第一章
西南，益州。
揚鞭驅策著胯下坐騎的騎兵，不顧胯下的馬兒已著沫白的口涎，黑亮的馬鞭在日光下不斷揮甩著，奮力催促著坐騎縱蹄飛奔，一路奔向晉王爾岱所率大乍紮營處，方至營門，未等坐騎四蹄止停，已一骨碌翻身躍下馬背，自懷中掏出單件交予候在營門處的前將軍。
轉手接過方自敵軍處送出的軍件，拆開一看後，前將軍旋即揚袍轉身快步走向營中行轅，委人予以通報後，大步踏進行轅內。
行轅中，一直等待敵軍在最後攻城限期內做出決定的爾岱，揚手示意帳中正與他討論攻城之術的下屬噤聲。
「如何？」
「敵軍決意誓死守城！」前將年雙手呈上自前線送來的軍件。
行轅內，眾將軍在聽了回報後，不約而同地紛把目光調向營中主帥。
「好！」甚為激賞的爾岱震聲一喝。
眾將軍在得了爾岱的答覆後，紛轉首有默契地相視而笑。
「我就成全他！」一雙黑眸顯得格外燦亮的爾岱，—把握緊了拳心。
楊圓大軍主帥爾岱，揮兵益州已三月有餘，三月來，楊國邊境開始遣軍進逼西南國境，兵經清化、通川、看渠，打下涪陵後再率軍往西北挺進，直至佔據新城後，書表向據守蜀城的西南敵軍要求限期出降。
但等到的結果，確如爾岱所期……寧死不降。
戰事一觸即發。
圍攻蜀城的楊國大軍，在次日傾巢而出，先以伏遠弩長射，待敵軍策馬出城應戰後，長射伍繼續長射，此時爾岱在陣前架出以撲頭槍所做之拒馬，待衝鋒的敵軍來到陣前，敵軍戰馬踩著事先鋪設的地澀之後，原本挖溝，上覆以土草，藉以埋伏在地底下的步兵立即竄出，以長柄雙刃陌力掃砍敵軍馬腳，此時，居於拒馬後的步兵再以鳳頭斧上前砍殺敵軍。
將應戰的敵軍因在陣前後，爾岱即率五千精兵繞陣攻城，在距城十丈外，先使用施石機與床子弩破壞城牆，再率精兵推進直逼城下，當敵軍燒熱油脂往下澆灌攻城精兵，並還以燒融的鐵汁燒灼爾岱所率人馬時，爾岱命人推來木牛車作為掩體，將兵士推至城下。
抵近城牆後，爾岱命中即將領一隊兵士在城下掘毀城基、破開城門，並同時掘地道通入城內，另一路，則使用躡頭飛梯攀上城牆進行玫城。
但，站在城牆上的敵軍可不願坐以待斃，紛使用木托以阻雲梯，使其不得貼附城牆，並向城下擊砸滾木存石，或拉弓短射阻以攀城。在爾岱的兵士掘通地道之後，西南王又命人通過城中豎井，向地道內簸扇煙焰，傳以熏灼從地道內攻入的楊軍，阻其前進。
就在中郎將奮力攻城的這一刻，遠站在前軍後頭的壯武將軍，見城門難以拿下，忍不住向指揮此役的爾岱進言。
「元帥，依末將看，如此強玫，恐將難取，元帥不如——」
爾岱冷瞪他一眼，「強攻難取？」
「未將……」依恃著多年戰歷，本想借此教訓他的壯武將軍，霎時止住了嘴。
冷聲一哼後，決心打給他看的爾岱，立即朝身後一喝，「忠武將軍接令，全員後撤五丈，將所有的拋石機都推來，集中投向城門，伏遠弩伍在城破之後，朝城門射出火禽、火獸！」
「是！」銜命而去的忠武將軍即刻領一隊人馬，由後方推來所有的拋石機，直運至攻城部隊的後頭。
「前將軍人呢？」當獲得後援的中郎將與忠武將年，以密集的石陣攻向城門時，爾岱朝旁淡問。
「回元帥，已至定點。」
「一命他投下巨石滾水破城，再動手燒了西城門。」爾岱邊翻身上馬邊下令，「告訴他，他若是比本帥慢一步進城，提頭來見！」
未過多久，在楊軍前後夾攻之下，蜀城煙硝四起，深厚的城門眼看即將遭破，此時，不願坐以待斃的西南王乍開城頭小門，自楊軍中殺出一片血路，並領著後頭出城拚死一搏的將兵奇擊楊軍中伍，力大無窮的西南王，連連斬殺了抵擋其前進的中伍步兵，直朝軍的爾岱殺來。
盼能與他親手交鋒多時的爾岱，如他所願地率麾下騎兵迎戰，兩造奔騰的馬蹄聲，愈馳愈急、愈奔愈快，在兩軍交鋒時，紛亂雜踏，巨大的殺嘁聲與兵戎交擊聲掩蓋了一切。
