第一章
蟠龍鎮的姚家姑娘要出嫁了！
鼓樂喧天，銅鑼響遍了鎮上的大街小巷，花轎所到之處，炮竹聲僻哩啪啦地猶如漫天紛飛的桃花，瓣瓣的花屑抖落了滿地巷道。明明距離大年初一還有月餘，這時候的鑼響炮聲驚擾了鎮民，大家還以為記錯了過年的日子，便十分好奇地探著頭想要辨個分曉。人來人往的街道，大夥兒踩踏著花紅的炮屑，交頭接耳地看著迎親的大隊。
花轎頂端張燈結綵，後面則懸掛著一個畫有紅色八卦的米篩，上面寫了「兩姓同婚」、「百子千孫」的祝語。長輩們說，惡鬼最喜歡找新人的麻煩，這畫有八卦的米篩可以驅邪避魔。
花轎後頭跟了幾十槓的嫁妝，每一槓都有兩人共同抬著。嫁妝裡包羅萬象，有用的、穿的、傢俱廚灶，就連雞鴨牛羊，都綁著紅綵帶放置在車欄裡，大隊的人馬，浩浩蕩蕩地一路前往陽谷縣的魏家。
「是哪一家的姑娘？排場這麼大！我打娘胎出來還沒見過這麼大的陣仗。」外鄉的過路人都不免好奇地問道。
「唉喲！您可真是孤陋寡聞，今天可是桃花莊的閨女要出嫁了。他們姚家不論家業、田產，在蟠龍鎮可沒有人能夠比得上的，不過這個還不稀奇！」這站在外鄉人身邊的大嬸，抓住機會忍不住要大嚼舌根一番。
「那什麼才稀奇？大嬸您何不說來聽聽!」外鄉人順口問道。
「姚家的老爺是鎮上有名的大財主，聽說他啊……從前不過只是個替人看帳的管家呢！近年來生意是越做越大，生的閨女貌如桃花，就連那一雙三寸金蓮啊——蟠龍鎮裡還無人能出其右哪！」
這下外鄉人更好奇了，急忙打岔。「哦?!那麼這姚家結的親家來頭一定不小了？」
「可不是嗎？龍配龍，鳳配鳳，兩方若沒十兩棉花還真是免談。這生意人不是最愛攀官家的嗎？對方可是陽谷縣的六品知縣。府縣一疏通了，不就財源廣進了嗎？」
「原來如此。」
外鄉人笑了笑，兩人有一搭沒一搭地說著，一邊目送花轎抬向鎮郊——
街道上的人潮在轎頂沒下西線後，漸漸散去，遺留了滿地五彩的炮屑，隨風飛起。
這花轎要抬到幾十里外的陽谷縣，路途大約要走上老半天。路上必須經過一條河，其流水湍急、奮力地排開兩岸邊的積雪；河上有一座無名的老橋墩，中央高高拱起，橋寬僅供兩三人行走。過了橋墩，左邊的小道通往楓林鎮的方向，右邊則是通往陽谷縣。
望眼橋墩四處荒涼，前不著村，後不著店。
沒一會兒，轎夫們抬得肩酸，吹哨吶和敲鑼的都不禁慢慢地停了起來。
「小姐，您渴不渴？劉媒婆說咱們在橋墩上先歇會兒。」一個丫頭跑近花轎，掀了掀轎簾的一角相詢。
「渴是不渴，倒是腳底冷得讓人受不了。」轎子裡的新娘微嘟著嘴嬌嗔地埋怨。
「唉，我就知道這大冷天的，紅棉襖和金霞帔都是中看不中用。小姐，這毛氈子先蓋著，等咱們到陽谷縣，我再幫您拿下。」丫頭秀紅將白毛氈端進了轎帷。
「都是爹爹！在這樣的天裡出閣，好像怕我嫁不出去似的。」姚心妍噘起了半天高的紅唇，扯著暖手的白狼毛，心不甘情不願地端坐在轎裡自言自語。
「大小姐啊，今天可是你的大好日子，你可要再忍一忍，新娘子嘛！總得打扮得漂漂亮亮、風風光光的才是，天冷就顧不著了。」媒婆知道，這姚大小姐是個沒吃過苦的千金，少不了會有幾句怨言，誰教知縣老爺這麼等不及要討了這媳婦。
這桃花莊的媒可不好說，幾年下來不知道推辭掉了多少好人家。劉媒婆也不懂，這姚老爺怎麼突然開了竅願意嫁女兒了？
不過這個媒人禮倒教劉媒婆賺翻了。她不知道跑了幾趟蟠龍鎮，使盡了三寸不爛之舌，才能有今天的好事。一想到那白花花的銀子，劉媒婆的心就嘎吱嘎吱地麻癢，姚家千金的埋怨，她只有當成了耳邊風。
相對於這樁婚事，姚心妍是一百個不情願。還不是她爹爹姚勢天為了擴充產業，打了一個如意算盤，將自己的女兒送給官老爺當媳婦，期望在富裕的陽谷縣縣府裡撈個一官半職。如此一來，若真的官商一把抓，下半輩子財源廣進，三輩子都不愁吃穿的。
她心裡明白，只要是爹爹的主意，沒人敢說一個不字。只是這婚事，娘老是皺著眉頭念著不妥，更不停地告訴爹爹再多等些時候，至於要等些什麼，卻沒說個分明。於此，心妍亦只有全聽憑爹爹之命了。
姚心妍時常在想，掀開喜帕的那一剎那，究竟需要什麼樣的勇氣？想到這裡，她的心就七上八下，沒一處能安放。她連對方的面都沒有見過，那和她緣定三生、相隨一世的，到底是一個什麼樣的男人？
嫁得金龜婿，相隨即是家。回首桃花莊已經不再是她的家了!
