程老爹默默將靈芝仙草收回竹簍子裡。
「爹對不起你們！」老臉上儘是愧疚與自責。
三姊妹十分詫異……
「賣了仙草，咱們可以過好日子，怎麼會對不起咱們姊妹呢？」程玉英開口。
程老爹瞧住三個女兒，搖搖頭。「這靈芝仙草不能賣！」
「為什麼？」
程老爹還是搖搖頭。「別問了，先吃飯吧！」
匆匆扒了幾口飯之後，程老爹取出柴房的木頭與釘子，開始把窗子封住。
「爹，您做什麼封窗子？」程嫄琇來到窗邊。透過細縫，她可以瞧見向晚的天空已黑壓壓的一片，看樣子免不了一場大雨。
程老爹卻沒有回答，逕自封著每一扇木窗，到後來，連大門也給釘死了！
除此之外，程老爹還到女兒們房中，將窗子給封死……
「爹，到底發生什麼事？」三個姊妹來到房門口。
「聽著，夜裡若是聽到什麼奇怪的聲響，就躲進床鋪底下，千萬別出來，知道嗎？」
「為什麼要躲？會有什麼怪聲呢？」程金定疊聲問道。
「別問，照爹的話去做就成。」
三人互望著，神情十分疑惑……
「答應爹你們會聽話！」
半響……三姊妹終於點點頭。
夜裡，下起大雷雨，雷聲隆隆不絕於耳。
程老爹獨自一個人點著一盞油燈，守在房外……
「爹，您怎麼還不睡？」程嫄琇打開房門。
「別出來，快回房去，快！」
「爹……」微蹙起眉，走出房門。
「你……」
「告訴女兒，到底發生什麼事，令爹這樣害怕？」
程老爹掙扎一會兒，終於開口：「你知道近一年來，附近常有姑娘失蹤嗎？」
「女兒聽人提過。」
「其實……那些姑娘全是讓蛇妖給捉走！」
「爹，您……何以如此肯定？」
程老爹目光落向角落的竹簍，再度歎息。「因為，那枚靈芝仙草正是爹誤闖禁地，採了蛇妖看守的仙草……所以必須以一個女兒來賠償！」
「爹……」
程老爹搖搖頭。「那時我沒法子開口說話，待回神之後，人卻已在山下。」直到現在，他還不敢確定那段惡夢是否屑實？
可，靈芝仙草卻真實地待在他竹簍子裡！
嫄琇見他如此難過，只能拉過他的手，無言地安慰著。
就在雷聲間歇之間，父女二人突然聽得屋外一陣窸窣聲……
緊接著，聲響變得極近，幾乎就像是繞著屋子轉……
「爹！」
「快進房去，快！」
驀地，一切又平靜下來，不再有異響……
「爹……怎麼還不睡呀？」程玉英揉著惺忪的睡眼，由房中走出來。「怎麼你也不睡？」她瞧了嫄琇一眼，打了個呵欠……
下一瞬，就如同閃電一般……
木門突如其來地暴裂，狂風在同一刻吹滅油燈，週遭霎時陷入一片黑暗。
驀地，一陣嘶嘶聲在屋裡響起，隨之而來的是一股腥臭味……
「啊……爹……」尖喊很快地使嘎然而止。
「不……不要把她帶走……不要……」程老爹哭喊。
一陣急遽的摩擦聲退出屋外，很快的又恢復平靜，只剩屋外的雷雨聲……
程老爹穿過破了個大窟窿的木門，在雨中不斷地向前追著……
然而，雨只是不停地落下，絲毫沒有停歇之意。
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恢復意識之後，程嫄琇發現自己在一棵大樹底下。
大雨仍然可以透過茂密的枝葉，將涼意傳到她身上……
嫄琇掙扎地由泥地上爬坐起來……
天……到底發生什麼事？白光劃過天際，霎時照亮四周……
程嫄琇抬起頭，環顧身畔的景物。
當閃電第二次照亮黑暗的樹林的那一瞬，她瞧見隱於樹叢的龐然巨物！
雷聲掩蓋了她驚懼的尖叫……
黑暗中，兩盞高懸的妖異燈火，突然晃動起來，並一步步朝她筆直地接近……
程嫄琇再也抵受不住極度的恐懼，身子一軟，往旁昏厥過去……
血盆大口發出嘶嘶聲，然後迅速朝她身上撲襲而下……
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驀地，一道陰影適時為她遮去陽光，她眨了眨眼，緩緩睜開雙眸……
映入眼底的，竟是一張俊美的男人面孔！
「來，我扶你！」男人緩緩地開口，同時朝她伸出手。
程嫄琇面上微微一紅。「我可以自己來！」她由地上站起來。
她一向不習慣接近生人，更遑論接受陌生男子的幫助。
白衣男子朝她露出淺笑。「你沒事吧？」
