"啐，就是沒個正經樣兒。"袁舞棠細心地替袁海棠拭去唇邊的餅屑，同時擔心地叮嚀道："海棠，我聽人說過，異域民族的生活習慣與我們內地大不相同，若那名男子真是異域人士，你一旦嫁給那個男人後，生活上一定會有很多不習慣的地方，到時候可得多忍讓點，知道了嗎？"
"我知道。"袁海棠嘴巴上這麼應答。
其實袁海棠還在盤算她的脫身計畫。
再不然，要那個男人帶著她逃走，或許也是個不錯的主意。
雖然說與那異域男人不知道言語通不通，也不知道和他合不合得來，但她自小就聽過眾多往來商旅流傳的傳說，說異域有許多美不勝收的綺麗風光，讓她喜愛自由的心湧起無限的遐想。
如果有機會的話，在有生之年到異域那些傳閒中的秀麗風景一遊也是個不錯的主意。
反正她想當尼姑只不過是為了逃避擾人的婚事，只要能夠讓她成為自由之身，什麼麻煩事她都肯做。
"海棠，姊姊可是認真的在擔心你，你別光是嘴上應允，一顆心又給我飛到外邊去了。"
袁舞棠哪裡會不曉得小妹的性子會做什麼打算？她苦笑著搖搖頭，對袁海棠真的是沒轍了。
不過再怎麼說，她們終究是姊妹一場，雖然對於袁海棠異樣的外向無力管教，但是袁舞棠仍是愛護著這個甜美可人的小妹。
其實袁海棠也不過只有十五來歲的年紀，自小又被大家寵溺得緊，真是當成掌上明珠在呵護疼愛，沒養成她恃寵而驕的個性雖然讓眾人感到欣慰。但袁海棠因為被寵慣了，所以她的心性仍跟孩童沒什麼分別，依舊是愛玩、愛幻想的年紀。
所以要將這小妹嫁出去，老實說，袁舞棠心裡是有些反對的，但是女孩子一般大多在十三、四歲就訂親、十五歲成婚是剛好，所以對於父王的作法，她身為女兒，是無法多說些什麼的。
所以既然事已至此……
她這個當姊姊的，也只能祈求死去的母后多多保佑海棠小妹了。
第二章
在西昌國的皇宮內苑，皇帝設下御宴，款待三位接到公主繡球的准駙馬，面對即將成為自己女婿的三位年輕人，皇帝的心裡頭有說不出的喜悅。
接到大公主袁舞棠繡球的是皇族遠親，濱縣郡守的次子靳允康，性好詩書，擅長筆墨對賦，又通曉棋藝，是地方上有名的才子。
而奪得二公主袁紫棠繡球的，則是當今輔國將軍的長子巫子暉，擅武藝而精通戰略，曾跟著輔國將軍出征多回，立下不少汗馬功勞。
皇帝原就有意招巫子暉入宮為官，卻總是被輔國將軍以年紀尚輕、不知禮儀給回拒，這次能夠因招親之故而得巫子暉，皇帝可是樂得合不攏嘴。
至於接到三公主袁海棠繡球的敖鋒──
皇帝對敖鋒的來歷完全不清楚，詢問前去監督招親的官差又問不出個所以然，讓他有些擔憂女兒的未來。
原本在得知是個無名小卒接得三女兒繡球時，皇帝差點就要派人私下將此人趕出城去，但見到敖鋒異於常人的外表時，卻又對他的相貌感到一絲莫名的敬畏，於是暫時將他留下。
不過天下父母心，皇帝仍是免不了對敖鋒頻頻探問。
"不知道敖公子府上居於何處？是何方人士？"見敖鋒完全不顧禮儀地逕自喝起酒來，皇帝忍不住蹙眉問道。
"我？"敖鋒擱下酒杯，睜著灰眸瞧向西昌國皇帝。"我住在西海。"
"西海？"皇帝可納悶了，他印象中西海並沒有什麼太大的城鎮；純粹只是塊不利耕作又少人居住的土地罷了。
"不知敖公子府上位於西海何處？"皇帝續問。
"你問那麼多幹什麼啊？我住在哪裡又跟你沒關係！"敖鋒生平最討厭麻煩和囉嗦的事情，一聽到皇帝又往下追問，忍不住語帶不耐。
"皇上只是基於關心，所以想多知道一些關於敖公子的事情罷了，敖公子大可不必如此生氣。"靳允康在旁輕聲說道。
"我記得西海附近杳無人煙，只有祭祀龍神的廟宇一座和五十來人的小村一個。"沉默寡言的巫子暉跟著出聲。
"你倒是很清楚嘛！"敖鋒挑了下眉，瞥了巫子暉一眼，問道："難不成你去過？"
"在下跟隨家父平反西方部族內亂時曾經路過。"巫子暉只是點頭，輕描淡寫地一語帶過。
"平反內亂……啊，是那個叫什麼古氏族來著的吧！"敖鋒跟著點頭應道："他們確實從很久以前就喜歡與人爭戰。"
