楔子
西元四六一年，正值北魏和平二年
去歲九月瘟疫流行，從北直掃而下，渡過黃河朝南邊的長江而進，歷劫百姓才稍喘口氣，詎料，是年北魏帝國又逢大旱，一干世族與貴胃雖有大力兵馬與資金屯糧，但是全國穀物與畜牧的生產仍靠農民及低階百姓供應，由於境內農稼的停頓及牲畜的損失過劇，日子一久，幾釀成災，糧食危機遂從各大小郡縣紛傳而出。
於是，北魏皇帝拓跋涉下詔——
各州郡內，神廟不分大小，一律灑掃修整，焚香祈福，等莊稼豐收後，依神靈等級，分別再祭。
自此，被禁長達十五年之久的佛教終於角嚴，復生。
（志：自東漢起，佛教東傳中國後經歷了三次劫難，史稱「三武之禍」，北魏太武帝拓跋燾晚年篤信道教，於西元四四六年大肆取締佛教，破壞寺廟、誅辱佛教教士、禁止百姓出家。）
第一章
北魏國都 平城
八月桂花香！
錯！大錯特錯！今年的八月桂花不但不傳香，連頑劣的籐蔓也不攀牆了，為什麼？說來說去，還不是得罪了這搞怪的氣候。
被艷陽曬得乾枯的桂樹了無生息地斜倚在燙得冒煙的街牆，一旁搭吊在牆緣上端的枯籐蔓，經裙袂大幅擺動的路人一煽，也隨之飄搖起來，飄得很沒生氣，蕩得更是令人垂頭喪氣！
竇家丫環喜崽蹲坐在藥鋪的大石階前整整一個時辰，瞪著那些要生不能生、要死不能死的植物猛瞧，心裡猛嘀咕著：「這麼冷僻的地方會是京城嗎？好好笑，到處是黃沙，雖有風吹，卻又是熱的，連幾棵遮陽的參天大樹都沒有，依我看，連洛陽的一半都比不上。」
一個月前，當小喜崽初聞竇老爺招了十名侍衛護送小姐上京省親時，興奮得不得了，因為能入平城京參朝的人可不多，卻沒想到龍廷祖先世居之地竟是道麼個地鳥不生蛋！尤其不巧碰到皇上打獵避暑去，城裡能動、會跑，到處風騷的文武百官也上行下效地蹺頭去了一半，只留一些老枯枯的叟兒，一點看頭都沒有！
照這情況，老爺要他們北上的算盤打得不夠精，她家小姐的好事又得拖過一年。
天呀！十八歲的老處女再挑三揀四不找人嫁的話，明天鐵定乏人問津，搞不好出嫁不成反而出家去了，這……不就稱了小姐削髮為尼的心願了嗎？
不！這怎麼成啊！她曾發誓要跟小姐一輩子的，但是跟著小姐出家就表示她得結跏趺坐……天啊！這又怎麼成！她一定會熬死的。
最後，她心煩氣躁地蹬起了小腿一躍而下，伸手就想揣下牆上的枯膝，嘿！眼看就可連根帶枝地除掉那條沒生意的雜草時……
「喜崽！你別老是折騰那條籐，由它去撐著生吧！改明兒下起雨來，它肯定會活得比你有志氣！」
說話的少女，頭上梳了兩個小圓髻，足示她還是個黃花閏女，其餘的濃髮打成一條油亮的長辮，垂掛在右胸襟上，一縷縷的雲絲獨具特色的垂散於額間，適巧襯托著她那對彎彎的秀眉與玲瓏的睇眼，從她落落大方的舉止與稍具疾嚴的儀態，可以一窺官宦世族千金獨有的自信與風采，她一身簡潔，俐落簡單的雲鬢和髮髻上沒綴上任何金簪步搖，素淨紅潤的臉蛋也省去時下流行的花黃貼飾，全身上下僅著一件刺了繡、滾了翠綠領口的藍色舊紗裙，而且，親手挽著一籃堆滿藥草的柳筐！
小喜崽見主子挺直腰桿、秀眉微擰地瞪著自己時，忙縮回手，愁苦著臉踱回主子的身邊，嘴裡還念著：「下雨，下雨，會下才有鬼哩！咱們從四月開始就拜託上蒼下點淚水，典也祭了，嚴也解了，大伙成天仰念菩薩慈悲，求她趕快降雨，到現在，都望眼欲穿了！結果呢？哪有半個神理我們，我看連菩薩都撒手不管這裡的事了。」
少女忙撩起裙擺，快步走下石階來到小喜崽跟前，重聲說這：「別亂說！多虧聖上大智大明，開了佛禁，這種潑冷水的話，你擱在心頭上就好，少到處喧嚷。」
「我哪有到處說！」小喜崽不高興地否認，「前些時候我還親耳聽見老爺跟小姐抱怨，說什麼平時不燒香，臨時才抱佛腳，這節骨眼怎麼會抱得動的！」