「我……」程嫄琇一雙美目不安地打量四周。
「姑娘在找什麼嗎？」
「不知道……公子……是不是在附近……瞧見一隻……一隻……」她該說嗎？他會信嗎？
「一隻什麼？」
「……是蛇，很大的蛇！」終於，她克服困窘說出口，即使是站在艷陽底下，夜裡發生的一切，仍然令她不由自主地輕輕發顫。
聞言，男人朗笑起來。
「姑娘說的是這一隻嗎？」他指著她身後不遠的地方。
程嫄琇回頭一瞧，嚇得往前躲在男人身後！
那不過是一條手指般粗細的小蛇！
「你放心，它沒有毒，不會傷人！」說著，小蛇很快地沒入一旁的草堆之中。
在那一雙黑沉而深邃的眸光注視下，程嫄琇清美的小小面孔再度一紅，連忙放開自己捉住他手臂的小手。
「在下聶影，不知姑娘芳名……」
程嫄琇羞澀地打量著他，怯怯地開口：「是聶公子救了我？」她記得昨兒個夜裡，自己差點讓蛇妖給吞下。
俊美的臉龐扯開一抹淡淡的笑。「雖然我並不知道姑娘遭逢何事，不過，在下只是路經此地，見姑娘昏倒在路旁，所以就守在這裡。」
「你……一直等我醒？」她垂首避開他專注的眸光。
他點點頭。「是！」
「等了多久？」她小聲地問。
這一次，他沒有回答，只是加深了臉上的笑意！
片刻之後，她仰起小臉，迎上他深邃的眼眸。「我叫程嫄琇。」直覺告訴她，他並不像壞人！
「來了，來了，水來了！」褐衣僕從端著一隻木碗來到程嫄琇身前。
「你一定渴了，喝點山泉吧！」聶影柔聲道。
何星飛快瞥了主子一跟……印象中，主子對女人說話，從來沒這麼溫柔過！
程嫄琇向僕從道謝之後，端過木碗喝起來。
「謝謝你，老伯！」
何星一怔，隨即笑道：「不客氣，程姑娘。」
「老伯怎知我姓程？」她詫異地盯住他，暗生警惕！
「方纔程姑娘不是已道出名姓？我想，何星一定是正好聽見了，對嗎？」黑沉的眼眸在掃過何星時，閃過一抹精芒。
「是啊！程姑娘。」何星再度露出笑，掩蓋眸底的心虛。「我還沒老到聽不見的程度！」
程嫄琇盯住主僕二人，然後開口：「我該回家了，爹一定很擔心我！」頓了一下，她接口續道：「謝謝你們！」語罷，她轉身離去。
「等一等，姑娘！」聶影喚住她。
嫄琇回首……
「程姑娘住哪裡？」
「我……我住碧波村。」
「哦？由那兒到此路途遙遠，不如由在下送你回家。」
「不必了，我自己可以回去。」
「請程姑娘不要拒絕聶某的心意！」他直視著她，目不轉睛地。
他的眼神裡，有種令人難以抗拒的力量，嫄琇終於點頭。「那麼，就有勞聶公子了！」語罷，連她自己都有些吃驚！
聶影走向她……
「咱們離開這裡吧！」他接過何星遞來的油傘，撐傘為她遮去炙人的陽光。
「謝謝你！」她靦腆地開口。
「這是聶某的榮幸！」俊美的臉上又泛開淡淡的笑。
嫄琇瞧住他笑顏，一種安心的感覺浮上心頭……
這是她頭一回對陌生人有這種感覺！
但願，這直覺是對的！
第二章
黃昏的時候，程嫄琇在聶影主僕的陪伴下回到家……
剛進院子，便傳來隱約的哭聲，嫄琇心一凜，連忙朝仍然破敗的大門走去……
「我回來了！」她邊跑邊喊。
程玉英抬起頭，正好對上嫄琇的眼……
「你……你……」含淚的雙眸直盯住嫄琇，卻說不出半句話來。
「你怎麼哭了？」程嫄琇走向大姊。
「我……我以為……」
「啊……鬼呀……」程金定適巧由阿爹房走出來，一見嫄琇站在屋中，不由得失聲尖叫，連手上的藥碗也一併落。
「二姊，鎮定些，我沒有死！」程嫄琇走向她，拾起地上的木腕。
「真……真的？」程金定驚魂甫定，伸手摸了嫄琇面頰……是溫！「唉！真被你嚇死！」她鬆了口氣。
「三妹……怎麼能全身而退？」程玉英高興之餘開口問道。
「是呀！那蛇妖居然沒把你吃掉，莫非是嫌三妹太瘦了，怕你一身骨頭鯁住喉嚨？」程金定亦開口。
程玉英白了程金定一眼。「你不說話沒人當你啞巴！」
「只是開個玩笑嘛！」這麼凶！
似想起什麼，程嫄琇忙來到門口……「聶公子請到寒舍喝茶。」
聶影主僕這才踏入屋中……
「有勞程姑娘了！」
程氏姊妹一見這個天人一般的俊美男人，一時間不由得愣住了……他很高，濃眉底下那一雙眼，彷彿要看透人似地，熠熠如炬！