「這是兩碼事。」江嫣吐一口長氣。「如果『死』足以化解兩家十多年來的仇怨，我死就值得了。不是有一句話：『死，有輕於鴻毛，重於泰山』。」
清彪動容的盯住江嫣，這一個嬌弱的姑娘，怎會有如此胸懷？
「彪叔!請你放我們走！」皇甫南說。
「你違背寨主命令，私自帶她離開，寨主相當忿怒，若放你們走，我回去不是要領罰？」清彪朗聲說：「少寨主明白，咱們寨令如山！」
皇甫南沒話可接。
「對了，我還探聽出一件消息，你們知不知道？」
「什麼消息？」
「朱光宗由江知府回到朱刺史家不久，朱刺史開始點兵遣將。」
「不知道。」皇甫南轉向江嫣：「小嫣，你知道嗎？」
江嫣搖頭，忽然驚聲道：「莫非……我爹想圍剿毒龍寨？」
「有這種事？」
「我知道我爹一直想立功，也聽他提過，可是，他並不知道毒龍寨地點呀！」
清彪神情凝重地。「如果真是如此，我得趕回寨裡。」
「彪叔難道還負有其它任務？」
「不瞞你，原本寨主派我出來，第一，捉拿你倆；第二，踏平江府……」
江嫣花容失色，忙說：「我已盡知兩家這段恩怨，事實上，我爹雖然貪功，有負寨主，可是我爹也失去一位弟弟，何況殺死朝廷命官，非同小可。」
「彪叔，請你放我們走，兩家恩怨就此畫上句點，免得波及寨內兄弟……」
「少寨主此言差矣！」清彪盯住皇甫南。「你是毒龍寨未來的接班人，毒龍寨叱吒一方，怎可輕言放棄？」
「接班人有彪叔您，再說，寨內多的是能人，我……」
「這事你回去讓寨主決定！」清彪站起身，無意再談下去。
清彪轉向眾嘍囉，下達命令。「歇過一夜，明早上路。」
轉回頭，清彪看著皇甫南和江嫣，沉重的心事，像一塊大石頭，壓住他心口。
???
朱光宗離開江府後，當天傍晚，炳聰接獲朱刺史派來的快馬函，囑炳聰盡快去見他，當面詳談。
晚膳過後不久，炳聰夫婦得知江嫣與皇甫南已逃離開江府。
炳聰當即調派士兵追捕。戍時剛過，追兵回報，他倆人被一群不知名的黑衣人救走。
炳聰夫婦，氣一回、罵一回，主要是痛失毒龍寨巢穴的線索，氣歸氣，那也無可奈何。
次日清晨，炳聰上轎，逕往朱府而去。
朱富明見了炳聰，先是責備一番，說他不該隱瞞閨女被毒龍寨賊人擄走之事。好在還有江珍，朱富明說，光宗願意娶江珍，這事就不再追究。
朱富明並問起江珍來歷。
捏了一把冷汗的炳聰，急忙詳加說明。
「她是下官胞弟的女兒。下官胞弟江炳申，十年前，為了追捕賊首皇甫昭雄——也就是現今的毒龍寨寨主，不幸因公殉職！」
「啊！是這樣？」
「是的，下官這才負起養育珍兒責任。珍兒美麗、乖巧，與下官情同父女，賤內對珍兒，更是疼愛有加。」
朱富明點點頭。
「敢問大人，何時讓他們完婚？」
「你說呢？」
「下官沒意見，但憑大人、公子之意。」
「唔……」朱富明沉吟了一會。「愈快愈好，不過，得等毒龍寨事了後再說。」
「是！是!是！」
「你找出毒龍寨巢穴了？」
「提起此事，下官甚感汗顏。」
「喔？」
炳聰述說起會抓住皇甫南，又被脫逃一事，當然，他敘述的內容，真假各半，略掉江嫣與皇甫南的私情。
「可恨!賊人挾持我女兒，逃逸無蹤。下官投鼠忌器，才被賊人脫逃了！」
「什麼？你女兒還在他們手中？」
炳聰舉袖，印印眼角，傷懷地接口：
「下官與賤內，昨兒一夜不得好睡，既惱又擔心女兒的安危。」
朱富明無限同情的頷首。「吉人自有天相。」話峰一轉，朱富明說：「我手下有一名李副將，五年前，曾跟毒龍寨副寨主交過手！」
「啊？」炳聰張大一雙老眼。
「李副將率兵攻打毒龍寨，但毒龍寨巢穴就在海中一個島上，地勢險要，李副將無功而返。」
「海中島上？怪不得下官派出許多密探，就是查不到毒龍寨。」
「能破毒龍寨，固然是大功一件，只怕沒那麼簡單。」
「大人！下官一心只想救回女兒，若朝廷論功，也是大人的，下官不敢居功。」炳聰一副正氣凜然狀。
「破了毒龍寨再說吧！」朱富明轉頭喚：「來人！」
「是！」