少女一聽丫環在大庭廣眾之下不假思索地衝口引述爹爹的話，氣得兩手叉上了腰，圓睜的睇眼先朝遠處晃過來的三位官役瞄了過去，才意有所指地低聲警告，「小喜崽！說你聰明，有時還真笨得可以訛騙、出賣，千萬記得咱們身處何處，別教官爺聽了，告你觸犯聖意，屆時別怪我和爹兩袖一兜，跟你撇得一乾二淨！」
小喜崽一聽，忙以小嘴掩住口，一臉驚懼地瞪視那三個耀武揚威的差役橫過她們面前後，才說：「喜崽下回不敢亂說話了啦！好小姐，你就別再嚇唬我。」
「不嚇嚇你，你根本就不曉得節制。」少女收起嚴厲的表情，沖丫環一笑，「瞧！今天病號挺少的，我只幫藥鋪掌櫃看了十個病人而已，他就給我這麼多藥。
說實在，天干地燥雖不利農作，但對藥材的製作倒幫了一點小忙，時候不早了，我答應大姊和大姊夫回去用膳的，午後，你把藥磨了讓人拿回去煎用，別老像日晷似地杵著站。」
話畢，少女往石板大馬路一站，領在小喜崽的前頭，逆著人潮往南而去。
小喜崽猶豫地往車水馬龍的北道瞧了去，看著那些烏鴉鴉的腦袋一個個地往反方向鑽，想湊熱鬧的心就沸騰了起來。
她小跑步追上她家主子，「小姐！等一等！等會兒再走嘛！今天京北似乎比前些天熱鬧一些，好像有什麼大慶典要舉行似的，我看到一大堆人形色匆匆地疾走著，而且都往皇宮御道那個方向去了，也許又是另一場祈雨式，咱們也去瞧瞧嘛，人多心念也強。」
少女的手臂快被小丫環搖斷了，她歎了口氣「我看不是，也許是市集結束後的人潮。」她才說完話，手上的藍子就被擦肩而過的路人擠離了手，柳筐在石板地滾了三圈後，又被人當皮球似地踢開了九尺遠，其中的草藥便成一路地散在大道中央。
小喜崽一興奮起來，根本沒察覺到主人的臉色，一個勁地否認；「才不是哩！
今兒個又不是望、朔，哪來的市集好趕？」
少女咬著下唇，趕忙丟了一句話，「那也不可能是祭典，聽大姊夫說，聖上上個月出巡山北，一干文武大臣也護駕去了，還要三五天才會回來。」而後者是她所以會答應大姊來京城小住的重要原困之一——她需要時間讓自己再考慮下一步該如何走。
她很快地斂起不悅，撇下小喜崽，獨自衝進人群，忍著被人推擠的不便，彎身一點一滴地拾起那些藥草。
不到眨把眼的時間，人潮便漸漸散了去，這讓她慢下腳步，挺直腰桿，四下尋找她的籃子。
原來，在一陣慌亂之際，她的籃子又被人踹回藥鋪前的道路上，她大喜過望地踅回去拾起柳筐，揮動袖子抖掉塵灰，將藥草放妥。
由於少女過分專注於撿東西，以致沒留意到她後方的道路遠端，早已揚起一朵朵濃密的塵埃，那雲狀的飛塵，伴著一陣陣雜沓的鐵蹄，如轟天之雷，速往她這個方向奔擊而來。
等到她回身，忽地圓眼一瞠，才霍然發現已是黑影壓頂，耳裡淨是一聲銳似一聲天笑的馬嘶，而最駭人的是，距她不到一尺處，矗立了一個肌肉糾結的龐然大物！
它正高舉著發達的前蹄一躍而起，拚命甩動馬鬃在空中噴氣踢踏，眼看就要從上而下地將她踩得粉身碎骨……
逃躲已是不可能，她只能跌坐在自己的腳跟上，雙手遮眼，任由這頭畜生踐踏！
她等著那一剎那，但是三秒過後，她仍是沒有痛的感覺，耳朵反要被鼎沸的人聲震聾了。
「唉啊！」
「好可怕！」
「救人啊！」
「小姐！」
數種聲音和尖叫聲此起彼落，中間還夾雜著一個稚嫩的聲音，用不著辯識，她也知道是小喜崽的。
而另一種粗魯、憤怒的咆哮聲則像一條無形長鞭，在她週身猛揮猛轉。
「混帳！，搞什麼名堂？來人啊！扶這蠢丫頭一把！」接著就是一陣踢踏的鐵蹄敲在石板上的噪音，由左耳饒過她的後頸，又從後頸鑽進她的右耳，步步刺耳地仍在威脅她的生命。
她不願動，也不敢動，她下意識唯一能做的就是闔緊雙目，任由這個嚇破了膽的生物或它的主人快快結束她的命！
一位全副武裝的騎士領命後，以迅雷之速下了馬，三步奔到她跟前，扶起腿軟的她，還不忘拾起她的藍子，話帶怪腔地譴責：
「姑娘！你到底在搞什麼玩意兒？沒事衝上路中央幹什麼？想早死早超生是吧？