能否成功便看她的態度是否堅決。她是如此堅信著，不想像別家的小姐那般逆來順受，拿出她在平府當家時的堅毅來面對。過去她連頑固的父親大人都可以擺平，沒道理會敗在這個男人手上。
申叔華雙手交抱在胸前，又用右掌撫著下顎，一日下來，下顎已經冒出了短短的鬍髭扎手。他在心中暗自竊笑她的天真。果然是不知人間險惡的千金大小姐，居然妄想和他鬥，也不掂掂自己的斤兩。面對這種不知天高地厚的小嫩芽，他可不會心慈手軟；相反他還要好好教教她，讓她認清在這個家誰才是主人，他絕不容許有人爬到他頭上，尤其是她。
「還真得感謝你的提醒，好讓我明白自己疏忽了關鍵，才不致亂了方寸。看來你還是個賢內助，娶了你或許不是什麼壞事。」
他一臉冷笑地向她靠近，伸手一把撕開嫁裳衣襟，上頭綴飾的珍珠蹦開了線，散落一地亂滾。
經此一嚇，平芯紅終於醒覺，現在的情勢非她所能掌控，與申叔華不能說之以理，他是鐵了心不放她走。
她慌亂地以手代扣揪住敞開的衣襟，往喜床內縮去，但又立即警覺到此舉的失策。喜床的另一側被木花格板給封住，惟一的逃生之路又讓一頭惡狼擋著，此時已是危在眉睫，進無路、退無步。她就像隻身陷牢籠的兔子無處可逃，只等著獵人刀落命喪。
「別過來。」平芯紅僅能無助地說出這三個字。
在申家，她若張口呼救，怕是不會有人來；而球兒或許早已被人軟禁起來，身處在這個人生地不熟的環境裡，她是孤立無援。
「別碰我。」她的語氣已不若先前的堅強。
「碰？」申叔華不由得失笑。「放心，只要你懷了孩子，就算求我，我也懶得碰你。」
也不管燭火危險，申叔華除去身上的外褂、中衣隨手拋棄，眨眼間他的身上僅餘一件襠布。
隱忍多時的淚水失去控制，泛出眼眶，順著臉頰滑落。平芯紅好不甘心，上天怎會如此不公，將她的姻緣線拴在這種人身上，這不是擺明了要她過水深火熱的日子嗎？她不甘心。她以控訴的眼神瞪著申叔華。
但是他早已經忘了禮義廉恥，對她的無言指責根本無動於衷，一個勁兒地動手撕毀她美麗的嫁裳，直到她身上僅剩肚兜及褻褲方才罷手。
平芯紅仍然不放棄，不停地掙扎扭動。
她的反抗將申叔華僅存的耐性給消磨殆盡。取來被他撕成條狀的衣料，將她的雙手分別綁在床頭兩側的床柱上。
但她的雙腿仍然在為自由做最後的奮戰，不停盲目地踢動，一腳正巧踢中他的肚子，使得他往後撞上床柱，大大地惹惱了他。
申叔華再取過布條做成圈圈，套住她纖細的腳踝，仿照先前的方式綁著她，讓她成大字形的躺臥在床上。
如此毫無尊嚴的姿態，讓她羞愧得無以復加，直想自我了斷，只求一死。
「既然你硬著來，可別怪我不客氣。」申叔華惱羞成怒，早已忘了聖賢教誨，什麼憐香惜玉、互敬互重，他根本無心理會。
平芯紅以貝齒狠狠咬住下唇，忍住他的粗暴帶來的痛苦，力道之大讓她咬破下唇，造成一道傷痕。
日後外傷雖然痊癒，肌膚仍舊完好如初，但那道傷痕卻轉移到心口，不時地啃蝕著她，帶來令她難忘的痛。
第二章
五年後
平芯紅一馬當先跑出糧倉，不住深呼吸，極力想忘了裡頭死老鼠的臭味。
「少奶奶，這事透露著蹊蹺。」主管著糧行的總管報告著。
的確，糧倉多少會有鼠輩橫行，但該是活的而不是死的，甚至不該是一群死老鼠。這代表什麼？有毒的是老鼠或是存糧？若是後者，對方的目的不言而喻，但若是前者便令人匪夷所思，到底是所為何來？對方是欲毀了申字號的商譽，抑或是阻撓申字號的交易，兩者殊途同歸，目的相同，實難做出判斷。
不過若是家中絆腳石所為她也不感意外。不可否認，這的確像是他們的作風。
「暫時先封了這座糧倉，且不許人聲張。將每一袋糧袋取樣分好，和老鼠一塊送到仵作那裡，請他仔細查驗，而且要快，再決定是否銷毀全倉存糧。」平芯紅果斷地做出決定。
「若不幸得燒了整座倉呢？」總管擔憂地問。
聞言，平芯紅不禁蹙緊了眉，衷心希望事態不會發展至這步田地。
