「那你就另外準備自己的餐點吧！食材廚房裡都有，你想吃什麼都可以煮。」瞧他一臉驚恐，彷彿她會掰開他嘴，硬塞幾把辣椒進去似的，她淡然勾唇，「既然知道你怕辣，我就不會逼你吃。我從不虐待管家。」
「可是妳昨天就逼我吃。」眼瞳中流轉著哀怨的金色光芒，指控她的不人道。
「我只是想試試，你要當管家的決心有多強烈。」她口吻淡漠，「我家情況很複雜，倘若你沒有足夠的毅力，很容易打退堂鼓。」
他是很出色，不過男人於她父親太易得，如果他以為付出真心，就能換得浪子獨鍾他一人，可就大錯特錯了。從他吃掉整碗麵的耐力看來，他該有足夠的堅強，度過屆時必然會有的打擊……她在擔心他嗎？不是決心再也不理會男人了？
她對自己輕蔑一笑，丟個貓罐頭給他，「這是魷魚絲的點心，挖一半到牠的碟子裡。」
她的笑顏使他一怔。她的眼神一向冰冷，即使添上淺笑也缺乏溫情，更顯得幽冷詭秘，看在他眼底，有一絲蒼涼的意味。
突然間響起貓叫聲，是從後門外傳來的。他轉頭一看，門旁的小洞探入一顆黑色貓腦袋，朝著隆莉涵喵喵叫。
「餓了嗎？」她提起貓食，推開後門，後院裡聚集了四隻貓。
「牠們是妳養的？」她將貓食倒入大碗，貓兒們圍到碗邊狼吞虎嚥，看得他又猛吞口水。
「牠們是附近的流浪貓，我帶去給獸醫檢查過後，暫時養在身邊，等人認養。」見他靠到身邊，伸手去碰貓兒們的碗，她警告道：「你最好別這麼做，貓跟狗不同，不喜歡陌生人靠近……」卻見他手已摸著碗沿，貓兒們還是埋頭大吃，絲毫沒被驚動，也不排斥他的接近。
隆莉涵好生訝異。貓不易親人，這些貓兒是她餵養了半年多，才肯讓她在一旁看著牠們進食，平常連她父親都不給靠近，為什麼卻不怕他？
「我懂貓的習性啊！」瑟歐斯微笑，手沿著碗邊摸呀摸，再伸長一點，就可以撈到飼料了……驀然手指被黑貓咬了一口，「啊！」
黑貓生氣地松嘴，其餘貓兒朝他喵喵幾聲，威嚇他少打牠們早餐的主意。
她莞爾，揶揄道：「你不是懂貓嗎？怎麼反而被咬了？」
「也許，牠們不喜歡我吧！」他苦笑，原想偷抓一把貓餅乾填肚子，沒想到牠們立刻識破他的意圖，絲毫不念同類之情，連一顆都不肯分給他。
唉，想他好歹也是驍勇的戰士，如今淪落到此，跟同類搶地盤、搶食物都搶不贏，鬱悶哪！
「永遠別以為你徹底懂了貓。一般人對貓的認知，不外乎冷漠、古怪、我行我素，甚至將牠們和奇怪的忌諱聯想在一起，這都是荒謬的。」
黑貓這一口咬得不輕，他手上的齒印滲出血來，她抓住他手，將髒血擠出來，她注意到他的手修長卻粗糙，佈滿薄繭，顯然是一雙勞動的手，腕上掛著一條陳舊的編織手環。
以他走性感路線的穿衣風格，卻掛了這條極不搭調的手環，是因為它有特殊意義嗎？
「否則呢？妳認為貓是怎麼樣的？」
「貓跟狗一樣，富有感情，只不過貓不容易跟人建立信賴的關係，可是一旦付出感情與信任，牠們也會有忠誠，所以遭到遺棄後，需要更長的時間，才能化解牠們的戒心，讓牠們再次相信人類。」
「我以為人類都喜愛狗，更勝過貓。」說得真好！他感歎著，每句話都打入他心坎了。
談起貓，她的神情變得溫柔，字句間透露出對貓的珍視與喜愛，處理他傷口的手也輕柔極了，害他心裡蠢蠢欲動，好想坦承自己是貓，這樣，她就會用如此溫柔的態度對待他了吧！
「當然，狗和人的互動遠比貓熱絡，誰不喜歡得來容易的感情？但正因貓不易付出感情，得到牠們的信任，才更為珍貴。看過流浪狗的眼神嗎？牠們的眼神很悲傷，但還是樂意親近人的，因為牠們記得與人類生活的美好。流浪貓也會記得，就因為無法忘懷，才害怕再次接納人類，再次受到被拋棄的傷害，牠們見人就躲，才是對這份背叛更深沉悲傷的控訴。喜歡狗的人，我只能說，他們喜歡的是廉價的感情。」
自覺口氣太武斷，她淡淡向他一笑，「如果你是愛狗人士，抱歉了。在我眼裡，貓是完美無缺的。」
