第一章
烏雲密佈，天幕低垂，郊原枯萎的野草，正迎著寒風抖動，四野蒼蒼茫茫，一片荒涼景象。
杜叔倫放下布簾，揉揉發酸的後頸，深吁一口氣閉目養神。
連年動亂，讓多少人流離失所？田園家計，事業功名，都隨著不停息的戰亂喪失殆盡。
而烽火硝煙未滅，百姓的生活更是困頓，一路行來，越見越多的難民乞丐，鰥寡孤獨，哀聲遍野，常令他不忍卒睹。
前線干戈鳴響，戰鼓擂動，關內百姓已自顧不暇，哪還有餘力施捨救濟？
數不清自己這一趟行程當了幾次的散財童子，若非鄭寬提醒，他們主僕二人恐怕會落得兩袖清風，回不了家。
邊境多事。諷刺的是杜家今年又靠江南的織坊和北方的牧場，供應士兵征衣戰馬，賺了一大筆財富－－
「三爺，前面有情況，您稍待一會兒。」
鄭寬的聲音從前頭傳來，他才回神，感覺馬車已停下，掀簾一探，原來已進入桐樂縣。
「不要生事。」
「小的知道。」跳下車，鄭寬排開人群朝裡頭鑽去。
這一看－－
「啊！阿彌陀佛，大慈大悲觀世音菩薩－－」雙手合十，鄭寬虔誠恭敬地朝足前拜了拜。
晦氣，真是晦氣！竟讓他當頭撞見死人，還好蓋著草蓆。
賣身葬父。這北方人也真是奇怪，不怕沾到不潔的「東西」，人潮越來越密，團團圍住這孤女和她的亡父，把道路堵得沒空隙，他們的車要如何過去？
「可憐喲！天都快黑了，還是沒有人伸援手。」一位老伯感歎地說。
「這位姑娘跪在這多久了？」鄭寬好奇地問。
「晌午就來了。」
「晌午！」還好現在是隆冬之際，不然屍身早發臭。
這事要怎麼解決？鄭寬撫著下巴沉思。
有了！
「各位鄉親，俗諺說得好，『在家靠父母，出外靠朋友』，現下這姑娘有難，大伙請發揮同舟共濟的精神，慷慨解囊，一文錢不嫌少，一兩銀不嫌多，幫個忙，讓她盡孝心渡過這難關。」鄭寬放大嗓門吆喝，率先捐出一貫銅錢。
沉默，在大街上蔓延。眾人你看我、我看你，沒一會兒，便有如錢塘退潮般，散得一個影兒都不剩，偌大的街道只留下尷尬的鄭寬和白衣少女。
「起來吧，穿著這樣單薄，小心凍著。你父親的後事還靠你張羅呢。」
一件大披風蓋住自如霜孤寂蕭索的身軀，黃澄澄的金元寶就擱在她膝畔，閃閃發亮。
這－－抬起空茫的眼，她看向頎長英挺的背影，心中霎時有了另一番盤算。
「鄭寬，上路。」
「三爺！那披風－－」
「別多話。」杜叔倫低斥。
坐在車內的他，將一切都看在眼裡。暮雪霏霏呀！感佩於她的孝心，走出馬車後，他不假思索，就把披風覆在她身上。
貂皮又如何？也只是身外物。
「鄭寬是怕您受寒。」他小聲嘀咕著。
哎！三少爺又大發善心，只是這回怎麼把保暖的紫貂披風給了別人？那可是珍貴稀品、價值連城，給她父親買個金棺材都綽綽有餘－－假如她識貨。
「且慢，善人如何稱呼？」白如霜擋在馬車前，問著車內的杜叔倫。
食髓知味？這是杜家主僕心中同時掠過的想法。
鄭寬率先開口：「姑娘，銀子都給你了，還嫌不夠？」
杜叔倫也微蹙著眉，「相逢何必曾相識。姑娘，快葬了令尊才是要事。」
「善士誤會了，您的大恩大德小女子沒齒難忘。如霜是想知道善人的落腳處，待處理完先父後事，好去服侍您。」
「服侍三爺！」鄭寬低呼，那不是他的工作嗎？被她搶去的話他要幹啥？
杜叔倫釋懷低笑，「姑娘，杜某沒有買下你，你是自由之身。」
「杜爺，如霜不接受施捨。不管為奴為婢，我都跟定了您。如果您不允，恕如霜無法接受您的一片好意。」白如霜不卑不亢，定定地望著車內的男子。
鄭寬拿看瘋子的眼神瞧著白如霜。
她是不是有問題？居然甘心受人奴役。她知不知道人心險惡？如果她今天遇到的是心懷不軌的男人，玩夠了她，將她推入窯子館，到時哭天叫地都不靈！
「自由自在的生活不好嗎？」杜叔倫的聲音從車內暗處傳出來。
「心不自由如何自在？杜爺，受人點滴，湧泉以報。如霜但求仰俯不愧怍天地，我－－不負人。」
好一個言之有物、談吐不凡的掃眉才子！不過－－
按著微暈的左額，杜叔倫頭痛地想，他還有幾處偏遠的牧場要視察，布莊支點的賬也未收，這林林總總加起來，大概還要一個半月的時間才到得了家。兩個大男人帶著一名弱女子，實在有些不妥，況且，他們有時還得露宿荒郊－－
