申叔華因被氣憤佔據所有心思，完全不知自己在不自覺中傷害到她，等見到她益見蒼白的臉色時，才明白自己傷了她。
鬆了手勁，申叔華劈頭就對她大聲吼叫：「這麼大的事為什麼不告訴我？甚至只由你和總管兩個人調查。你以為你是誰？衙門裡的捕快？還是青天大老爺？你知不知道毒藥有多可怕？」
平芯紅直覺想以手掩耳，以減輕他大吼時在耳中掀起的震盪，偏偏他的手仍箝制住她，讓她無法掩耳。
「事情鬧大了對任何人都沒有好處，當然得暗中行動，難不成還敲鑼打鼓昭告天下？」她不服氣地回嘴，完全沒有考慮眼下的處境。
不由分說地，申叔華又開始拿她當波浪鼓搖。
「你知不知道只死了一堆老鼠是你的運氣，萬一下毒者心有不甘，不知哪一天把毒下在你身上，你怎麼死的都不知道。」申叔華說著淺顯易懂的道理。
不知道是平芯紅存心氣他，抑或是真的不以為意，她接下來說出口的話幾乎令他氣絕。
「就是怕再有死老鼠，總管和我才會加緊調查，不過就快有眉目了，你毋需操心。」
「我看我先掐死你，替下毒者省些工夫算了，也省得日後後悔。」申叔華喃喃自語著。
其實也不能算是喃喃自語，因為他的聲音大到足以在空蕩蕩的倉庫中產生迴響。
平芯紅不解他的氣憤由何而來。
「後悔什麼？」她還真是七月半的鴨子，傻傻地不知死期將至。
總管雙手合十，默默地為少夫人向菩薩祈禱，求神發發慈悲，保佑這個看似成熟、卻又在某些方面非常無知的女人。
她真的不是故意的，只是從來不會為自身的安危設想，總是將別人的福祉置於自己之前。
聞之，申叔華給了平芯紅一記白眼，隨即閉上眼又睜開。他不知道滿天的神佛是哪一位在庇護笨蛋傻子的，他真是勞苦功高。若天下再多幾個像她這樣不受教的呆子，那他絕對值得世人多燒幾炷香，慰勞他的辛勞。
「我寧可讓你死在我的手中，也好過你不明不白地被人毒死。」他咬牙切齒地恫嚇。
「我知道你只是在開開玩笑而已。」平芯紅笑笑地四兩撥千斤。
她若不是真給嚇傻了，就是當真瞭解他寧願為她赴湯蹈火，也不容許有人動她一根寒毛。申叔華仔細地看著她，想找出到底是何原因。
但是她只是一徑的笑著，實在看不出個所以然來，令他好生失望。若是能從中瞧出個端倪，便可以解決夜夜煎熬著他的烈焰，將他自水深火熱中解救出來。
他真懷念以前為非作歹的日子，起碼對她可霸王硬上弓，不必那麼小心翼翼地和她玩著你進我退的遊戲。當個君子可真是不容易。
「等你我二人獨處時，你再來說這句話。」申叔華的話與其說是警告，不如說逗趣成分居多。
平芯紅明眸半垂不敢看他，彼此過於貼近的距離讓他身上的熱氣像太陽一樣烘烤著她，悶熱的倉庫頓時溫度上升，好像煮著沸水的鍋子，讓她悶出了一身汗。
若不是礙於有外人在場，而她又是內斂保守的個性，他絕對會給她一個熱吻，消去她的利刺。
她就是少了這種狂放的刺激，才導致她這麼剛毅不阿。
總管清了清喉嚨，提醒這對夫妻尚有他的存在。「少爺覺得該如何處理才算妥當？」他想聽聽他是否還是扶不起的阿斗，值不值得他繼續效忠。
在總管的心目中，能超越平芯紅的主子並不存在，更何況是要能取她而代之，比登蜀道要難。
經他這麼一問，第一個竄入申叔華腦中的，是他要讓平芯紅與危險隔離，除了他與兒子之外，別無第三者可以越雷池一步。
似乎感受到他的想法，平芯紅明眸半瞇，內含濃烈的警告意味，不許他異想天開，做出違反她意願之舉。
真要以體力來強制她聽命行事，申叔華有十足的把握；但是他卻不願因此破壞得來不易的和諧，與她走回頭路。
她並非脆弱不堪一擊的菟絲花，反而像是堅韌得有如扎根入土的小草，風一吹應勢彎腰，風一停又昂首挺立。
她不會願意只是成天繡繡花、說是非。在嘗試過與男人平起平坐，擁有同等權力之後，教她如何能習慣安逸的日子。
況且她有與男人不相上下的能力，要是他不懂得去運用，那他就是白長了腦袋。
