「我不明白。」她曾做過什麼偉大的事嗎？明明那時她凶悍的逼他背書、識字，對他半點也不客氣的。
「十二歲以前，我的生命裡充滿飢餓，且是無止境的黑暗。天天期盼著第二日醒來時，老天爺會變出一桌饅頭在桌上讓我們吃個飽，但也明白那是屬於窮人的、永遠實現不了的美夢。我上頭曾有一個姊姊，但她在五歲時病死在冬天的大雪夜裡。棉被永遠蓋不暖，食物永遠沒得吃，能挨得住的小孩才活得過一次又一次的大雪肆虐。爹娘相繼病倒，沒錢找丈夫，我把蕪菁（大頭菜）、薯蕷（地瓜）挖去市集賣，一文、兩文的收，還換不到一小斗米，家人只能吃苦菜，除非餓極了，否則誰也吞不下那苦得令人作嘔的野菜。那樣的日子，我總以為將要過到我死去的那一天，或許就是下一個冬天、嚴寒的雪夜。」
她靜靜地聽。來自同樣的背景，她雖沒他那般淒慘過，但能體會的。她也曾有過家中沒半文錢的生活，但幸好她有個堅強開朗的母親。
年迴笑了一笑，過去的艱苦彷如雲煙，難以想像賺一文錢曾經是那麼困難的事。
「如果我今天由別的人牙子轉賣到富賈人家，肯定不會是今天這個樣的。」
「怎會不同？你的努力勤奮，永遠能令你出人頭地，不管遇到了誰。」
「不同的。你忘了我當年原本想以三十兩賣斷一生嗎？真要賣了，今生今世，我只能以奴才身份度過此生，再沒能有其它奢想的。幸好那時我既瘦且小，沒人肯要。」
他這一提起，倒也令她想起來--
「對了，後來你還想以一百兩賣十年給趙府。如果當初真的賣了，你就是今年才能得回自由身呢。」
「所以我得謝謝你。」他低聲道。
她不好意思的笑。
「不必了，那是牙婆的職責嘛，讓每一個出來工作的人適得其所，而不必遭人欺凌剝削。你是很好的例子呢，老讓我拿來鼓勵那些棲流所的孩子……」
他面孔湊近她：
「你覺得我……配得上你嗎？」她好耀眼，如今小有成就的他，是否堪堪配得上她了？
元初虹訝然看他：
「你在說笑吧？是我配不上你才對啊，我都是個老女人了--」有時她心中會因此而感到自卑啊……
他瞪眼！
「老？你還比我小三個月呢。以前騙我叫你姐姐也就算了，現在你還想托大？！」她就是這一點可惡。
「不是的，女孩子年過二十未婚，通常也只有想娶填房的男人不會嫌棄了，我現在二十二--」
「就算二十二，也還是比我小！」他完全不瞭解她這是哪門子說法。「如果你說自己老，那我豈不更老？」
元初虹叉腰--
「你怎麼還不明白？二十二歲的你有錢、有前途，正是男人最得意昂揚的年紀；可女人不同，過了十八歲未婚，就像元宵節過後的燈籠，沒人買啦！賤價送人也--」
「我要的，送我好了。」他攤開雙手。
「喂！貪小便宜也不是這樣做的。」接得真順口，可惡！
他笑：「我是商人嘛，低價搶進，哄高價賣出，一向如此。」
「你啊--」看起來仍是忠厚相，但嘴巴可俐落了。冷不防就給堵住了話，她歎口氣。
他伸手蓋住她手背，輕道：
「別再說那些無謂的事了。我沒想過那些，只一心想著要同你一起過日子。」
她低著頭，問出心中擱置已久的疑惑--
「為什麼是我？」
他一怔，沒能立即有答案。
就是她了，還需要想出個為什麼嗎？
想著她、念著她、掛心著她，家人要他娶妻時，他因人選不是她而滿心抗拒，趙大爺不斷暗示女兒任他選為妻子時，亦是堅心不動，管她賽若天仙、美如西施。
總覺得若不是她，他根本揚不起丁點娶妻的興致。
什麼為什麼？因為想與她過日子呀，還需其它的為什麼嗎？這教他怎麼說個真切啊？
元初虹因他的靜默而想抽回手，但他不肯放，反而執起她手，指掌相扣。
「你……瞭解愛情嗎？那些在詩詞中不斷被歌頌的東西？」他問。
換她怔住了。不久，吶吶地承認：
「我不懂那東西。我們只是市井小民，不是……詩人或……有閒情的人。」
他直視著她--
