眨眼間，曉潮飄然的長髮被削去一截，左肩也開了一道口子，露出雪白的肌膚，銳利的刀鋒堪堪擦身而過，曉潮的身子頓時駭顫不已。
見她駭異的模樣，天子昊登時心軟，語氣不覺稍稍緩和下來。「你要是再膽敢出言不遜，下回斷的可就是你的頸子！」
曉潮早已將這條命豁出去，暗自深吸口氣，正要出言相譏，卻見一名門衛急急走來。
「王，祭司緊急求見。」
一定是為曉潮兒而來！天子昊狠狠瞪視曉潮好一會兒，將手中的刀拋還給護衛，便轉身大步走到外殿。
「祭司，這麼晚了，有什麼急事？」天子昊一進外殿便直截了當地問道。
「王，」祭司秉著向來的從容神態對天子昊頷首。「曉潮兒今天上山採藥，聽說被您召見，不知是……」
「火狐突然不吃不睡，看顧火狐的侍員手足無措，正巧曉潮兒就在附近，」天子昊隨口打斷祭司拐彎抹角的質問，而火狐恰巧成為挽留曉潮的正當理由。「讓她在這裡看護火狐幾天，祭司該不會捨不得吧？」
「這……」祭司像被說中心事似的低了低頭，隨即平靜說道：「既然是因為火狐的關係，留在皇宮也是應該的。」
其實對曉潮將被強留在皇宮一事，祭司心中是五味雜陳。
當雲蘿告訴他天子賜曉潮兒尊貴白色絲袍時，他心中就暗叫不好，連忙馬不停蹄地趕來皇宮。
早在一開始，天子就毫不隱藏對曉潮兒的喜愛，原以為這一切都在將曉潮兒送到祭司殿後便宣告結束，豈料天子竟以這種方式表示對曉潮兒的佔有慾。
難道天子要將曉潮兒從祭司殿要回？這是萬萬不可能的！一旦成為祭司殿的人便永遠屬於天神所有，即使是天之子的王者也不能再有收回的妄念！這一點天子應是非常清楚。
再說出於私心，身為祭司的他也不願如此放棄水樣般的曉潮兒……
「王，」不過，他繼而一想，還是可以提出警告。「您知道祭司殿的人不宜在皇宮久留，所以最多三天，曉潮兒就必須……」
「要是超過三天呢？」不若上次那般言聽計從，天子昊這回挑釁地問：「超過三天之後，她會怎樣？皇宮又會怎樣？」
「王，」祭司微微一怔，立即現出嚴肅莊重的神色。「這是自古以來的規矩，是對天神的尊重，請王千萬要明白這一點才好！」
天子昊冷冷地抿了抿嘴，半晌才開口。「好！就三天！要是曉潮兒在這三天之內將火狐治好，她隨時可回祭司殿，要是超過三天火狐還沒起色的話，那就表示她在祭司殿沒有盡忠職守，學好醫治的本事，顯然是欺君罔上！」
「這……」祭司當下大驚失色，沒想到天子竟要以這種方法留下曉潮兒。「王，這欺君罔上乃是死罪，對曉潮兒來說，未免……」
「所以依你之見，」見祭司驚慌的神色，天子昊更是冷笑連連。「三天對曉潮兒來說是太長，還是太短？」
祭司一時語塞，天子明知曉潮兒在祭司殿為期甚短，對醫治之術一竅不通，卻以救治火狐為由，用她的生死來換取她駐留皇宮的期限，將她留在身邊。
事實已極明顯，天子喜愛曉潮兒之心已超過他的想像，而曉潮兒滯留皇宮的日子愈久，對躍登後位的雲蘿便愈是不利，何況他對曉潮兒也……
出於情理，出於私心，他都不願讓曉潮兒留在天子身邊；但若要讓曉潮兒就此香消玉殞，那麼他更是萬分不捨。
沉吟良久，終於，他咬牙說：「一切由王作主！」
天子昊淡然看著祭司，眼底卻透著勝利的得意之色。「很好！」
＊＊＊
夕陽西下，一個纖妙的身影守在錮制火狐的金籠旁，與籠內的火狐皆動也不動，彷彿雕像一樣。
不知過去幾天了，曉潮手指無所適從地攪扭在一起，緊蹙著眉心看著籠內毛色日漸黯淡的火狐；如此坐在金籠旁與火狐朝夕相處，眼見失去自由的火狐了無生氣地瑟縮一角，心中不覺泛起陣陣憐惜。
其實任誰都看得出來，火狐的病並非身體之疾，而是失去自由，對生存斷了希望所致。
「從現在起，火狐由你負責！」那晚，天子昊打發祭司回到後園，便如此對她說道。「要是火狐有什麼三長兩短，惟你是問！」
「那麼我先回祭司殿……」她原想先請教祭司照料的方法。