「這事先聽少奶奶的主意處理。」申叔華轉而對平芯紅道：「但是當我發現你有危險時，隨時都會收回成命，拿回主導權。」他的但書聽來似乎是維持男性尊嚴的垂死掙扎。
平芯紅聽在耳裡覺得好笑，可是沒敢真的笑出來。那不啻是在牛面前搖動紅旗挑釁，會出大亂子的。
隱忍笑意的後果是她的腮幫子鼓起，像覓食的松鼠一般，平添了幾分調皮逗趣，像孩子似的，這模樣與兒子申元祿倒有幾分相似。
他真想不顧旁人的目光，狠狠地吻得她喘不過氣來；但是他再度忍住衝動，眼神卻明白地告知她，他已經瀕臨極限，爆發之時已不遠矣。
瞭解他眼裡的涵義令平芯紅羞紅了臉。
平心而論，她也在期待著再一次的親暱，前次的親吻告訴她，從來未曾接觸過的一切有多麼美好，那為她開啟一扇通往激情之路的門，一掃她對夫妻相處的錯覺。
兩人四目相視會心一笑，激盪在週身的火熱盡在不言中。
* * *
「那個女人呢？」巧芸不客氣地抓了一個倒霉的管事問道。
她從來不願以申家當家主母的頭銜稱呼平芯紅，她認為她沒有那個資格，真正有資格的人是她；而且她也毫不在乎地讓旁人知曉她對平芯紅的鄙視，故她一向以無禮的口吻對她說話。
倒霉的管事十分帶種地對她相應不理。幾乎只要在申字號混飯吃的人，全都吃過她的虧，不論是口頭上的或是實際行動。這個號稱是苦過來的姨娘，除了她的兒子與吳天浩之外，完全不把人當人看，極盡惡毒地羞辱她看不順眼的人，早已經搞得眾人怨聲載道。
得不到應有的響應，巧芸氣急敗壞地拍桌怒罵：「你耳朵是聾了是不是？我問你那個女人在哪兒？」
管事狀似無辜地四下瞧了瞧，才指著自己說道：「你是在和我說話嗎？」
「這兒只有你我二人，我不是和你說話，難道是在和鬼說話不成！」巧芸說話的語氣極為尖酸刻薄，不留餘地。
這些人也不想想她是哪兒出身的。在妓院那種龍蛇混雜的環境，她什麼場面沒見過，若被小小的管事騎到頭上去，那她也不用出來討飯吃了。
那管事沒有閒功夫和她逞口舌之快，對她的問題來個相應不理，將桌上的帳冊文件收拾妥當，當著她的面將之鎖入箱篋中，拿她當個賊來防，也算是小小地報了適才侮辱之仇。
巧芸並不笨，怎會看不出他的舉動所代表的意義，氣得她直想拿他開膛破肚以示警告，看誰還敢看她不起。
但是在她怒氣還來不及發作之前，管事已經消失在帳房，徒留她一人在原地生著悶氣。
她打量著這個統籌申家財源的房間，除了數不清的書冊之外就沒別的了。要在這裡找到一文錢是不可能的。她會知之甚詳是因為她曾找過，這兒裡裡外外都被她翻遍了，連顆碎銀子也沒。
平芯紅防她防得可緊，連這點小細節也沒忽略。
這些帳冊對她一點用處也沒有，拿來當火引子用還嫌麻煩，要放把火燒了更浪費她的打火石，她根本不願多花心思在其中。
她本來是要來找申叔華的，要在他面前將平芯紅給比到十八層地獄去，以消消她被人忽略的一口鳥氣。心意無法得逞讓她火氣越燒越旺，非得找個管道抒發不可。
她在四周逡巡著，找尋可供利用的東西，終於在平芯紅的桌上讓她找到一樣好東西。
只見一個粗糙廉價的小陶碗，盛裝著街頭販售的涼茶，正好還沒飲用過。四下無人的機會她豈能放過，是老天給的良機要亡平芯紅哪！
巧芸自袖袋拿出貼身收藏的小瓷瓶，裡頭裝著的好東西可是得來不易，且花了她大把銀兩。上次在倉庫裡用掉不少份量，現所剩不多，大約只有一滴，但是足夠了。若是賣這東西給她的人沒誇大其詞，那麼這一點點的藥量絕對可以讓平芯紅去見閻王。
以此除去她這個心頭大患是一勞永逸的方法。她不僅讓申叔華為她著迷，還忝不知羞地誘惑吳天浩，令他為她忙得團團轉。
巧芸明白眼下她的處境十分危險，當兩個男人心不在她身上時，她便隨時有可能被掃地出門。她得在事情底定之前抓住一個男人，奠定她在申家的地位。
所以首要之務便是除去障礙，阻擋在她發達之路上的障礙，只有平芯紅一人，解決掉她方能高枕無憂。