第1章
京城鎮國將軍府杜千雲的掌上明珠杜芸青，一年前即被皇上許給戍守西土的李景浩，也就是平敵有功、皇上極為賞識的平西大將軍。
近來西方蠻人之亂皆平，各國遣使入貢，皇上龍心大悅，不但賜予平西大將軍封地、斥資興建將軍府，更親自為小兩口擇黃道吉日完婚，賞賜各國奇珍異寶做為嫁妝。
浩浩蕩蕩的娶親隊伍敲鑼打鼓招搖不已，由京城向西行，一路喜氣沖天、招人議論紛紛，尤其是那隨行攜帶的好幾車財物。
日落時分，一行人來到一家客棧歇腳。
「杜小姐，今天辛苦你了，趕明兒進入較荒涼的地方，就只有小廟可以棲身，不過你別擔心，再兩天就到大將軍在甘肅的別館了，你今晚好生歇息……」
「知道了，下去吧！」杜芸青打斷媒婆的話。「是，是，老身這就告退。」即使瞧不見喜帕下的臉孔，媒婆仍討好地哈了個腰，然後轉向杜芸青身旁的女子。「佑寧，好生伺候著小姐……」
「得了，佑寧是我的人，輪得到你來吩咐？」這回，話裡已有明顯的不耐。
「是，是，是，小姐說得是，老身這就下去。」討不了好、也討不了賞的媒婆摸摸鼻子識趣地離開。房門一關上，杜芸青馬上扯下頭上的喜帕，拿下珠搖墜晃的鳳冠，深吸了一口氣。
「小心點兒，別再把這麼美的鳳冠給摔著……」
佑寧還來不及說完，杜芸青已毫不憐惜地將鳳冠往床邊一擱，伸手解起身上繡工精緻的霞帔。「我來，我來，我的好小姐，拜託讓我來。」佑寧疾步走到小姐身前，迅速靈巧地幫她解開襟扣。「佑寧，你這麼緊張作啥，難道我連解個扣子都不會？」杜芸青雙手往後撐住床板，沒好氣地道。「這可是我不眠不休、連忙了好幾個月繡出來的，你就不能更細心對待一點嗎？」要說沒好氣，佑寧才真的沒好氣。
外人只知道小姐自小美貌、才德皆備，根本不知道她私底下是什麼德行。自幼喪母，在將軍父親和他麾下弟兄的影響下，天性好動如男兒的她根本靜不下來，要她拿針，才真是如坐針氈。
別的女孩自從許了人家，就滿心歡喜地做自己的嫁裳，好等著夫婿來迎娶，她不是，所有細活兒全落在她身上。有時，為他人做嫁裳令她感到唏吁不已；更多的時候，她搞不懂究竟是她要嫁人還是小姐要嫁人。
她的小姐根本一點要嫁人的意識也沒有。
「我熱得滿身大汗了嘛！」杜芸青聳聳肩。
「少來了，你也不過穿一會兒而已。」佑寧解開所有的盤扣、暗扣，小心翼翼地幫她將一身紅湛的華服卸下，露出裡頭輕短的便衣。
這個小姐，每天早晨幫她打點得妥妥當當，但一上轎，轎簾一蓋下，就將喜帕、鳳冠和霞帔丟在腳下，她第一天瞧見，差點心疼死。
「反正我就是怎麼穿怎麼不自在嘛！」脫掉一身束縛的杜芸青奔至房中的小圓桌前，不顧形象地狼吞虎嚥起桌上的食物。
「小姐，這是用最好的綢緞、最好的繡線，還有我最精湛的繡功完成的，你到底哪裡覺得不自在？」佑寧心疼地將霞被攤在床上，檢查上頭的皺痕，試圖以掌心撫平。
「不知道，總之，全身都不自在。」杜芸青認真道，甜美的嗓音裡有幾絲落寞。
佑寧將視線由艷紅奪目的嫁衣轉到小姐身上，定定地瞅著她瞧。
她和小姐是自幼一起長大的，雖是主僕關係，私下的情分卻比一般姐妹更好，小姐芳齡十八，小她兩歲，自小，她一直是以呵護妹妹的心情伴在小姐身邊。
夫人請來繡娘教小姐刺繡，小姐學不會，她學；老爺請來貞婦教小姐三從四德，小姐嚷著不學，她學。但嫁人不同，就算平時再刁蠻、行事再不羈的小姐也不能說不嫁，這是皇上指的婚，她非嫁不可。
「小姐，你就要嫁人了。」她提醒。
「我知道，一年前就知道了。」杜芸青丟下筷子，起身繞著小圓桌來回踱步。
佑寧耐心等候。
「可是，我還是一點真實感也沒有。這整件事實在是太離譜了，我甚至連一次也沒見過他，我知道他跟爹爹一樣，是個驍勇善戰的沙場英雄，但萬一他是個歪嘴歪鼻的醜人呢？」杜芸青擔憂地絞扭著十指。
佑寧聞言睜大了眼。「難道一直沒有人告訴過你嗎？」
「告訴我什麼？」
