「你如何鬥得過惡勢力？」他一針見血地問。
她想了下，笑：
「所以，我得坐大，成為一個有勢力的牙婆。」
「你受得了與那些土豪劣紳勾結？」他不信。
「不，我要從官夫人下手。我要當官牙！」
「嘎？！」他詫然。
她看向遠方。
「如果有官府的力量撐腰，馬吉這類育小就不敢使下流手段暗算我，到時我就能大展身手了。我要成為山西省第一牙婆，童叟無欺，讓每個人適得其所，讓窮人不必被剝削，定要教那些害群之馬再也無法坑人！」
燦亮的雙眼燃著熊熊的壯志，那是一種無堅不摧的堅毅，明知不可為而為之的獨斷。
茶棧到了，她停下馬車，對他道：
「想吃些什麼？我請。」
他沒動，還是看著她，眼睛眨也不眨的。
看啥啊？都給看彆扭了！別是覺得她剛才那番話是胡吹大氣，聽得他直想笑吧？她柳眉一豎，就要興師問罪--
「我說你--」
「你只說了偉大志向，那婚姻呢？你擺在哪裡？」他嚴肅地問著。
她一楞，乾笑：
「我沒想過。反正……反正……也沒人敢娶。我自己知道不是相夫教子的賢良性子，當然也就沒男人看上眼。」覺得口吻帶著自憐，她連忙以不屑的腔調道：
「何況，我要丈夫做什麼？一旦有了丈夫，我哪能完成自己的理想？當牙婆可是一輩子的事，我不要這種煩人事拖累我！」
「但是--」他有些著急，欲說更多，但卻教人打斷了談話。
幾個婦人發現了元家的馬車，圍了過來七嘴八舌道：
「哎，初虹，正想問你呢，你們什麼時候跑長平縣？我要回娘家探親，到時載我一程哪！」
「元小姑娘唷，最近有人家中缺僕婦嗎？我什麼都能做的。」
「初虹哪……」
年迴站在一旁，吞下了所有未竟的話。
原本……他想趁回去之前，打探一下她的意願的……
如果，她想嫁人，想問她……若目前沒對象……也許……可以考慮一下他……
但她卻說，不想嫁人。
她想花一輩子去成為首屈一指的牙婆。在她的一輩子裡，沒有「丈夫」這詞兒的立足之地……
心口涼涼的，什麼也說不出了。
她不要任何男人。
※※※※※※※
花了幾天時間，終於將家裡打理乾淨了。暫且擱下所有私牙的生意，元大娘往官牙方面鑽營。差別只在於以往是替大戶人家找傭人，現下是替官府找衙役傭僕，同樣是跟夫人們建立良好關係，不困難的。
元大娘也學聰明了，決定搬家。等她打點好官方的關係之後，一定要在縣太爺家的隔壁買宅子，不管多貴也要買。如此一來，看誰還敢來她家鬧事！
「那個馬吉，最近可真是焦頭爛額了。被李大胖放話要揍他之外，又不慎錯打到鄰縣惡霸的兒子，人家說要卸下他一隻手臂呢。也好，我們落了個清靜。」元大娘縫補著衣服，一邊與女兒聊天。
元初虹蹲在園園裡摘菜葉，順道澆水。
「那傢伙根本是個呆子。我一直在懷疑他怎能橫行那麼久而不出岔子。撈油水撈得那般過份，莫怪那些大戶人家要生氣了。」
想想不免要歎氣了，元大娘道：
「初虹，不是娘要逼。你想當牙婆，我反對也是沒用，可你這樣孤家寡人沒個主兒，出門在外總要吃虧的。你也該合計合計啦！已婚的身份對你有益無害，誰還敢看咱們母女好欺負，隨便出手打人的？」忍不住槌了槌尚在隱隱作痛的肩背，那天她也挨了幾巴子，可痛得咧。
元初虹悶聲道：
「嫁人就沒事了嗎？如果丈夫反對我出門呢？如果公婆要求我成日操持家務呢？娘，我不想把人生交在一個陌生人手上，由著他頤指氣使。但為人妻似乎就是這樣，一切都要聽男人的。」
元大娘咕噥著：
「你又哪是任人使喚的性子了？」
「所以與其當不稱職的小婦人，不如就當個嫁不出去的一流牙婆，這不是很好嗎？」
冷不防地，元大娘問出一句：
「那年迴呢？你不挺鍾意那小子的？」
「什麼啊！我和他只是同鄉友誼，沒其它意思的！」她瞪大眼，不知娘親幹嘛扯他這個不相干的人。心口湧上一陣陣不自在，討厭談到這個。
「這些年，我瞧你們一直有往來，這次他還特地上門拜訪哩，不是對你有意思又會是什麼？」
