「白先生，您等待的客人到了。」
在被一片室內竹林隔開的幽靜空間內，西裝筆挺，儼然一派成功男人獨有架勢的白旭華，放下手邊正在閱覽的文件，優雅地起身說：「幸好妳到了，我正在想，一個人吃兩人份的餐點，回去後肯定得運動三天才能消化掉那層脂肪呢！」
曉暘被他的氣勢稍稍震懾住。
該怎麼說呢？在家中的白旭華，就像是一般的普通好爸爸。可是今天的他……是那身西裝，或是那自信昂揚的眼神？總之脫離了「普通」，也絕沒有「爸爸」的形象，而是有著難以小覷的「男性威力」，一投足、一言談，好像都可以叫女人傾倒。
她不得不對他改觀。
「抱歉，遲到了三十分鐘。」
領班細心地替曉暘卸下她的薄外套，徵詢她的意見後，把外套暫放在餐廳的衣櫃中保管。她猜那將會是衣櫃中最便宜的外套……才花她九百塊而已。曉暘自認不是個虛榮的人，但也沒來由地紅了紅臉。
常來這種昂貴餐廳吃飯的話，有多少薪水都不夠置裝的。
「遲到是女性的特權。如果今天我等的是男性，只要遲到一秒鐘，我拍拍屁股就走人了。所以妳不用介意，我等得心甘情願。」
兩人人座，他熟練地向領班要了一瓶香檳酒，並吩咐他們可以開始上菜後，又轉向曉暘說：「我希望這三十分鐘，不會是妳在猶豫要不要來。如果是的話，我很慶幸妳明智的最後決定。並不是因為妳救了我的肚皮，而是妳救了我脆弱的心靈。」
天啊！同一個學校的學長和學弟，怎會練就出如此南轅北轍的「說話技巧」？和拙於言詞的柴壬虎相比，白旭華簡直是「舌粲蓮花」！
「您太客氣了，白先生。不瞞你說，我以為那天你是在開玩笑的。今天本也不打算來……不過想想機會難得，就來吃頓美食吧！」
「您真是個坦率的女性。」
白旭華舉起香檳杯說：「讓我們為這句話乾杯吧！」
「要是這個理由成立的話，恐怕我今晚會喝醉。我天生直腸子，說話沒大沒小的，常挨罵呢！」聳聳肩，曉暘也舉杯說：「就當是我為自己的遲到，敬您一杯吧！」
兩人相視而笑，在水晶杯清脆的碰撞聲中，曉暘享受了一段她並未抱著多大期待的愉快時光。
論食物，這間餐廳名不虛傳，確實有登上美食雜誌三顆星的實力。不管是前菜的爽口沙拉、滋味絕品的奶酪蝸牛，到濃郁的龍蝦海鮮湯盅或是主餐的鵝肝醬腓力牛排，沒有哪道菜可以讓人挑剔。
論男伴，白旭華也遠比她所預料得要健談、風度翩翩。
從兒子的教育問題，一路延伸到私事，曉暘述說了自己當老師的心路歷程，而他也多少講了一下自己與前妻的過往。服務生送上餐後甜點之際，曉暘才發現時間不知不覺地流逝，轉眼都快九點了。
「今天非常謝謝你的招待。」也差不多該走人的曉暘喝著咖啡說。
「哪裡，妳肯賞光我就非常高興了。坦白說，我以為小柴會把我那天的不當發言告訴妳，破壞我的機會呢！其實我說那些話並無惡意，奈何他的性子耿直，聽不進那類的玩笑話。」
曉暘想起自己始終沒弄清楚那天他們兩人到底在爭辯什麼，把柴壬虎氣得臉紅脖子粗？
「我保證不生氣，白先生肯不肯誠實地說出來呢？是什麼樣的玩笑話？」
「呃……」尷尬地笑笑，白旭華搖頭說：「不太好吧？我很喜歡風老師，要是讓妳對我產生壞印象，可就得不償失了。」
「可是您不說，我自己胡思亂想的話，說不定會把你想成更惡劣的人喔！」
白旭華愕然，繼而笑道：「如果妳轉行做律師，一定也很高明。竟能把我逼得招供出不利於自己的證詞。」
「覺得我很可怕？」
搖頭。「更欣賞妳而已。」一頓，他歎口氣說：「那天我稱讚妳外貌迷人，很吸引我的時候，小柴生氣地說妳是具有專業素養的好同事，不希望我用那種品評物化的口吻來談論妳，就這樣。」
曉暘也知道他不可能一五一十地把詳情都說出，但已經可以從這些話裡想像出個大概。原來……還有這層內情在啊！
自己卻一點兒也不知道，還怪罪柴壬虎發什麼莫名其妙的脾氣。
……柴老師至少認同我的專業素養，光這一點就夠讓我高興的了。
曉暘的心中泛起一波小小的感動。