「請李副將。」
不一會，李副將來了，朝兩位大人一抱拳，落座。李副將長得高壯魁梧。
「李副將果然將才。」炳聰讚道。
「哪裡。」
「李副將，記得毒龍寨吧？」
「是！」
「說說看，你對毒龍寨的看法！」
「是。它位於海中孤島，南面是陡直危巖、北面一邊是沙地，一邊是礁巖。地勢險要，宜攻、宜守。」
「那，它佔盡了地利嘍？」炳聰岔口問。
「不錯！這正是末將五年前失敗的原因。」
「如果，現在去攻毒龍寨，你有幾成把握？」朱富明問。
「啟稟大人，雙方交戰，首重天時、地利、人為因素也是一大原因，而這些條件，並非一成不變。因此，末將不敢誇有幾成把握。」
朱富明對武略之事，完全外行，聽李副將這樣說，他改口道：「我派你輔助江大人攻打毒龍寨，你想怎麼下手？」
「這必須派水兵部隊。」
「行！我馬上撥一團水兵。」
「是！何時出發？」
朱富明轉望炳聰，炳聰當即說：「當然是愈快愈好，下官也要親自上陣！」
「江大人諳水性嗎？」
炳聰羞慚一笑。
「江大人會暈船不？」
「這個……下官沒乘過船。」
「江大人先要有個心理準備。」
「是！下官省得。」
「還有，咱們得琢磨一下，該由哪登陸毒龍寨，末將先繪製毒龍寨草圖，再來跟大人商議。」
李副將退下去後，朱富明向炳聰說：「此事就交給你了！」
「是！是！謝大人相助，下官定當全力以赴，請大人靜候捷報。」
朱富明頷首。炳聰站了起來。「大人！下官馬上回府準備。」
「急事緩辦。一起用過午餐，你跟李副將商量妥當！研擬會合之事，再走吧！」
「既然大人有今，下官恭敬不如從命了。」
「別客氣，以後，我們都是一家人，有福同享！」
炳聰明白，他指的是女兒親事，欣慰之餘，他朝朱富明一揖。私心裡，則希望自己此後，官運亨通。
???
皇甫南靜坐著，從木樁圍起的柵欄隙，望向黑沉沉的夜空。
點點繁星，無言的俯瞰著海面、人間。
他的心事，猶如暗蒙的海水，黑、濃、稠得化不開……
不久前，不……好像很久了……
一樣的夜色、一樣的柵牢，曾幾何時，變成自己異地而處，身陷牢中。
那時，江嫣就在柵牢內，大喊救命……
她蓬頭垢面，喊他小嘍囉、跟他談條件……
然後，發現她超塵絕俗的美顏，她在他面前寬衣解帶、她一顰一笑，接著，她與他纏綿……
往事，猶如走馬燈，一幕幕閃過皇甫南腦際。
想到忘情處，他禁不住露齒而笑。
「被關起來了，還這麼高興!」
皇甫南一驚，收斂笑容，炯亮大眼，冷犀的望向柵外。
「你一點都不擔心嗎?」隨著話聲，苗條的女人身影，移近柵欄前。
「珍珠？」皇甫南意外的低喊。
「你還記得我。」珍珠好整以暇地。
「你還這裡幹嘛？不怕死？」
寨令很嚴，有一條是杜絕任何人接近牢房，違令者斬。
「我已經死過一次了！」她差點去自殺。
「……什麼意思？」
「為了……」差點脫口而出，珍珠硬是將「你」字吞回肚。「沒什麼。」
「沒事最好趕快離開，免得惹來殺身之禍！」
「你也會關心我？」
「我們從小一起長大，情同手足。」
「原來止於情同手足！」珍珠淒涼的一笑，原是早就知他無情，她還是忍不了深切的酸意。
「聽話，趕快回去，天晚了……」
「我放你走！」珍珠吸一下鼻子，截口說。
「你瘋了？」皇甫南低喊，訝異的起身。
「幹嘛咒我？我正常得很！」珍珠摸摸柵門的鐵鏈。「唷!還真粗！」
「你別亂動，我不會走！」
「怎麼？」夜色下，珍珠雙眼像發光的貓眼，雙手停頓住。
「我絕不會讓你代我受過！況且，小嫣還在島上。」
珍珠先是一喜——他畢竟對自己也有情，但聽完他的話，她一顆心又下沉了。
略一思索，珍珠緩緩說：「如果……你要我去放走江嫣，我——也會照辦。」
皇甫南炯亮的閃著一雙虎眼，終於，他用力一搖頭。「不行！我不能這麼做！」
珍珠異常震訝。「難怪大伙笑你傻瓜！為什麼要放棄逃生機會？」
「難道讓別人代我受過？」皇甫南搖搖頭。「我做不到，相信小嫣也不同意！」