楔子
暗夜，清風，室內一燈如豆。
一個男人坐在燈下，靜靜獨酌。
幽暗的燭火隨著夜風搖曳，光線忽明忽暗，讓男人的面容看來詭異莫名。
他在等，極有耐心的等著。
許久之後，月上柳梢頭，一道黑影緩慢接近，然後在門前站定。正在遲疑時，門內已經傳來邀請。
「請進。」
歷經片刻的天人交戰，門外的人終於下定決心，推門入內。他在桌前坐下，望見桌上還擺著一隻空的酒杯。
「你確定我會來？」他問道，神情略顯不安。
「確定。」男人的目光，在燭火下閃爍，令人戰慄膽寒。
「我不明白，你為什麼找上我？」仍記得，當這個男人輕描淡寫，說出那驚人的詭計時，他有多麼震驚。
但是，當最初的震驚過去，那項提議變成難以抵抗的誘惑。
森冷的微笑，緩慢染上男人的嘴角。「第一，你夠聰明。第二，她絕對想不到，會是你出賣了她。」
室內陷入沉默，一人在思索，一人在等待。
半晌之後，對於報復的渴求，戰勝了遲疑。
「我加入。但是，這計劃絕對只許成功，不許失敗。」一旦稍有差池，要面對的就是萬劫不復的地獄深淵。那女人若知曉他的背叛，他肯定只有死路一條！
男人點頭。
「放心，我已有了萬全的準備，她絕對逃不過你我的手掌心。」
「我要她一敗塗地，嘗嘗報應臨頭的苦果！」他握緊酒杯，想起長久以來的怨恨，心中就激動萬分。
「只要你協助我，讓我得到我想要的，那麼，你自然也能得到你所要的。」男人冷笑著。
「好，成交！」
酒杯重重相扣，撞擊出清脆的聲響，在夜色中悠悠不絕。
兩人相視獰笑，在燭火下從長計議。一椿最縝密而險惡的密謀，就在今夜開端——
第一章
古來聖賢皆寂寞，唯有富者留其名。
繁華京城，六方商賈，八方水脈，皆在此處彙集。
華麗巍峨的京城，以中央的玄武道一分為二，規劃成六十餘坊，天下各處，包含四周蠻夷商邦，都齊聚到這兒買賣交易。而城東的嚴家久居京城，控管河運，掌握商業命脈，兼而行善積德，受萬人景仰，是富貴世家。
城西的錢家，則是暴發戶。
錢大富以一介商人，創出龐大的商業版圖，與嚴家分庭抗禮。而他那五位千金，不但個個生得花容月貌，賺錢手腕也格外高超。
其中，最為出色的，要屬長女錢金金。
所以，當秋風瑟瑟的這一日，錢家的奴僕們，扛著那頂金光燦燦的八抬大轎，大隊人馬經過幾處商坊，穿過大半個京城時，一群好事之人聚在後頭探頭探腦，臉上都是興味盎然。
京城裡頭，新鮮有趣的事兒可不少。只是，任何熱鬧事兒，都比下上錢家與嚴府之間的明爭暗鬥來得吸引人。
錢家的隊伍，浩浩蕩蕩的前進，終於在嚴府前停下。
秋意甚濃，嚴府門前的漢白玉門階上散落幾片火紅楓葉，看來更添了幾分雅致。
驀地，嬌脆的聲音響起，喝停轎夫。
「停轎。」
開口下令的，是一個白衣少女。她跟隨在轎旁，腰上纏著紅色流蘇穗兒，秀髮盤成兩個圓鬟，黑眸中透著說不出的靈氣。
轎夫們小心翼翼的將轎子擱下，不敢震動到一分一毫，那謹慎的模樣，彷彿怕震碎了轎子裡的嬌貴人兒。
確定轎子停妥後，白衣少女走到轎門旁，恭敬的低垂著頭，對著轎門那幅繡工精美的軟簾輕聲低語。
「大姑娘，嚴府到了，請您下轎。」
「嗯。」
轎子裡，傳來一聲懶懶的應答。
半晌之後，柔若無骨的小手揭開了繡簾，一個絕色的女子緩步踏出轎子。
她穿著桃紅撒花襖兒、銀鼠皮裙，額上懸著一枚銀鎖珍珠。那張粉瞼宛如精工雕琢，小巧的櫻唇色若點朱，美得像是出塵仙子。尤其是那肌膚雪白晶瑩、吹彈可破，嫩得彷彿可掐得出水來似的。
四周瞬間靜了下來，所有人都屏氣凝神，注視著甫出轎子的錢金金。
這些年來，她久歷商場，在京城內名聲響得很，絕大多數的人都曾見過她的容貌。只是，無論見過多少次，那美貌還是能讓人驚艷得失神。
幾名僕人扛著上好的邊疆織毯，動作俐落的揚手一拋，紅色長毯略咚咚的滾了開來，一路鋪蓋到嚴府大門。
