「爺爺，救命啊！嗚……」小姑娘尖聲哭喊。
扣住她的惡漢，正粗蠻地將她往店外拖，另一名惡棍則一腳踹倒可憐的老人。
江蓋世、楚皓天見狀，目露寒芒，不約而同欺身向前。
「大膽刁民，光天化日之下，竟敢調戲民女、欺凌百姓，目中可還有王法？」江蓋世沉聲怒喝。
「王法？嘿！老子就是王法。」
半路殺出程咬金，惱了兩名惡霸，一聲暴叱後，其中一名揮刀就劈向江蓋世面門。
「放肆!竟敢藐視國法，看打！」
江蓋世怒髮衝冠，霍地出手，掌力雷霆萬鈞。
只見江蓋世空手奪白刃，沒兩下就將兩人撂倒在地上，兩個惡霸嚇得拚命哀嚎求饒。
「滾！」
江蓋世抬起一腳，將其中一人踢出茶樓外。楚皓天如法炮製，也料理了另一名惡徒。
「好耶!好耶！」一旁觀眾不禁拍手叫好。
見兩名惡漢夾著尾巴落荒而逃，驚魂甫定的祖孫倆才趨前致謝：
「多謝兩位壯士搭救。」
「老伯不用客氣。這兒有些銀兩您拿著，早點回去歇息吧!」江蓋世示意楚皓天取些銀兩賑濟這對祖孫。他看得出，若非環境逼人，誰願讓自家閨女出來拋頭露面賣唱？
「這……老朽方纔已受壯士援救大恩……」老人家感動得語不成聲。
「無妨，些許小錢，不足掛齒，老人家請收下，早點兒回家去吧！」楚皓天將銀兩塞入老人手中。「多謝！多謝！」老人接過銀子，再三稱謝後，才帶著孫女離開茶樓。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆ ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
「兩位壯士，好功夫！」
一聲悅耳嬌笑聲，傳進甫坐回原位的江蓋世、楚皓天耳際，兩人循聲抬頭，只見通往內堂的拱門處，俏生生立著一位身著絳紅雲裳的艷麗佳人，店小二則恭謹地陪侍在她身後。原來剛才他一溜煙跑走，是進去援救兵，只不過等紅衣女子來到堂口時，就瞧見江蓋世出手教訓惡徒，已經替她把麻煩解決了，這才會出言喝采。
此妹雙十年華，生成杏眼蛾眉、瓊鼻櫻口、粉面桃腮，她蓮步輕移至江蓋世桌前，盈盈笑道：
「適才多謝兩位仗義伸手，為本店解決紛爭，今天的酒菜完全免費，算是敞店一點心意。」
「姑娘無須客氣。路見不平，拔刀相助，乃我江湖中人本色，豈敢讓貴店破費。」江蓋世豪邁地回答。
「壯士才是客氣，區區酒菜，不成敬意。」
「姑娘是這茶樓管事的麼？」楚皓天一旁接腔。
「那倒不是，只是湊巧到這兒來稽核財務及視察業務罷了。」紅衣女嬌笑回答。
「哦？」稽核？視察？那身份比管事更高嘍，該不會是飛龍山下來的吧？江蓋世暗忖，又開口道：「相逢自是有緣，姑娘若不忙著走，何妨坐下共飲幾杯？」
「理當代表本店敬兩位一杯水酒才是。」紅衣女很大方地落坐。
小夥計立刻奉上一壺陳年老酒。
「姑娘客氣。在下江浪，這位是我結拜義弟楚玉，姑娘芳名可願賜告？」
「幸會。小女子聶紅姑，先乾為敬。」
紅衣女向江、楚二人舉杯，仰首一飲而盡，豪氣不遜男子。
「原來是四大天王之一的火鳳凰，失敬了，聶姑娘。」
江蓋世心中大喜，與楚皓天同時舉杯，也是一飲而盡。
「哪裡，浪得虛名罷了。」聶紅姑客套一番後，精明眸光打量著他倆。「兩位似非本地人士。」
「聶姑娘好眼力，我兄弟二人是打……東都洛陽來的。」江蓋世頓了一下，決定隱瞞來處，以免洩漏身份。
「喔！是京城來的呢！洛陽可是個大地方。」
「國都所在，確是個大地方，只是我兄弟二人，可就不是什麼大人物了。」楚皓天開口幫腔。
「楚壯士忒謙。歡迎二位蒞臨本地，但不知是來訪友呢？或者另有公幹？還是慕名揚州風光，特地到此一遊？」
「都不是。我兄弟二人是想上飛龍山投效風雲寨，不意巧遇聶姑娘，是否可為我倆引薦？」江蓋世見機不可失，很坦率地提出請求。他辦事一向不拖泥帶水。
「這個……」聶紅姑四大天王之一，引薦兩個人何難之有？只是她也是個厲害角色，當然不會不問底細就隨便應允二人。她以銳利的眼神不住估量他倆——
