「咳！」隆格重重歎了日氣。「萬一六公主真的對你有出息，皇上那麼寵六公，定會將公主指婚給你，一旦咱們家要娶進一門尊貴的公主媳婦，只怕從此要永無寧日了啊。」
艾剎倒抽一口氣，他深知阿瑪的話並不誇張，本朝規制，公主下嫁，額駙全家大小必須以見帝禮謁其媳，不只是額駙，就連白髮公婆都必須叩拜公主媳婦，他也曾經聽聞前朝公主下嫁後蠻橫無理、仗勢欺人、氣焰囂張跋扈，貴族仕紳子弟談娶公主而色變，誰都不願過著男卑女尊的夫妻生活。
「孩子，為娘也非常擔心害怕啊！」福晉憂懼萬分地說道。「歷朝歷代迎娶公主之門，多數沒有好下場！不是絕嗣，就是滅門，知道大公主霽寧是怎麼守的寡嗎？那是因為公主和額駙在閨房吵了一架，鬧到了先帝爺跟前，結果額駙被以大逆不道之罪給處死了！咱們舒穆祿氏一代軍傳，你是獨子，萬一娶了公主，連見妻子一面都沒有權利，還要等妻子召見才見得到面，見了面還得恭恭敬敬的不能得罪公卞，又不能像平常人那樣娶個三妻四妾，真要這樣，你連想要個孩子也不容易，那日子可怎麼過呀！」
「現在說這些有什麼用，皇上要把公主嫁進你家，你敢說個﹃不一字嗎？」隆格起身背著手，在大廳內沈重地來回踱步。
艾剎本來只覺得這是個惱人的傳聞罷了，並沒有想得多深，直到現在，才隱約感到事態的嚴重性。
他也不想娶尊貴的公主進門折磨自己，但是一想起那雙含愁多情的眼眸，他的嫌惡之心受到了摧折。
若她不是公主，他亦沒有婚約，兩情相悅並非不可能的事，只可惜……
「阿瑪、額娘．您們放心吧，我……不會讓種事發生的。」他啞聲低語，心被說不出的矛盾侵擾著。
隆格和福晉深深注視若他們唯一的愛子。
艾剎垂眸不動，努力壓抑內心起伏不定的情緒，臉色則顯得平淡而冷靜。
養心殿內，玄武帝霽威單獨召見艾剎，兩人對政局陷入混亂的安南，是否該出兵援救一事進行討論。
「安南王年年納貢，我朝為安南宗主國，此刻安南王室政權岌岌可危，即使安南王沒有請求兵授，我朝似乎也不能坐視不管。」艾剎提出他的看法。
玄武帝盤膝坐在炕上，若有所思地望著他。
「你說的沒錯！不過才剛出兵平定喀喇罕，軍力、財力都耗費不小，朕以為還是先休兵養息一段時間，現在還不急著決定是否要出兵安南，等奏報……」
玄武帝話還沒說完，就聽見殿外傳來急促的腳步聲，聽這腳步聲極響，不是男人的靴子能發出來的，思及此，他已經猜出來人會是誰了。
敢不經宣召就硬闖進養心殿的女子，只有六公主霽媛一人，連皇后都不敢隨便打擾他召見臣工，而霽媛會突然匆匆趕來，想必是知道艾剎單獨一人在這裡。
他迅速看了艾剎一眼，艾剎似乎已察覺到他的目光有異，立刻站起身想迴避，但霽媛已在這時候闖了進來。
「皇上吉祥！」她蹲了蹲身，氣息微促，臉頰泛紅。
玄武帝低沈地一歎，他並不希望在還沒有弄清楚艾剎的心意以前，讓霽媛再跟艾剎有任何接觸，免得增加困擾，偏偏她又任性地跑了來。
「媛兒，朕正和大臣商討要事，你怎麼莽莽撞撞的就跑進來了！」他輕斥。 霽媛緩了口氣，慢慢地將目光轉過來望著艾剎。
「臣參見公主。」艾剎垂眸，看著她裙下繡工精緻的花盆底鞋，心情微動，瞬即克制住。
「好久不見，艾將軍好嗎？」她淺淺地笑，來養心殿的路上，她已想好了該和艾剎說些什麼話了，她必須把握住這難得的機會。
「多謝公主關心。」他定下神來，有意避開這種尷尬，隨即從袖中抽出一封紅色請帖，轉呈玄武帝，一面說：「皇上，臣的婚期已定在下個月初一，必須告假幾日，懇請皇上息准。」
「什麼！」玄武帝和霽媛同時發出驚呼。
「這麼快！只剩下十天的時間，未免太突然了。」玄武帝驚愕地說，沒有忽略霽媛臉上震傻了的表情。
「是，臣今年已經二十五歲，又是家中獨子，婚事已經拖得太久，雙親也催得很急了。」他平靜地回話，決心要和那些模糊暖昧的傳言趁早做個了結。「不行！」霽媛突然伸手將喜帖奪過來，看也沒看就扔回艾剎懷裡。