但是天子昊卻以冷笑打斷她。「你待在這裡不得離開，火狐什麼時候痊癒，你就什麼時候回祭司殿。」
「如果火狐被我醫死的話，我就是欺君罔上？」曉潮想起他早先扣在她頭上的罪名。
「不錯！」
聽到他的聲音硬冷如冰，她忍不住歎了一口氣。「如果要置我於死地，一刀砍死我便罷，何必這麼大費周章？」
這話才剛說完，她感到雙臂一緊，整個人被天子昊提了起來，在那眼瞳裡，她看到教人心悸的慍怒與森寒。
「你當真如此不惜自己的性命？」他的神情可用咬牙切齒形容。
望著他凶神惡煞的模樣，她緊抿住嘴，決意不回答。
他狠狠瞪視了她良久，才將她猛擲在地。
「總之，火狐交到你手上，它就必須安然無恙！」對她下了最後的通牒後，天子昊轉身便走。
這幾天來，她寸步不離金籠，眼看著火狐一天天地虛弱下去，心中的焦急自是筆墨難以形容；這已不是為她自己，而是為這奄奄一息的火狐。
「曉潮兒！」
正哀愁怔望著火狐的曉潮忙回過神來，訝異地發現是雲蘿在喚她，而且神情之親切大大迥異於前幾次的怨毒。
只見雲蘿對籠內的火狐投以關切的一眼。「火狐的病情有起色嗎？」
「嘎？」曉潮從未見過雲蘿對自己如此和顏悅色，不禁有種受寵若驚之感。「它……一直就是不吃不睡，再這樣下去恐怕……」
「它這樣不吃不睡的原因究竟是……」雲蘿美艷的臉上也現出焦慮。
「原因我已經說過了，」曉潮歎息道。「既然被一口否定，再多說也沒用。」
雲蘿似是瞭解地點點頭，早在昨天自己奉召入宮時，便看見天子在後園質問曉潮兒有關火狐的情況。
「還給它你從它身上剝奪的，它的病自然而然就會好。」她聽到曉潮兒如此回答。
「你給我說清楚一點！」天子的語氣有著不悅，那冷淡泰然的態度顯然觸怒了聖顏。
「它的自由被剝奪了，別說是不受束縛的獸，就算是人，也會有無法忍受的時候。」
天子昊勃然大怒，轉身要抽出侍衛的佩刀，在旁窺伺的她正帶著期望目睹天子怒殺曉潮兒的一幕；只要曉潮兒不存在，籠罩在她心頭的威脅也會煙消雲散。
下手吧！王。她忍不住在暗處無聲地慫恿著。
令她失望的是，天子竟然將抽出一半的刀按了回去；儘管臉上森然依舊，但是她明白天子對曉潮兒的注意力已日趨濃厚，否則在這觸怒聖顏的嚴重情況下，天子絕不會如此手下留情。
她聽不大清楚天子咬牙切齒地說了些什麼，見他忿然轉身朝這方向走來，她連忙退回外殿，當下決定非得想個計策將曉潮兒從天子身邊趕開不可。
雖說她才是未來的王后，但從上回天子獨斷地御賜曉潮兒白色絲袍，現在又不准曉潮兒穿回祭司殿的黑袍，讓曉潮兒穿著侍姬的棉袍，就是蠢人也看得出來，她的後座難保！
想到這裡，雲蘿便柔聲說：「聽說你照顧火狐不遺餘力，甚至到了茶飯不思的地步？」
只聽曉潮兒幽幽歎了一聲，憂鬱的眼光始終停留在籠內的火狐上。「看到原本自由自在的生命被這樣囚禁起來，倘若我是它，就算是錦衣玉食也難以下嚥。」
「這話太嚴重了！」雲蘿輕拍了下她的肩頭。「其實這牢籠也是有門的，自不自由只在一線之隔，完全看你怎麼想，不是嗎？」
曉潮驚愕地望向她，不大能相信這番話是出自曾對自己加諸暴力的雲蘿。「你……你是說……」
「我什麼也沒說，」雲蘿神秘地笑了。「在祭司殿裡，你不曾聽祭司說過『來自何處便去自何處』嗎？」
「來自何處便去自何處……」曉潮不覺怔怔回味著這句話的意思。
「我該進去了，天子召喚我來，可不能讓他等哪！」
雲蘿撇下最後一抹莫測高深的微笑，轉身朝宮內走去；見曉潮怔愣的背影，明白自己的暗示已經起了作用。
現在，就看曉潮兒的表現了！她想著想著，忍不住得意地掩嘴竊笑起來。
＊＊＊
來自何處便去自何處……曉潮無視於雲蘿的離去，反覆咀嚼著這句話的意味，眼睛陡然一亮。
對呀！既然她知道自己不屬於這個國度，為什麼還要聽憑天子昊或祭司的擺佈？為什麼還要滯留在這裡任天子昊恣意處置？雖然她不曉得自己究竟來自何方，但是她也沒有必要留在這裡呀！