「先讓人算算少了這座糧倉會損失多少，另外再派人到內地估價，看看是否能在最少損失的情況下再填滿這座倉庫。」平芯紅思考著可能的解決之道。
以眼下的態勢看來，總管只能贊成，因為也沒有更好的解決方法。
「這下子有不少事得忙。」總管已經可以預見未來的勞累。
「辛苦了。不過要確定你派出的人口風要緊，事情要是爆發開來，我可會吃不了兜著走。」平芯紅再次叮囑。
「小的瞭解。這事關係到申字號與大夥兒的生計，責任不只是在少奶奶身上。」總管憂心忡忡地說。
他可不敢想像申字號若落在申家其它人手上，他們還能有好日子過。有誰會像少奶奶這般勞心勞力，宵旰憂勤地用纖纖素手撐起申字號。
老實說，申字號能在老太爺不管事之後，維持不衰的境地已屬難得，這可是費了少奶奶不少心力才有的成果。旁人若有任何意見，他願意第一個跳出來為她說話。
他也知道有許多人恥笑她的大腳，更有人暗指她牝雞司晨，老爺的病來得可疑等等；但是她從未針對這些蜚短流長為自己辯解，即使聽聞了，也只是當成過耳東風。
總管明白申家上下虧欠少奶奶的，終此一生難以償還，即便來世結草啣環亦無以為報。
但是人誰不自私。那種真正能大公無私的聖人，不是已經往生了，便是尚未出世，還在天上做神仙。今生要能見著一個可難了。
不過食人俸祿，為人使喚，他的工作便是聽從少奶奶的吩咐為申字號賣命。其餘的，就留給他人去嚼舌根吧。
總管暗自記下該辦的事項。要查明這整座倉庫裡的糧袋，能倖存多少未被人下毒，花費的心力絕不比伏案記帳少，既為人所重用，可不能讓人失望。
「少奶奶，少奶奶。」
一聲聲慌張的叫喚傳遍了岸邊倉棧區，引得所有人歇下手邊的工作，伸長脖子探聽發生啥事。
來者氣喘吁吁地忙喘氣，一句話都說不出來。
「穩著點，家裡發生了什麼事讓你這麼慌慌張張的？」平芯紅不悅地板起了臉，對引來這麼多目光頗不自在。
會直覺反應到府裡出事不為別的，這名小廝一向只在婆婆身邊的春媽媽手下聽候差遣，沒事不會出府。他的出現增加平芯紅心裡的壓力，害怕最糟糕的狀況終於發生。
「是老爺出事了嗎？」憂慮令她無暇顧及禮節，一把揪住小廝的領襟拚命搖晃，似乎想把答案給搖出來。
一口大氣還喘不過來，又讓她這麼箝制，可憐的小廝幾乎小命休矣，差點氣絕在碼頭邊。
「不是，是春媽媽讓我來請少奶奶回府一趟，有重要的客人等著見少奶奶。」
小廝死命地喘著大氣，好不容易才將事情說完。
「你這個兔崽子。」總管二話不說先賞小廝一記火辣爆栗。「你當少奶奶是窯子裡的姑娘不成，有客上門就得掀簾子見客。府裡上下幾十口人在家閒著，還缺人待客嗎？」
一等平芯紅放手，小廝忙用手掌捂著發疼的頭，硬咬牙忍住欲脫口而出的哀號。這年頭奴才真不好當，怎地傳個話也有生命危險，不是險些被掐死，再不便有人隨手當頭施暴。真是百般委屈。
「原先客人是求見老爺與夫人，可老爺不舒服便由春媽媽出面接待。可是她沒一會兒就臉色蒼白地跑出大廳，慌慌張張的叫我來請少奶奶回府，嘴裡還不住叨念著，怪可怕的。」想到這兒，小廝心裡有些害怕。
春媽媽一向是有話直說、一根腸子通到底的人，愛叨念不是她的作風。況且她行事謹慎，又是申府元老，現在公公正在病中需要靜養，自己才會指派她跟在婆婆身邊。
春媽媽反常的表現讓平芯紅心頭起了一股不祥的預感。想來府中客人肯定來頭不小，才會讓春媽媽驚慌失措。平芯紅開始擔心起家中的狀況。隨口交代總管優先處理糧倉事件後，邁開步伐朝申府前進，每一步是走得飛快。此刻是她少數感謝未纏足的好處，若是邁著三寸金蓮，只怕走到申時還未能回到家。
心繫家中情況的同時，她也猜測著來者究竟是何人，為何會讓春媽媽束手無策。難道會是娘家又派人來傳話要她回家？應該不是，派來的人應該會直接到商行來，不會多此一舉地到府中。