「不能建議當朝改用牛馬禽獸或金銀珠寶陪葬嗎?為什麼一定非要用生殉不可呢?」凌綠緹歎息道。
「這是遺詔，誰也沒法改變，我就只有明珠一個女兒，她若是陪葬殉死，我也不想活了。」姜氏哭喊著。
凌綠緹感同身受的安慰道：「伯母，您別傷心了，再哭下去眼睛會哭壞的。」
「緹兒，如今只有你能救明珠了。」姜氏乾脆直說。
「我?我力量渺小，如何能救明珠姐?」凌綠緹一頭霧水，莫說身份地位了，她連尚書府都不知能再待多久，怎有能力救出將要殉葬的凌明珠?
「我和你伯父商量好了，希望由你替明珠生殉陪葬!」
凌綠緹完全呆住，半晌搭不上腔。
「我知道你不會輕易同意，你伯父希望你能看在咱們兩老撫養你姐弟十年的份上，救救我們的女兒。」
姜氏擺明了要向她討恩情。
「伯母，我和綠笙對您和伯父的養育之恩十分感激，可這是欺君之罪，萬一被拆穿了會誅九族的。」
她一時無法消化姜氏瘋狂的要求。
「只要你願意配合，不會被拆穿的。」姜氏見她並沒有強烈拒絕，遂使勁再勸。
「我和明珠相貌並不相同，如何能不被拆穿?」
「明珠進宮不久，太祖皇帝身體就不行了，前後不過召幸明珠兩次，後宮佳麗三千，要弄清楚大家的形貌豈是易事?況且這回遺詔上寫著要殉葬的妃嬪有四十六人，不會有人關心真正陪葬的人是誰，只要你同意，這不是最大的問題。」姜氏仔細端詳著綠緹，然後喃喃自語：「再說你們真有五分相像，明珠比你豐潤美艷些，雖然她嬌艷嫵媚的模樣不是你學得來的，不過殉葬不須懂得那麼許多。」
「伯父……要我代明珠殉葬?」她心裡難受極了。
「你伯父雖愛女心切，但你總是他侄女，他不方便直接向你開口，所以由我來懇求你。」姜氏放下身段的哀求，說到動人處還不忘擦拭淚痕，讓她的話更有說服力。
「綠笙……」
姜氏聰明的打斷她的話。「綠笙還小，如果靠你一個人是無法讓他受良好的教育，你過去後我和你伯父定會將他當成自己兒子般栽培，總比讓他在外流浪好。」
「流浪?」
「是啊，我想過了，如果明珠真殉了葬，你和綠笙就不能再住尚書府了，我不能忍受你伯父辛苦掙來的財富讓你們佔了去，白白給你們享福，這太委屈我了。所以我決定那時你和綠笙就得離開尚書府自力更生，而我則努力的揮霍完這一切。」
「伯母，我和綠笙從沒想過要霸佔伯父的錢財。」
凌綠緹忙不迭地否認。
「這不是你們想不想的問題。我和你大伯父死後，這一切遲早會落到你和綠笙手上；可我不甘心，更見不得你們再住在尚書府。總之，明珠若死，你和綠笙必須走。」她很誠實，不想枉作好人，她從不假裝自己喜歡綠緹，誰教綠緹比她的女兒更惹男人愛，上門提親的達官顯貴遠比明珠多。
「我——」她也不願明珠姐白白生殉，可她更放不下弟弟；父母早亡，她對綠笙有責任。
「綠笙那孩子生得一臉聰明相，若是跟著你在外頭吃苦，豈不可惜了他的才智?何況憑你，最好的賺錢方法不外乎賣身賣笑，縱使有一天綠笙求得了功名，讓同僚知道他有個做窯姐兒的手足，豈不讓他蒙羞，在眾人面前抬不起頭來嗎?」姜氏算準了她心腸好，疼弟弟的心就像她疼女兒，要求綠緹同意她的計劃，就非得從綠笙的前途下手不可。
凌綠緹知道伯母說的不無道理，她和綠笙若被趕出尚書府，以她一介女流之輩，是沒有能力讓綠笙好好唸書，除非她出賣靈肉。
「我沒有太多時間讓你考慮，太祖皇帝前天晏駕，三日內生殉的妃嬪必須殉葬，明天就是第三天了，要換回明珠就只剩今晚了，你要就現在同意。」姜氏心急地逼迫著她。
凌綠緹咬了咬下唇，沉吟了半晌，赴死的決心才隱隱萌起，為了綠笙的前途、為了凌家的血脈，她必須同意伯母的提議。
她輕輕地點點頭。
姜氏見凌綠緹終於答應，心頭的重石落了地，鬆了口氣道：「你放心好了，我一向不欠人恩情，答應好好照顧綠笙的承諾我說到做到，一定將他視為己出。」