「我最喜歡的也是貓啊！」他微笑，眼神中有抹深思，「妳也是這樣吧？」
「我？」她不明白他的意思。
「妳也不容易相信人，一旦對人付出感情，也是用最真誠的心意去對待對方，所以當對方背棄了妳，妳受到的傷害也更大，為了保護自己，妳才會拒絕旁人的接近。」
從那位崔寡婦給予的訊息，加上他的觀察，他約略猜到，她必然是在男人方面吃虧過，才會一身是刺，下意識地自我防衛，不讓任何人再有傷害她的機會。
晨光燦爛，落在她白淨的容顏上，染上一層柔和的光暈，此刻卸下防備、侃侃而談的她，才是他記憶中那個嬌憨單純的小女孩。
隆莉涵臉色一沉，「我們認識才幾個小時，你就自以為瞭解我了？」他的話一針見血，說出了連她也不曾深思的心事，她狼狽而心慌，直覺地以平日悍然的口吻武裝自己。
「對妳而言，可能只有幾個小時吧！」他微笑，「但我知道，以前的妳，沒這麼冷漠，妳現在黑髮的模樣，也比較好看。」
好看？他一愣，沒想到這兩個字會如此自然地訴之於口，他以為自己永遠也不會分辨人類的美醜呢！
但至少，他確定自己喜歡她這素淨的模樣，遠勝她充滿敵意的冷酷面貌。
「你為什麼知道我以前……」她咬住唇，忽然發覺自己和他說了很多話。
有多久沒這麼輕鬆地和人聊天了？聊得這麼多，提到她不曾與他人分享的想法，直到被探及心底隱密的角落，她才驚覺，她居然對這個男人毫無設防！
「怎麼了？」她眼神突然恢復先前的凌厲，他說錯什麼了嗎？
「去做早餐，我餓了。」她以命令的口吻道，煩躁地轉頭不再理會他。
著惱自己的輕易動搖，卻無法討厭他，單看他俊魅的長相，她絕不會被迷惑，偏偏他有雙坦率的眼，孩子似的毫無心機，揉合成讓人信賴的氣質，她才會不知不覺放鬆戒心。
是她一時大意，但不會有第二次了。她暗自下了決心，卻發覺身邊的他一動也不動，「我叫你去做早餐，你沒聽見嗎？」
「呃，我……」瑟歐斯尷尬道：「我不會做菜。」
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崔寡婦請了一天假，隔天回來三椒小館工作，立刻跟隆莉涵打聽新管家的情況，卻聽到令她訝異的消息。
「他不會做菜？可妳在徵人條件上寫清楚了，一定要能準備三餐……」見隆莉涵臉色陰沉，崔寡婦識相地住口，「那，妳要開除他？」
「我要他走人，他死皮賴臉，硬是留下來。」隆莉涵邊結算著帳目邊說。已近晚間用餐時刻，三椒小館內客人逐漸增多。
崔寡婦探頭往廚房一望，看見討論話題中的男人正被師傅呼來喝去，被指使著洗菜、洗碗盤、刷鍋子，長手長腳的身影塞在狹小的廚房裡，顯得笨拙，但看得出很認真在學習。
「其實，妳根本不打算開除他吧？否則就不會叫他來這裡學做菜，好當個稱職的管家。」
「是我爸叫他過來幫忙，不是我要他來。」父親說到做到，真讓他跟來店裡，在家裡也極力迴避與他獨處，展現改過的決心。
但目前她在意的，已不是父親的問題，而是……她緊緊皺眉，即使想法只在內心盤旋，也拒絕承認這個男人困擾著她。
「那，妳對他的想法如何？我看他這人挺不錯的，做事勤快、任勞任怨，態度彬彬有禮。瞧他那副清純天真的模樣……」崔寡婦曖昧地眨眼，「我敢打賭，他還是處男。」
隆莉涵白她一眼，「妳喜歡就挾去配，我沒興趣。」
「我是喜歡他，但他恐怕對我這死了老公的老女人沒興趣吧？」見隆莉涵臉色一徑複雜鬱結，她摟住她肩頭，柔聲道：「怎麼啦？一談到這個新管家，妳就浮浮躁躁的，該不會……他讓妳想起上一任男友了吧？」
「我早就不想那個人渣了。」
「這才對呀！」崔寡婦安慰地摟著她，「妳是個聰明美好的女孩，別傻得把一生賠給一個爛男人，世界這麼大，妳總能找到更好的對象。」
靠近的身體傳遞著溫暖與關懷，令隆莉涵陰鬱的神色化柔，卻融不掉心底已經冰凍的情感，她澀然道：「妳說的這些，我都明白。」理智明白了，她的心卻缺乏振作的勇氣啊……