幾乎是那雙繡花鞋才剛踏上地毯，大門就應聲而開，奴僕們井然有序的排列兩旁，個個垂首而立，態度恭敬。嚴府總管更是親自出迎，不敢有分毫的怠慢，顯示對她的重視。
「大姑娘，日安。」他躬身上前。
「嚴總管。」金金輕揮著紅紗絨扇，拾階而上。
她眉宇暈紅，容光煥發，清澈的眸子朝門內望了一眼，心情似乎好得很。
「不知大姑娘今日前來，是有何貴事？」他拱著手，恭敬的問。
「沒什麼。」她笑得更甜更美，簡直令人目眩神迷。「只是立秋剛過，我看這幾日天涼了，所以特地熬了一盅湯，端來給嚴公子進補。」她輕聲細語的說道，輕障執扇。「小紅，把那盅湯拿來。」
「是。」白衣的清秀丫鬟走回轎子旁，拿出一個用錦布包妥的暖籠。
暖籠內襯著厚厚的錦棉，湯盅擱在其中，非但熱湯沒有溢出半滴，溫度更能保持暖燙，即使盅蓋尚未揭開，那濃郁的香氣，還是隱約飄散出來，誘得其他人忍不住頻頻吸氣，饞得口水直流。
小紅解開錦布，先用厚布托手，這才慢慢捧出熱燙的瓷盅，擱在漆盤上，再擺上一雙象牙筷子、冰瓷調羹，及一塊潔淨絹布。一切擺放妥當後，她才小心的端了過來。
「交給我吧！」金金伸出手。
小紅一臉錯愕，眼睜睜看著漆盤被接走。
「大姑娘，您別忙啊，這湯讓我來端就行了。」讓主子端湯？那她這丫鬟豈不是罪過大了？
「不，這盅湯，我要親手端給他。」紅唇上的笑意更深了。
嚴總管臉上的冷靜神情，老早被驚愕取代。他瞪大眼睛，雙手撐著下顎，捧住幾乎要被嚇掉的下巴。
錢金金親手端湯？
老天，這可是不得了的大事啊！
她從小就備受寵愛，眾人呵護有加，捧在手裡怕摔了、含在嘴裡怕溶了，任何雜事都有奴僕代勞，那白嫩玉手，除了撥弄心愛的金算盤，計算銀兩外，從不曾做過其他工作。
再說，以她的性格，不拿砒霜來灌少主，就已經是謝天謝地了，哪裡可能突然轉了性兒，變得如此溫柔體貼，不但關心起少主的身子，還親自端了湯，上門要替少主進補？
莫非，那盅湯裡頭另有名堂？
「呃，多謝大姑娘的關心，只是——呃——我想、我想——那個、嗯，我家少主的身體很好——這湯還是——還是請您——請您——」即是面對達官貴人，也能從容不迫的嚴總管，在金金的面前，竟變得吞吞吐吐，緊張得冷汗直流。
「請我如何？」她笑著問，仍款款往門內走來，堅持要端湯入內，沒半點打道回府的意思。
「請——請您——」請了大半天，嚴總管仍舊沒膽子開口，請她把湯端回去。
「有什麼話，不如等我出來時再說。」她四兩撥千斤，化解眼前的阻礙，繡鞋又往前踏了幾步。
眼看她就快要踏進大門了，為了少主的性命安危著想，嚴總管深吸一口氣，只能硬著頭皮，睜眼說瞎話。
「大姑娘，真是不巧，少主這會兒剛好不在府裡。」事到如今，拖得一刻算一刻了！
她總算停下腳步，彎彎的柳眉一揚，鳳眼微挑，掃過嚴總管不安的神色。
「喔？不在府裡？那他去了哪兒？」她淡淡的問。
「少主——少主大概在商行——」
「哪間商行？」
他一咬牙。
「該是在西市的書畫鋪子裡。」嗚嗚，他這可是冒著生命危險忠心護主啊！
金金巧笑倩兮，雙眸盈盈如水。
「正巧，我就是從西市那兒過來的，剛剛這一路上走來，可也沒瞧見他的蹤影。」她端著漆盤，繡花鞋跨過門檻，堂堂登門入室。「或許是你記錯，嚴公子說不定已經回府了。」
「呃，大姑娘——」
「嚴總管是要攔我？」她挑眉。
「不、不、當然不是。」
嗚嗚，他不是不想攔，而是根本攔不住！
再說，少主曾交代過，錢金金是嚴府一等一的貴客，無論發生什麼事，都不能阻攔她入府。
遲疑片刻後，嚴總管終於退開一步，正式敗下陣來，含淚祈禱少主能自求多福。
「那麼，請大姑娘先到議事主廳裡喝杯茶，我這就去通報——呃，不，我這就去找找，看少主是否在府裡。」他努力自圓其說，還不忘轉頭吩咐奴僕。「快，沏一壺碧蘿春到議事主廳來。」
快快快，除了通報少主外，他還得把握時間，盡快把府內的易碎物品收拾妥當！