「我希望得到伯父的親口承諾。」不是她信不過姜氏，而是姜氏心眼一向很小，她實在必怕姜氏今日的承諾只是因為有求於她，待明珠回家後，姜氏又會把自己曾說過的話拋到九霄雲外。
姜氏忍著氣。「你會得到你伯父的承諾，不過答應我的事可不許反悔。」
※※
翌日一早，端著洗臉盆推門而入的宮女先是一愣。「你不是凌妃娘娘，娘娘上哪兒去了?」眼尖的晴兒立刻認出凌綠緹是個冒牌貨。
凌綠緹力持鎮定的微笑，「凌妃娘娘不該這麼年輕就死去，我是代她受死的替身。」
晴兒驚慌的放下木盆，嚷道：「這怎麼行?萬一讓衛公公發現了，不只凌妃娘娘一家人有事，連你的家人也會受到連累的。」
「不會的。我會小心應付。」
「你和凌妃娘娘是什麼關係?為什麼肯替她受死?」晴兒不相信有人這麼蠢，連死也搶著替人受。
「凌妃是我堂姐，我伯父就她一個女兒，不能眼睜睜的見她殉葬。」凌綠緹需要眼前姑娘的掩護，所以她將事實全盤托出，沒有隱瞞。
「凌妃娘娘的爹娘太自私了，你也是人家的女兒，不怕你爹娘傷心嗎?」晴兒當然知道凌妃是凌尚書的獨生愛女，平日嬌滴滴的並不好伺候。
「我爹娘早巳亡故，除了一個幼弟之外，我想不會有人為我的死亡掉淚；凌妃則不同，她是伯父、伯母的掌上明珠，白白死了令人心碎。」不知道為什麼，她並不怕死，活在世上對她而言是一連串的無奈，要不是綠笙年幼，她早想隨爹娘而去，也可早些在陰府相見。
晴兒有俠義心腸，聽了凌綠緹一番話，也跟著難過起來。「可惜我能力有限，無法替你向新皇上求情。」
「如果求情行得通的話，也不會有這麼多妃嬪要殉葬了。聽說共有四十六人不是嗎?」她也是昨天才知道的。
晴兒點點頭，「好殘忍呢!」
「人終究得一死，早晚而已。」凌綠緹豁達的說。
經過這樣的自我催眠，她才能樂觀的面對死亡的孤寂。
「一會兒衛公公會派人通知，先在廷內吃一頓飯，吃飽後再上殿堂。一早我打從殿堂大門口來，瞧見殿堂上放滿大大小小的床，殿堂頂上掛了繩套，我聽老一輩的說．生殉的妃嬪們站在床上把頭套在繩套裡，然後由一旁的公公將小床撤掉，讓殉葬的妃嬪們自縊而死，想來令人忍不住打哆嗦呢!何況是就要生殉的妃嬪，你不怕嗎?」
凌綠緹戰慄了一陣，虛弱的微笑。「怕有什麼用?這是先皇的遺詔，沒人能改的。」
「也是，你真勇敢。」晴兒欽佩地道。
凌綠緹點點頭。「我不勇敢，是我沒有勇氣活下去，才選擇死亡。」不是嗎?伯母撂下狠話，要是她不替明珠殉葬，她和綠笙就會被趕出尚書府，以她一己之力根本無法養活自己和綠笙，更遑論栽培他了。
所以，她選擇死亡，這並不是什麼勇敢的行徑。
梳洗之後，新進的公公來敲房門，「凌妃娘娘準備了早膳了。」
晴兒感性地道：「放心去吧!我晴兒雖沒讀過什麼書。可仁義道德也懂一些，你走後我會給你燒些冥錢，黃泉路上好用。」
「謝謝你，晴兒。」頭一回，凌綠緹感受到友情的溫暖。
「凌妃娘娘，吉時快到了，您要不快點，餓著肚子上路可不好。」小太監說得露骨，聽得人毛骨悚然。
「新來的沒見過凌妃娘娘，認不出你是冒牌貨，你安心隨他去吧!」晴兒眼眶泛出同情的淚珠。
凌綠緹頷首，將推開門前轉身懇求道：「麻煩你有空時到尚書府瞧瞧我惟一的弟弟綠笙，我希望他平安健康。」
「我會的，有機會我會告訴他，你今日所做的犧牲全是為了他。」
「不!別讓綠笙知道，我不要他恨伯父。」有恨就不能好好相處，她不希望綠笙和伯父的關係弄擰，意氣用事的結果只會白白受苦。
晴兒點頭答應，大家都是可憐人，她明白凌綠緹的苦衷。
※※
凌綠緹慢慢睜開眼，迷迷濛濛的大眼睛失神地看著四周的床幔，頸上傳來微微的疼痛，證實記憶中的苦難不是一場黃梁夢。
這裡是哪裡?她緩緩起身走下床，推門而出，只見自己待的小樓四周圍著一片竹林，風吹竹葉陣陣，十分清幽；轉身一看，上方匾額寫著「響竹樓」，再踅回樓內，外室掛滿字畫的花廳中央擺著一張紫檀木桌，桌上放著琉璃盆，盆內盛著新鮮水果。