「我也不懂。多年來我都全心於工作，沒有閒情去思索感情，也不曾憧憬。我只是……一直想著你。以前謹記你的教導，學著做人、學會籠絡人心……後來，也許是十六歲那年知道你與我同年之後，心境開始不同，我還是想著你……如果，人與人之間，終須與某一人共度一生，我希望那個人是你。」
芳心震動不已，為他樸實卻真誠動人的話。
「年迴……」
「你呢？為什麼願意嫁我？你一直不願嫁人的。」他問得急切。
當他坦誠的言詞安了她徨惑的心之後，也需要她堅定的保證來安他怦然的心。縱使早已訂下終身，但心呢，心是否願意交付？
「我……一直不願嫁，是因為啊……」她柔柔地呢喃：「早先，怕被羈絆了自由，後來，則是……」未語臉已紅。
「則是什麼？」他屏息等待。
「那些人，都不是你……」
「真的？」他狂喜，像賺到了全天下的錢財，忘情的跳起來，將她懸空抱起轉圈圈。迭聲問：「真的？真的？真的？，你對我--」
她連忙抱住他頸項防止倒栽下去，大叫：
「年迴，放我下來--」
「不放！我不放！我要你說！」
「說什麼嘛！」她又喘又驚又笑，不時槌他後背。
「說你喜歡我，正如我喜歡你那麼多。早知道你是願意的，四年前我就該求親了--」
「放我下來，年迴，聽到沒有？放我下來！你這樣跑，成什麼樣子，年迴--」會跌跤的呀！
他才不管，抱著她猛跑，兩人穿梭在幽靜的林子中，沉浸在只屬於他們的喜悅裡，就算跌了個鼻青臉腫也不在意--
「哎唷--」
果然。
※※※※※
告別了侍郎府的夫人小姐們，元初虹將馬車駕到天台寺門口。此番回程，就只一個十五歲的阿福駕車，幸好他身手俐落，同行的還有兩個要回開平探親的婦人，一路上不致寂寞，也好互相有個照應。
她決定與年迴一道走，所以仔細的對阿福交代：
「這是家書，包袱裡有十兩銀子，以及一些點心，你路上要記得吃，沿路上的驛站都相熟，不致坑你宿夜錢。一路上機警些、小心些，知道嗎？」
十五歲的少年有一張俊秀的面孔，自稱阿福，是元初虹從棲流所帶回來的。倒沒想到將他養得長肉之後，會是個好看的孩子。一般普通人的樣貌都不會太出色的，相形之下，這個阿福怎麼看也不像是市井小民人家，但卻真的是一名小乞兒。
阿福這三天來都像在與誰賭氣似的，老不開口。一群丫鬟們拚命向他示好，他甩也不甩，連元初虹喚他，他也是悶悶的。不過由於她整副心思都在年迴身上，壓根兒沒注意到小男孩的脾氣。
他粗魯的搶過包袱往身邊的位署一丟，雙眼直視前方，就待她開口說聲再見，便要走了。
元初虹看了下天色，近午時了，年迴應該快過來接她了。思及此，唇邊總有止不住的笑意。
「好了，阿福，路上小心些，走吧。」
少年終於氣不過，咬牙道：
「你就這樣隨便找男人嫁啦？找一個奴才」
元初虹伸出一手捏起他一邊面頰，讓他聲音出不全。
「我說過了，他不是奴才，只是在別人家裡當差。」這小鬼，老是改不了冷嘲熱諷的壞毛病。「你這孩子，什麼人也看不順眼。」
「那傢伙配不上--咿……」又一邊的面頰被夾住，他俊秀的臉孔被兩隻手蹂躪，橫向拉著皮肉。
元初虹訓道：
「你哪，以前成天笑我老姑娘、沒人要，還說要是我老了無依無靠，你會好心收留我，施捨我一口飯吃。現在有人要娶我啦，你該開心得去放鞭炮才是。別像個潑皮耍賴喔，只不過沒陪你走回程而已，你生氣啥兒？」
好不容易從她雙手裡搶回自己發疼的瞼，他雙頰紅撲撲地：
「才不是因為那樣！我氣你亂找人嫁！」
元初虹雙手叉腰：
「我哪兒亂找人啦？你根本不知道他有多好。要是他現在回到西平縣，只怕附近所有煤婆都會死抓著他不放哩。他多有成就啊！從來沒有一個離家工作的男子可以像他那麼上進，而且順利改善了家中困苦的生活。那要多努力才做得到你知道嗎？他十二歲就賺到了七文錢--」