這幾夜來，她總是夢見自己一身的紅嫁衣，立在暗濤滾滾的江邊，等待江上的船隻停泊靠岸來迎接她……突然間，頭上的喜帕被一陣浪花卷般的殘風挑起，她來不及捉住，只見那大紅喜帕飄啊飄的，像一朵紅雲捲進了江心。她急得連聲大喊：「我的喜帕——我的喜帕——」她邊叫邊追趕著……猛然間喜帕飄進了一隻堅實的大手中。她細看，原來是名男子站在一條舵艋小舟上。又突然，她一不小心腳底一滑，倏地跌入了河裡。她張嘴尖叫，卻聽不見自己的聲音，可是心裡卻清楚地聽到小舟上的人不停地叫喚著她。「心兒!心兒!」她想要奮力地撥開水流往前游向小舟，可是手腳撥動得越是快，身體越是往下沉，前方的他就越遙遠、越飄忽、越迷濛……
她時常作這樣的夢，但她不知道那個人是誰？為什麼時常在她的夢裡出現？為什麼他不停地喚她「心兒！心兒——」
姚心妍還沉浸在遐想中，就聽到遠處傳來馬聲蹄踏。飛鴻被驚嚇後，「唰」地一聲劃破天際，打破了四方的寂靜。「小姐！不好了——不好了——」姚心妍的丫頭驚慌失措地掀開轎簾。
「怎麼了？」心妍掀開了頭上的喜帕，探頭往前看。
「劫匪!是劫匪！」在轎前的劉媒婆踮起小腳，神色驚慌地跑到轎前。
一片塵煙揚起，大夥兒揉揉眼，不敢置信地張大了眼睛——前方策馬奔來的騎士們，個個腰間都佩著明晃晃的長刀，在陽光下摺照閃動，一股股騰騰殺氣霎時間從四面八方襲來。
抬著車轎嫁妝的轎夫紛紛放下了擔子，靠攏到花轎四周，丫環侍女們都擠到內圍裡，驚慌失措地不知如何是好，整個花轎的隊伍就這樣停在橋墩的中央。
不遠處前，劫匪們慢慢地從楓林鎮方向而來。
「他們要的一定就是這些貴重的嫁妝，咱們這就放棄了，別和他們鬥，保命要緊啊——」站在一旁的轎夫說道，其他的轎夫隨從也齊聲應和。這不過是民家的花轎，夫家也只是個六品官爺，自然沒有官差或侍衛相隨保護，只有幾個中看不中用的轎夫。
「是啊，咱們這蝦兵蟹將的，怎麼和這些凶神惡煞打?!不如趕緊腳底抹油、先溜為妙。」轎夫說。
「這怎麼可以！那我們呢？小姐呢？或許他們根本不是劫匪！咱們看清楚再說！」丫環秀紅聽見，大聲相詢。
「別傻了！等你看清楚，小命都沒有了！」
「你也趕緊跑了吧！都自顧不暇了，還管得著別人，快走吧!」
「是啊！大夥兒一哄而散，說不定還能保命，留在這裡，只有死路一條。」
大夥兒七嘴八舌的，放下了貴重的東西，四方逃竄。
「秀紅，你不可以走，你們一個都不許走！」姚心妍探出了轎門，大聲命令著眾人。
姚心妍話一說完，前鋒的土匪揮舞著大刀，吼聲震動整個草原。「留下新娘子——」
姚心妍身著厚重的嫁衣，急急忙忙地跨出了轎門，一陣踉蹌跌落在橋墩的石地上，她望著丫頭秀紅，抬起手等她來扶持，卻見到秀紅和媒婆眼中的遲疑，姚心妍心底打了個寒顫，緩緩地放下了手，頓時心灰意冷。
「秀紅，快走，土匪們要的是新娘子，你若留在小姐身邊，怕是連你也做了壓寨夫人，快走！」劉媒婆老沉義薄，也顧不了大媒禮，拉著丫頭秀紅跟隨著其他轎夫，轉身就跑了。
「小姐，小——」丫頭秀紅被媒婆強拉著衣袖離開，身影漸遠，聲音卻還迴響在空氣中。
所有人都只顧保命的逃散，一個個消失在橋墩四周枯黃的草原上。
姚心妍踏出了花轎，無奈裡著小金蓮的她根本跑不遠，只有眼睜睜地看著盜匪騎著快馬越逼越近。