心裡懊惱，口氣不覺壞了起來：
「不是那樣的，我們只是朋友，您別扯些有的沒的，人家對我壓根沒意思，別再說這種讓人尷尬的話了，教我們以後怎麼自在聊天交朋友？你女兒又不是天仙絕色，隨隨便便就能讓男人心儀。」
「唷！口氣那麼壞做什麼？」元大娘叉腰瞪過去。「我是瞧他上門得勤，八成有那麼點意思。你不給人家機會，只會說不要不想的，再好的姻緣線也給你踩斷了。」
元初虹捧著一手的菜，氣嘟嘟的走到小盆那端挑洗菜葉，水聲嘩啦啦的，潑濺了自己一身。
不理女兒的悶氣，元大娘接著道：
「唉，真想不到六年前那小耗子似的男孩，會長成如今這般魁偉模樣，而且還挺有成就的呢。有人當了一輩子奴才，也得不到主人的賞識提拔，可見他是個努力又上進的孩子，能在京城大戶人家當上管事，多麼了不起，真是光宗耀祖哪。此番回來，媒婆怕不踩平了他們家門檻喔。」西平縣是個苦哈哈的農業縣，除了縣城還算熱鬧繁華外，其它八村、六屯、五莊，都被這些年的天災給折騰得苦哈哈。而年迴算是所有出外工作的青年中，大有成就的人，家裡的破宅子翻修了好幾遍，還添了三間房，全賴他寄回來的銀子。
別說他長相端正了，光他現在賺了大錢、未婚，才十八歲，就已是所有少女眼中心中的第一佳婿人選了。附近幾個窮縣，有哪戶人家是月收入三、四兩以上的？年迴目前一年就可賺到五、六十兩的天價，可不要羨煞人又嚇死人嗎？
「他來吃喜酒那天，我私下問他，這次回家，老爺給了多少盤纏？我的天哪，一出手就是二十兩，這還不包括趙老爺吩咐要給年家二老的禮呢！可見他被倚重到什麼程度，將來前途無限呀！」她家這種普通程度，一年所花用的有時還不到二十兩，一般窮人更別說了，一個月一兩銀子還有得剩咧。
「娘，別說了，他發達是他的事，與我們無關。」
「怎麼無關？家中有待嫁閨女的母親，都會注意他的。我瞧他日後還會更好，不趁現在身份相當締結姻緣，等他更發達，眼光就不會放在我們這種小家小戶身上了。到時多得是千金小姐由他娶哩，我們可高攀不上。」
不想再談，她冷淡作結：
「男人一旦發達了，哪個不薄倖？到時對糟糠妻怎麼看怎麼的不順眼，恨不得一休了事，好立即去娶個如花美香回來，成日看著好不舒心快意。娘啊，我們是什麼姿色？沒那個清閒富貴命的。」
訕訕地，元大娘意興闌珊的咕噥：
「我生的女兒又多醜了？」
但……也不美就是了。
元初虹摸了摸已消腫的臉頰，生平第一次為了自己長相平凡而感到些許惆悵--
當男人有條件去做選擇時，眼光投向的，自然是嬌妍麗色，而非平凡的小草。
她一向務實，所以從不自欺，知道自己的斤兩，也知道……他，對她一點意思也沒有。
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三保太監鄭和領皇命將要第二次出使外洋！
這至大的消息飛快的傳遍全國上下。
第二次下西洋的日期是永樂五年的十二月，仍是從蘇州的劉家港出發，不僅率兵二萬餘人隨行保護、宣揚國威，並且歡迎商人同行出海做生意--
這對年迴來說簡直是天大的機會！
由於出海不易，所以任何由海外買回的貨品都被哄抬成天價，人人搶著要。要不是倭寇、海賊橫行，有其安全上的顧慮，每一個商賈恨不得常常出海到各國做生意以賺取暴利。
有官方的軍力保護，此趟出海可說是萬無一失，不必愁海賊們的掠奪了，所以全國響應的商人非常多。當然，人一多，貨也就多了，於是連帶的必須僱請大量工人幫忙運貨、搬貨事宜。
而出海過兩次，略懂外國語言的年玧還沒親自去找差事前，便已教趙大爺快馬召了回去。他現在已是自由之身，尚未與趙家簽合同，趙大爺生怕他先讓人聘雇過去，於是高薪請他一同出海之外，更給了他一筆錢辦貨，同意他在幫趙氏商號管理貨物的同時，亦可自個兒做些小生意，得以在這趟長途旅行中賺取更多利潤。