「都是可惡的小柴害的，這下子我在妳心中可要減分了。那傢伙從以前就是這脾氣，所以在校內也常得罪人。唉，那些個天才總是有些古怪的脾氣在。」
「天才？」曉暘好奇地張大眼。
「妳不曉得嗎？啊，或許是他現在教小學生，所以看不出來吧？他從進入我們科繫起，就備受教授們的寵愛了。成績拿高分是理所當然的，他還肯花費比普通學生要多一倍的努力去做研創的工作，就不得不叫我們這些學長心服口服了。大四在找工作時，國內外科技廠商的挖角大戰才叫精彩呢！最後他一畢業，就被當時最大的科技廠網羅去，我記得是領導一個研發小組吧！過不久我再聽到的消息，就是他升上部門經理了。」
白旭華感歎地說：「可惜這麼一個好人才，竟然放棄高薪、前途似錦的職位，跑去做什麼小學老師，不是暴殄天物是什麼？」
「做老師又有什麼不好的？」蹙起眉，曉暘總覺得這些科技人怎麼都同個論調？沒人規定非要做科技人，才算年輕有為吧？
「妳別生氣，我不是說做老師不好，而是……舉眼前的例子來說好了，龍蝦是不是很昂貴的食材？當然今天它做成任何料理都很好吃，但是原本可做成一碗上千塊的海鮮湯，卻故意把它搗碎做成丸子，一粒賣二十塊，這不是很奇怪嗎？能做小學數學老師的人才，在普通師院、大學一捉就是一把，但能夠做精算、研發的，卻是擠過應用數學系這種窄門，還得有天分的人方可勝任。」
白旭華點出最後一個讓曉暘無法辯駁的理由。「你們做教育的，不也是希望從小培養孩子有獨特的興趣，走專業的領域嗎？假使一名學畫的人才，拋棄他擁有天分的畫筆，去學人家打算盤，妳不也同樣會覺得很浪費他的天賦嗎？我所感歎的是這一點，而不是歧視老師這一行。」
喝口咖啡，白旭華笑笑說：「我知道，小柴不是莽撞的人，他會作出轉行的決定，想必是經過一番深思熟慮。可是無論他是出於什麼理由，都改變不了多數人的看法－－他做小學老師是種人才的浪費。由我這個開科技公司的老闆來說，更是如此。」
啞口無語。曉暘還能說什麼呢？科技界太深奧，自己懂得不多，但她隱約也能理解到白旭華等人的看法。
科技界的逃兵。
這是他們給柴壬虎冠上的罪名。
「即使白先生說得很正確，他教書是浪費自己的才華，可是我相信他絕不是厭惡了自己的本業，所以才離開。」
她努力地站在壬虎的角度，說：「相反地，是因為他非常喜歡數學，離不開它，所以無法再繼續於那種環境中工作了。因為那環境變得無法讓他一本初衣衷地做自己想做的工作。我是懂得不多，但我懂得他的這份想法，因為我也是很喜歡史地，才會想到要來教書的。沒有什麼比培養出和我具有同樣喜好的下一代，更讓人覺得愉快的。」
抬眸，曉暘微笑地說：「或許我的說法有些偏頗，白先生認識柴老師也遠比我久，但我相信他是這麼想的。」
「……」男人沈默地注視她半晌，鏡片後的眼閃著幾許興味。「風老師，我冒昧地問一聲，妳是不是很喜歡小柴？」
曉暘一驚，拿起水杯，掩飾地喝了口。「我是喜歡他沒錯，但請不要誤會，我喜歡的是柴老師的認真，也喜歡他那有些小頑固的脾氣、默默耕耘的工作態度。全是站在純同事的立場我才這麼說的，和男女之情無關。」
看著她慌張閃躲的目光，男人做出了自己的判斷，瞇眼笑說：「是嗎？我猜要是小柴和我一起競爭追求妳，我的勝算恐怕是小之又小，不是嗎？」
曉暘乾笑著。這種事絕不會發生的，柴壬虎身邊有簡芬芳在，她算什麼呢？
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆ ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
壬虎坐在自家的計算機桌前，液晶屏幕上是一行行看了會叫人頭昏眼花的複雜運算程序，不過在他眼中卻是比任何遊戲都要來得有趣的數字排列。
擾人的鈴聲響起時，他把紀錄儲存下來，走到客廳接起電話。
「我是柴壬虎，你哪位？」
『小柴，是我！』白旭華的聲音，愉快地從聽筒彼端傳來。