"聽敖公子這麼說來，府上確實是居於西海了？"皇帝一聽見敖鋒話中熟稔的語氣，心中的憂愁免不了再多添幾分。
唉！這麼看來，三公主真的要嫁給一個沒什麼來歷的平民百姓了？
不知道這個叫敖鋒的年輕人能不能適應皇宮內的生活？萬一他是大字不識幾個，又不懂禮貌、是個沒什麼才能的男人，那麼三公主似後豈不是要給人笑話，嘲笑她嫁了個鄉村野夫？
"就跟你說我住在西海，還問那麼多！"敖鋒啐了一聲，沒再理會面帶愁容的皇帝，逕自享用起酒菜來。
一旁的靳允康瞧見皇帝的愁容，心思細密的他多少猜得出皇帝是為何感到難過，側過臉仔細打量了一下敖鋒，他小心翼翼地出聲探問："敖公子既是居住於西海，想必對西海的情況是瞭若指掌吧？"
"算瞭解吧！"敖鋒吞了口酥糖，拍去手上碎屑，才轉頭問道："怎麼？你想知道些什麼？"
靳允康不慌不忙地應道："在下有位摯友家中經營布行，平生喜好收集各地的珍奇異寶，方才在下無意之間見著敖公子腕上戴了個金製護腕，雕工十分精緻，就連西昌國內都少見此物，故想求問此物是否出自西海，倘若是西海產物，在下可告知友人，下回路經西海可前去尋找。"
"哦！原來你是想問這個啊？"敖鋒不疑有他，大方地伸出左手手腕放到桌面上，一手拉高衣袖露出那雕上翔龍的金製護腕，笑了笑，"這個恐怕要讓你朋友失望了，這護腕是家父傳下，世間恐難再有第二隻。"
"這……這確實是稀有的雕工。"皇帝瞧見那雕著活靈活現的翔龍金飾，一時之間也看傻了眼。
就如同靳允康所言，皇城之內根本找不到如此好手藝的師傅，可以雕出這麼栩栩如生的飛龍刻像。
經靳允康這麼一提，皇帝才注意到，敖鋒雖然有著一副不修邊幅的打扮，但是他繫住銀髮的髮帶卻是繡工精巧的銀織品，末端甚至還鑲著上好的珍珠，而敖鋒身上的青白色衣料更是細緻，除了是頂級的錦繡織成之外，就連花紋的圖案都精細而罕見。
能夠作此打扮的人，想必是高官貴族或皇親國戚，再不然就是地方富商，這麼說來，也許敖鋒的身份並沒有他想像的那麼糟也說不定。
一思及此，皇帝感到心中宛如大石落定，著實鬆了口氣。
"不過，我好像在哪裡見過這個圖案。"巫子暉皺了下眉頭，"我記得好像是在西海……"頓了一頓，他突地蹬大眸子，"對了，是在龍神廟裡，那龍神塑像的左前爪上便鑲著相仿的飾品，只不過是雕在石頭上。"
"你的記性很好，我身上這個飾品跟西海龍王的手飾是出自同一個師傅。"敖鋒笑著應道。．
"原來如此，難怪雕工如此精緻，真是令在下開了眼界。"靳允康偷偷瞥了眼皇上，見皇上原本攢起的眉心已漸舒展，嘴角揚起一抹瞭然的笑意。
對於這種身份芥蒂，身為次子的他在老家看多了，所以很容易理解。
至於幫忙敖鋒的理由……
只能說他對於這些繁文褥節已經有些厭煩，所以對於不拘禮節，甚至連面對皇帝都泰然自若的敖鋒，他是打從心底佩服的。
所以他希望敖鋒可以娶得三公主，那麼至少以後同處於宮中時，身邊可以少個諂媚逢迎的傢伙。
而如今，看皇上一副仿若得到奇珍異寶的表情，想來敖鋒是不會被趕出宮去了。
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在酒足飯飽之後，皇帝差人撤了筵席，並吩咐左右帶三位准駙馬到事先準備好的宅院裡休憩。
"今日天色已晚，三位就好好歇息吧，至於所需衣物僕傭，朕皆已令人準備妥當，等佳期一到，便為各位介紹我三個女兒並擇期完婚。"
"喂！等一下，我只是進城來領賞的，怎麼可以住下來？還有，你剛才說那句'擇期完婚'是啥意思來著？解釋清楚一下成不成？"敖鋒雖然連喝了三大缸酒，臉上倒是絲毫未見醉意，他雙手叉腰，表情甚為疑惑，語氣也跟著尖銳起來。
原本吃飽喝足，好好享用完一頓大內珍饈之後，敖鋒以為可以抹抹嘴巴，回酒樓找敖澱炫耀去，誰知道這皇帝卻又迸出驚人之語。