亂軍之中，西南王驍勇難敵，眼見如此，決意擒賊先擒王的爾岱，改命麾下騎兵手中箭矢集中射向西南王，趁西南王身負數箭之時，以手下騎真為肉盾掩護，朝西南王進逼，在西南王砍下圍攻騎兵的人頭之際，位在騎兵後頭的爾岱則將手中的長矛奮力一擲，刺穿來不及再次舉刀的西南王胸腹。
「還我夫君命來！」驚見西南王坐死在馬背上後，聯袂出城迎戰的西南王妃，悲忿交集地策馬衝向爾岱，舉弓連發數來箭。
拿起配在鞍旁的陌力格擋來箭的爾岱，乍見接續而來作戰的是西南王妃，他頓了頓，不過半晌，他迅速策馬上前，在西南王妃箭筒中箭矢用盡之時，騎至她身旁一刀砍下她的人頭，飛縱的鮮血，一下子濺至他的臉上。
溫熱似有生命的血液，順著他的臉龐緩緩滑下。
為此愕然不已的敵我兩軍，霎時忘了言語動作。
所有人都以為爾岱會因對手是個女流之輩，便對她懷有些許仁慈之心，看她是個女子就心軟，但眼中只有敵我、無分男女的爾岱卻不如此想，硬是當著敵軍的了不留情地將敵軍王妃斬殺於馬背之上。
四下一片靜默中，爾岱拉緊了手中的韁繩，自喉際發出震天價響的大吼，身先士卒地率著身後的軍伍剿滅出城的敵軍。
此役中，據守大軍行轅的石寅並未參戰，名義上監軍，從頭至尾，此役皆未曾出手干預，只是一徑地遠站在高處觀察戰況。
當蜀城遭夾擊而破，步兵開入城內後，石寅發現，三次出城的爾岱，策駒來到方才城外的戰場上，命左右撿拾起西南王夫妻的屍首並予以厚葬。在看完爾岱的處置之後，石寅那寫滿風霜的面龐上，露出欣慰的笑容。
「將軍？」跟隨在他身旁的副官，有些懷疑地瞧著他。
石寅拍了拍他的肩頭，「咱們就要回京了。」
等了多午，終於能說出這句話的石寅，抬首著向症處一片蔚藍的穹蒼，開始在心底熱烈期待，長安掀起風雲那一日的來臨。
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洛陽。
結束與洛陽官員們的商議，夜色已深時分方返回總管府的玄玉，褪去官服梳洗完畢，在進入書齋不久後，運處門扉即傳來一陣他耳熟的叩門聲。
「王爺？」怕打擾到他歇息的袁天印，才探頭進屋內，就看見他又跟離府前一樣，再次坐踞在書案坐批合公摺。
正忙著的玄玉只是揚手朝他示意進來。
「王爺？晉王——」不待他說完，埋苜書案的玄玉即飛地開口。
「老五班師回朝了。」再次在案上取來另一本摺子的玄玉，直接了當地替他說完他想告知的消息，「目前仍在路上，約再過十日就可抵京。」
袁天印微微聳高一眉，不語地凝視著玄玉頭也不抬兀自忙碌的模樣，暗自在心中計較了一會後，他若無其事地來到案前坐下，但一開口，即讓玄玉手邊的動作止住。
「王爺不樂見晉王平疆？〞現下長安那邊，為了晉王爾岱平定了益州，正一片沸沸揚揚呢，連龍心大悅的聖上，都已下旨要擢升晉王。
玄玉只是略為揚首，睨他一眼，「你說呢？」
與他四目交接的袁天印怔了怔，而後半是欣喜、半是受不了地在唇邊漫著笑。
愈來愈狡猾……
「王爺，是時候了。」將身子往後大大一靠後，不想再試探他的袁天印，明確地說出他今夜來此的目的。
批閱摺子的硃砂筆筆尖，因停頓，而在摺子上留下了一小攤艷紅的墨跡，映襯在白淨的摺紙上，在燭下看來，格外似血。
是時候了？等了三年，楊國終於整合了全國兵力，軍權一統，且在民生國運上有了穩定的成果，因此眾所盼的進攻南國這一日，終於要來臨了？
或者應該說，素節的死期……將至了？
沉默地將他這句話收在心底後，玄玉將筆擱在案山上，昂首看著眼前這名三年多來，不斷為他的前程努力、處處為他打點準備著的男人，但面對著這名始終站在他身後推促著他成長的男人，回想起袁天印為他所做的一切，深刻地體悟到自己與袁天印之問糾扯不清的關係後，在感激的背後，對於袁天印這名不請自來的王傅，他不知該愛，抑或是該恨。
他交握著十指，雲淡風清地說著，「這陣子，我一直在思索一個問題。」