江蓋世與楚皓天進入揚州城前，就已換去華服，改穿普遍佈衫，但雍容的氣度依舊自然流露，尤其江蓋世與生俱來的威儀更是遮掩不住，舉手投足皆架勢不凡。
聶紅姑不免心生疑竇。看他二人絕非小角色，何以要投效風雲寨？
「我看兩位壯士器宇軒昂，斷非平凡之輩，何以願屈居人下，投效本寨？」
「呃……只因我兄弟最近時運不濟，惹了個大麻煩，所以……」在山中涼亭避雨時，江蓋世與楚皓天早商議過對策，故而楚皓天代替長官回答聶紅姑的質疑。
「是什麼麻煩？」
「我二人原在洛陽開了一家鏢局，不料前陣子接了趟鏢，卻出了樓子，客人委託的鏢全遭人劫走。我兄弟只得把鏢局頂讓，勉強湊齊銀兩賠給事主，如今是兩袖清風，一無所有。前陣子耳聞風雲寨種種義行事跡，咸認與我兄弟二人理念契合，商議後才想投效貴寨。」楚皓天一口氣將事情交代完。
「二位到我風雲寨，只怕大材小用。」聶紅姑笑道。
「莫非是我兄弟倆根本不夠格投效風雲寨？」江蓋世故意激將。
「江壯士說哪兒話，紅姑自認眼力不差，看得出二位必是人才。」
「姑娘謬讚。那……是否可為我們引薦？」江蓋世打蛇隨棍上。
「呃……」聶紅姑沉吟片刻後，豪爽地說：「我還有幾家分店要視察，目前抽不開身回寨，不如我寫封信函推介二位，你們自行攜上飛龍山去吧!」
「如此甚好，多謝聶天王大力相助。」江蓋世喜道。
「成事與否還得看寨主意思，我能幫的僅止於此。」
「不管成或不成，我兄弟倆還是感激姑娘的協助。」楚皓天也向她致謝。
「甭客氣。你們先請用飯，我這就到後堂修書，待會兒見。」
「姑娘請慢走。」江、楚二人齊聲回答。
待聶紅姑進入簾後，江蓋世與楚皓天不由相視一笑。
江蓋世心中暗喜。事情進展如此順利，這是個好的開端，他有信心偵破竊案，回京向皇上交差。
第二章
飛龍山麓，此時昂然佇立兩匹黑、褐駿馬。勒韁端坐馬背的江蓋世，目光如炬汪視著山徑旁巍峨矗立的一方巨大石碑。
石碑中央鐫刻著「風雲寨」三個大字，字體縱橫瀟灑，氣勢磅礡。此處正是近幾年來威震大江南北、名動江湖武林的風雲寨地頭。
江蓋世舉目四眺，仔細觀察飛龍山地形山勢，只見山巒疊翠，古木森森，可謂雄偉秀麗兼而有之。
「奇怪，這入山口處竟沒有風雲寨的護寨崗哨，難不成飛龍山可以任人來去自如？」觀察了好半天，楚皓天大惑不解地自言自語。
「普天之下，寸土寸地皆為天子領土，豈容風雲寨佔山為王，當然得任人來去自如。」江蓋世不以為然笑答後，隨即夾緊馬肚，策馬入山。
楚皓天見狀，也忙抖動韁繩催馬跟上。
在崎嶇山徑奔馳約近一個時辰，一路上暢行無阻，也沒見著半個人影，只有蟲鳴鳥叫伴隨颯颯山風，整座山呈現出一片肅穆沉寂的氣氛。
「大哥，你看！」又馳行半炷香光景，拐過一處山角後，楚皓天振奮地大叫。
原來前方不遠處，櫛比鱗次聚集了近百間的木屋瓦房，形成一座小集村。江蓋世勒馬停步，遠眺那一片莊院，若有所思。
「這風雲寨主子可真風雅，懂得選在青翠幽靜的山腰處建寨。」楚皓天環顧四周，但見峰巒屏障，溪澗圍繞，真個美景如畫，不由得脫口讚歎。
江蓋世破案心切，可沒他副手那分閒情逸致去賞覽明媚風光。他聽而未聞，一馬當先馳往那片村落去了。
楚皓天不禁搖頭苦笑，只得再度拍馬緊跟其後。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆ ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
「崇德堂」是風雲寨會客大廳，廳內寬敞明亮，擺設簡樸，卻不失大方高雅，顯見山寨主人是個克勤克儉的殷實人物。
江蓋世二人被延請人崇德堂，正等著大天王蕭靖前來會客。須臾，他兄弟倆聽見內堂傳來沉穩的步履聲，接著「轟天雷」蕭靖本人現身廳堂。
好樣兒的！江蓋世一見來人，心中不由暗自喝采。
只見這蕭靖體格高大魁梧，面容端正剛毅，走起路來虎虎生風，流露出一股威猛的英雄氣概。
「在下蕭靖，請教二位尊姓大名？」在二人座前站定，蕭靖抱拳為禮。
「久仰久仰！在下江浪，這是我拜弟楚玉。」