「未來姑爺的長相啊！你放心，未來的姑爺長得一表人才、風度翩翩，每個女孩都會輕易喜歡上的。」佑寧拉過她的手安撫著。
「你怎麼知道？你見過他？」杜芸青揚起秀眉。
「以前在市集上匆匆瞥見過幾次，之後聽旁人談起，才知道那是未來的姑爺。」
她的語氣肯定洩漏了什麼，只見杜芸青盯著她上上下下猛瞧。「你……」
「怎麼樣？」佑寧眉頭擰得理直氣壯，眼睫卻不自覺心虛地低垂。
「喜歡上他了？」向來直來直往的杜芸青問。
佑寧臉色倏白。「別瞎說了，這怎麼可能？」她迴避她的視線，逕自轉身坐上床沿，輕柔地折起床上華服，放至一旁的梳妝台上。
她猜對了。杜芸青心一沉。
仔細想想，佑寧也二十了，青春年華盡奉獻在她這個不成材的主子身上。當然，她待她極好，有什麼好吃的，她們一塊兒吃，有什麼好用的，她們一塊兒用，學什麼東西一塊兒學，闖了禍也一塊兒受罰。對她而言，佑寧就像個大姐姐，她什麼都可以相讓，什麼都可以分享。
但夫君是她一個人的，即使是未曾見過面、一點感情也談不上，甚至可能長得很醜的夫君。
沒關係，佑寧也該嫁人了，等她成親後，定要為她尋門好親事，不致虧待她。
心念這麼一轉，杜芸青登時恢復好心情。「是你自己說他是個輕易讓人愛上的男人嘛，如果你都沒有愛上他，又怎麼能這麼說？可見你根本就是隨口說說，想讓我放心的嘛！」她跳到佑寧身前，噘起雙唇，一臉不滿。
佑寧抬頭，心裡有說不出的辛酸。
小姐明明看出來了，卻給她台階下，這是小姐的心意，但也意謂著從這一刻起，她們不再是向來有話直說的好姐妹了。
「那麼，說來說去，你還是不放心，穿上這霞帔還是不自在！」佑寧微嗔她一眼。
「對，成個親真麻煩，教人渾身都不自在，尤其是坐在轎子裡頭，轎子顛顛簸簸，自己卻一動也不能動地，簡直教人難過得想死。」杜芸青一臉不耐煩，大剌剌地躺上床，雙手一揮，差點把鳳冠上一串珠玉給打落下來。
「再忍一下吧！劉媒婆說再過個兩天就到了。」全世界大概只有她家小姐將如此貴重的鳳冠當破銅爛鐵般對待了。佑寧心疼地捧起沉重的鳳冠，順道撿起掉落床邊的喜帕，將它們和霞帔放在一起。
杜芸青翻身俯臥，雙手支顎，看著檢查鳳冠的佑寧，突然靈光一閃。「你戴戴看。」
「什麼？」佑寧轉頭，一臉困惑。
「那鳳冠啊！我嫌重，你總是不以為然，你戴戴看就知道了嘛！」她慫恿著。
「這怎麼行，這是新娘才可以戴的。」
杜芸青跳下床。「你戴，你戴戴看嘛！」她硬將佑寧拉坐上椅子，拿起鳳冠就欲往她頭上戴。
佑寧想掙扎，又怕兩人拉扯反而弄壞了精緻的鳳冠，就這麼一遲疑，閃耀著金銀光輝的沉重鳳冠已壓在頂上。
「還有這身霞帔。」
望著鏡子微閃了神的佑寧一回神，就驚慌地嚷著：「小姐，你這是在幹什麼？別再胡鬧了……」
「嘿！別躲、別扯，小心弄壞了這件衣裳，這可是你辛苦好幾個月的心血。」
杜芸青硬是鐵了心，而怕衣服有絲毫折損的佑寧則青了臉，一動也不動地任她將霞帔套在她身上。
「果然，我們倆的身材相似，你來穿，一樣合身。」杜芸青退後兩步，環胸打量後，一臉滿意。
「鳳冠很沉重，這身霞帔很不自在，現在我知道了。」佑寧沒好氣地將身上的行頭一一卸下，歸回原位。
「既然知道了，你明天就這樣子上花轎吧！」杜芸青燦笑如花。
聞言，佑寧緩緩轉身。「你說什麼？」她雙眸危險地瞇起。
「佑寧，」杜芸青換上一臉無辜可憐。「你瞧，我坐了幾天的轎子，每天不見天日，晃得極不舒服，你就替人家坐一天轎子嘛！」
「不可能。」佑寧斷然拒絕。悶在花轎裡確實令人同情！但這可不是縫嫁衣，還可以代替的。
「別拒絕得這麼徹底嘛！佑寧，聽說這兒的風光大異於京城，我也想沿路看個一兩眼嘛！」
「等你拜了堂、成了親，多得是時間看這草原風光。」
「可我就是想現在看嘛！」
「總之不可能的，我替你上花轎，誰來替我伺候在花轎旁？」佑寧試圖同小姐講理。以前在府裡，她是人人捧在手心上的千金小姐，可以為所欲為，但情勢已經不同，她也該有所覺悟。