多小爺。」
米多多掀起廚房的簾子，一雙濃眉大眼明亮有神，粗辮子打得結實油亮，他手臂彎裡抱著幾個小罈子，笑瞇瞇地走到牛樹根的桌邊。
「樹根大叔，這碗湯還可以嗎？」
「還不夠味，嗚……我恨……我恨家裡的瘋婆子……」
「就在這裡恨她吧，回家可不要恨了喔。」米多多微笑舀起一匙胡椒粉，全數灑進牛樹根的湯裡。
「我怎能不恨啊！嗚嗚，她打我，害我這張臉腫得像個豬頭……」
「再吃點辣椒，激出火氣，可別回去打孩子出氣。」米多多又往湯裡倒下切碎的朝天椒，拿起筷子拌了一下，再放下一匙辣豆瓣醬。
牛樹根瞪住那碗鮮紅的熱湯。「男子漢忍辱偷生，絕不打孩子出氣！」
語畢，他端起湯碗，咕嚕嚕喝下，頓時一張肥臉漲成大紅色，眼淚鼻涕齊飛，哇地一聲，他乾脆趴在桌上，捶胸頓足大哭起來。
「噯，多多呀！」老闆安居樂見狀，忙倒了一大碗清茶過來。
「姊夫，交給你了。」
米多多走回廚房，一路微笑和其他客人打招呼，大家指著牛樹根，忍不住哈哈大笑，忙又掩住了嘴，怕噴了一桌的飯菜。
米軟軟站在廚房簾子後頭，也是掩嘴而笑。十七歲的她穿著月白衫褲，亭亭玉立，秀淨甜美，一張小臉像塊水嫩嫩的豆腐，彷彿吹彈可破。
「哥，你老愛捉弄樹根叔叔，好壞喔。」她放下簾子，聲音軟膩膩的。
「他喜歡吃香喝辣，只好順著他的口味了。」米多多抄起鍋鏟，俐落地抓起一把姜蒜，油爆炒香，繼續他的大廚活兒。
「可是他哭的好可憐。」
米軟軟絞著衣角兒，不忍看個胖大漢子像小娃娃一般啼哭，於是走到桌邊，掀開一隻陶甕，才舀動勺子，空氣中立刻瀰漫一股酸甜的清涼氣味。
「阿里，麻煩你。」米軟軟放下湯碗，柔聲吩咐夥計：「你端給樹根叔叔，說這是咱們請他喝的烏梅湯，給他解膩去火，喝了清涼又清心，叫他別哭了。」