朱紅色的喜帖飄飄落地，玄武帝和艾剎兩人同時怔住。
艾剎錯愕地抬眼，與霽媛目光一觸即避，但是這一瞬間，他確切明白了——那個傳言絲毫不假了！
「七哥，你快說……說這樁婚事你不准……」她臉色蒼白，昏亂急切地大喊。
「媛兒，你失態了．」玄武帝正色低喝。
霽媛陡然一震，緊咬著唇，目光慌亂而痛苦地凝視著艾剎。
艾剎極力壓抑胸口突然湧起的澎湃情緒，他不看她，卻感受得到她痛苦的目光，燒灼得他遍身疼痛。
玄武帝從來沒見過霽媛現在這個樣子，她從一出生就受精奇嬤嬤教導規矩，不管走路、說話、落坐、用膳，都得合乎皇家風範，永遠要保持儀態優雅，雖然仍不免養出尊貴嬌矜的脾氣，但至少情緒不會有太大的起伏，遇事總能從容應對。
但現在看霽媛一逅副全然迷亂失措的模樣，可知她對艾剎確實用情甚深，心中萬分不忍。
「媛兒，你先回去，你皇嫂那邊有些英吉利國進獻的小玩意，我讓她拿些過去你那兒，你要是見了喜歡的就拿去，聽見了嗎？」他的聲音裡透著憐惜，不忍見她在剎面前太過狼狽。
霽媛抽了口氣，眼淚迅速湧進眼眶，她不甘心地瞅著艾剎，終於絕望地接受事實，她緩緩轉過身，挪動著千金重似的身子，雙腿恍若踩在雲端，恍恍蕩蕩地直直步出暖閣。
艾剎木然地盯著地上那封喜帖，恍惚得無法集中思考，不知為什麼，竟覺得那喜帖紅得異常刺眼。
「你急著想完婚，是因為我這六妹的緣故，對嗎？」玄武帝饒有深意地望著他，有心試探。他勉強集中心神，玄武帝是個聰明睿智的人，必然從他神色中識破了什麼，才會有此一問，他立即回復冷靜，默然不語。
「你不說也沒關係，朕也知道，現在說什麼都不會有用了。」玄武帝苦澀地笑笑，慨歎地說：「眾蒙古王公都已陸續抵京，明日要一同進宮朝拜，六公主的婚事也到了該做決定的時候了。」
艾剎心頭一凜，一種莫名的情緒在胸口輾轉掙扎著。
他雖不言不動，但玄武帝靜靜望定他，將他的心思看個透徹，心中已有數了。
霽媛萬念俱灰地躺在床上，迷茫地望著枕上那柄象牙雕鳥銃，不吃、不喝也不說話。
「公主，趁熱喝碗燕窩蓮子粥，好不好？」秋菊捧著青瓷蓋碗，低聲問。
霽媛動也不動。
「公主，您的身子骨弱，一整天都不吃東西怎麼禁得起，好歹也吃點東西吧？公主萬一有點閃失，奴才這條老命就不保了呀！」趙嬤嬤在一旁苦勸著。
霽媛恍若未聞，不理不睬。
「皇后娘娘駕到！」門外忽然傳來夏蘭的聲音。
小宮女銀秀掀開氈簾，嬙皇后桑朵那隨即快步走了進來，一面說：「你們統統出去，不傳不許進來。」
「是。」秋菊、趙嬤嬤把燕窩蓮子粥擱在桌上，和銀秀一同彎身退了出去。
「好妹妹，你再這個樣子，會把事情鬧得更大了。」檣皇后在她床畔坐下，唉聲歎氣。
「你也別勸我，反正我這個公主當得這麼窩囊，我是一點也不想當了。」霽媛勉強支起上身坐起來，將象牙雕放在膝上輕輕撫摸著。「你發什麼傻呀！說不想當就不想當，有那麼容易嗎？」嬙皇后端起桌上的燕窩蓮子粥，舀起一湯匙餵她。「乖乖吃東西，有什麼事好商量，幹麼要餓自己的肚子折磨自己呢？」
「我不吃，反正活不了多久，用不著浪費了。」霽媛別開臉，喃喃低語著。牆皇后震愕地放下碗，一瞬不瞬地看著她。
「再過九日，他就要成親了，我…」霽媛吸日氣，淚水慢吞吞地沿著面頰淌下來，滴在象牙雕上。「我可能活不到那一天了……」
「你別這樣嚇我啊！」牆皇后抓住她的雙肩，輕輕搖晃著。
「我不甘心、我不甘心……」霽媛靠在她肩上痛哭失聲。
「我懂你的心情，我明白，不要哭了……」嬙皇后伸手將她緊緊一抱，嘴裡勸她別哭，自己卻忍不住陪她哭起來。
「大姊守寡，二姊和四姊都年紀輕輕就病死了，五姊如今也身染重疾，我看我也不會有什麼好下場的了，一旦嫁給索托，早死晚死都是死，有什麼差別……」霽媛淚如雨下，泣不成聲。