「姑娘，彆拗死硬脾氣，快離去，天已經暗了。」鄭寬摸摸肚皮無奈地說。
他又餓、又累、又冷，只想早點到客棧填飽肚子歇腿休息，她卻杵在這兒和他大眼瞪小眼。
「杜爺－－」白如霜懇切地低喊。
杜叔倫心頭一震，她這未盡的話中包含多少說不出口的情感－－
他，懂了。
「城東悅來客棧，三天後卯時上路，如霜姑娘。」
「三爺！」鄭寬驚訝不已，三少爺真要帶她走？
「謝謝三爺，如霜一定到！」白如霜黯淡的眼眸終於綻放出光彩。
看著漸行漸遠的馬車，她的嘴角細細地浮起一朵難以察覺的笑靨。
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煙霏既盡，朝陽熠耀。黎明之時的瀰漫濃霧已散，陽光普照，是個出發的好天氣。
杜叔倫眺望朗朗晴空，心情愉悅地下樓。
走出店門外，他即看到坐在台階旁東張西望的鄭寬。
「心不在焉。賬結清沒？」
「啊－－三爺早。小的已和掌櫃算好了，乾糧飲水也備妥。」鄭寬拍拍屁股站起身。
「走吧。運氣若好，今晚有軟鋪可臥。」
出了桐樂縣，沿途是一望無際的廣漠古原，遼闊而荒涼。大約得花一天的時間才能到達驛站，覓得人煙。
若氣候不佳，大雨滂沱、狂風呼雪，往往得在黃土大荒上過夜－－那滋味可不好受。
「三爺，您不等如霜姑娘？」
「咦，三天來在我耳畔嘮嘮叨叨不想與女子同行的鄭寬轉性了？」杜叔倫好笑地看著他。
「三爺，別調侃小的。我只是好奇，您不是答應要帶她上路，怎麼變卦了？」
「我沒有改變心意。她不來，代表她找到自力更生的方式，不必像菟絲花般依附在我身邊，對她來說是好事。」杜叔倫悠悠地說。
這話太艱澀，他聽不懂，「所以－－我們要走啦？」
「時辰不是到了？」
鄭寬點點頭。
「那還等什麼？」杜叔倫給了呆楞的鄭寬一個爆栗。
「等我。」宛轉清柔的嗓音在他們主僕二人背後響起。
杜叔倫和鄭寬齊齊回頭－－
驚艷。
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芙蓉如面柳如眉。臨風弱質，淡雅妍媚，她是一株清香白蓮。
美人！大美人！沒想到退去髒污的如霜姑娘是這等天仙絕色。憑她的嬌容，就算在揚州數一數二的天香樓或百花閣，也絕對是一等一的紅牌－－
「花魁！」
「什麼？」杜叔倫和白如霜聞聲望向鄭寬。
沒料到心裡想的話會脫口而出，鄭寬尷尬地摀住嘴，「沒事、沒事。」
也虧得鄭寬出聲，杜叔倫和白如霜膠著的目光才得以分開。
「三爺，如霜令您失望了，這是披風和剩下的銀兩，還給您。」如霜低首，雙手奉上裹著披風和錢財的包袱。
「你全聽到了。收著吧，既然給了你，哪有再取回的道理？況且，這些東西有助你早日達成願望。」說完，不給她推拒的機會，杜叔倫霍然上車。
白如霜怔忡在他的話裡。
「上路啦！如霜姑娘，不能再耽擱。」鄭寬駕著馬車朝後方喊。
「來了。」
沒想到三爺是這般年輕精明的人。爾雅俊逸，丰神俊朗－－這意料之外的狀況，倒讓她一時失了神。
原本推想他是個中年商賈，想藉由他的庇佑保護，逃離這貪瘠的北方。待做個幾年工，掙得了足夠的錢，便自營生計。
她有充分的信心，她的刺繡針黹，在江南一帶仍少有人比，這雙巧手做些女紅，養活自個兒不成問題。
可是現下－－
三爺內蘊意會的眼神，細密幽微的心思，令她意亂心慌。
他懂她，完全明瞭她的想法，光憑她聽到的那兩段話，就足以證明他其實是個可怕的男人。
她孤注一擲的以自身為賭，會不會太過衝動？
有這樣的主子是幸抑或不幸？雙手環抱住自己，白如霜看向坐在一旁快樂地哼著山歌的鄭寬，不禁迷惘。
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「鄭大哥，我幫你。」如霜協助鄭寬卸下貨物。
「謝謝你，如霜姑娘。不好意思，一時疏忽，竟然把食糧塞在最裡層，麻煩你了。還有，以後叫我鄭寬就好，雖然長你幾歲，這一聲大哥聽起來還是挺彆扭的。」鄭寬摸摸頭，靦腆地說。