楔子
不懂!她不懂這樣的人間煉獄。
眼瞳裡盛載了太多的茫然，她……哭不出來。
眼前焦黑的書房是爹教她習字讀書的地方，另一間焦黑的繡房是娘教她刺繡的地方，而那些溫暖的情景才是昨天的事。
村人們在她的身後忙成一團，他們不讓她轉身，不讓她看，連爹娘最後一面都不讓她見。他們說就算看了也識不得，還是別看了。
所有人都搖頭感慨，以為這是一場再普通不過的意外失火。
她真希望她也能這麼以為，但她知道不是，昨夜濃煙裡娘的臉、娘的喃喃自語，清晰的浮在腦海裡，像深刻的烙印。
天啊！為什麼不帶她一起去？她將雙拳握得死緊，在心裡死命地朝天吶喊。
壓低了的討論聲陣陣傳來，她知道他們正在討論該怎麼處置她才好。
爹爹窮，爹爹的家人也窮，女孩兒是賠錢貨，他們沒事多養個賠錢貨做啥？
娘的家境好，娘的家人也算富裕，但娘的家人很勢利，他們說她可能受苛待。
「小姑娘，你叫什麼名字？」一個面容慈善的中年男人問著，他的身旁跟了個身穿青布衫的小伙子。
「凝香。」她看了看他開口道，聲音沙啞得像是沙礫磨過似的。
「好名字，今年幾歲了？」
「十二。」她遲疑了會兒，仍舊答道。
「我的女兒今年十歲，你到我們家來作客，和她作個伴兒可好？」
她頓時全身戒備地望著他。
中年男人朗聲大笑，輕輕撫著她亂成一團的發，「女孩子有戒心是好事。我是蘇州城裡陳府的老爺，我那年方十歲的女兒，舉止粗魯，你是蘇州城裡第一才女的小孩，又是秀才之女，讀過書，學過禮，你來陪伴她，我禮遇你，不收你為奴婢，當你是客人，你可以考慮一下，再告訴我答案。」
他轉身欲至一旁等待，讓她有時間可以考慮，卻感覺衣角被髒黑的小手拉住……
第一章
浮月山莊前，一位雍容華貴的老婦人在兩旁丫環的扶持下由華麗的大轎中移步出來，她抬頭望了眼木匾上那蒼勁有力、龍飛鳳舞的字跡，噙著自得的笑、踩著穩健的步伐進大門。
浮月山莊裡一群奴僕正豎起耳朵，等著聽他們主子的閒談。
江家的少爺江子滔首先開了口，「爹、娘，趁你們現在都在，最近布莊亦比較不忙，你們就允了孩兒吧!」蘭兒及笄一年多已出落得亭亭玉立、嬌柔動人，以前他還能以她還小為由，擋著他那批狐群狗黨們的追求，現在他想正式給她個名分，斷了他們的奢望。
「這……」江家老爺江伯堯撫著長鬚，滿臉猶豫。
「相公，你就答應了吧!」江沈月娘幫襯著，「蘭兒來咱們家四年有餘了，小兩口的事山莊裡也早就盡人皆知了，咱們作主讓蘭兒過了門，我也算對得住我那薄命的小妹，了了一樁心事了。」
「這……」江伯堯搔著頭，仍覺不妥。
「老夫人到!」
乍聞此訊，眾人反應各異，原本不務正事的奴僕們瞬間四散，各自忙著手上的工作，江子滔和江沈月娘面面相覷，臉上漸露憂色。
江伯堯頓時雙眼一亮，「娘來了，這事就交給娘作主吧!」
「什麼事要我作主來著？」老婦人神采奕奕的踏進大廳，聲若洪鐘。
「娘。」江沈月娘恭敬地喚道。
「奶奶。」江子滔則不甚情願地喚著。
「呃，娘，是關於滔兒的婚事。」江伯堯必恭必敬地報告，慶幸他能及時甩掉燙手山芋。
「喔!」江老夫人別有深意地抬頭看向她身材高挺的乖孫子，「你終於開竅，想把我那遠在江南的乖孫媳婦迎進門啦!」她呵呵一笑。
「奶奶明知道不是。」江子滔臭著俊臉，十分的不開心。
「那就是你想背著我先斬後奏！」江老夫人冷下臉，沉聲道。
不畏那兩道疾射而至的寒冽目光，縱然明知答案為何，江子滔仍硬著頭皮道：「請奶奶作主孫兒和蘭兒的婚事。」
「我說過，只要我的乖孫媳婦進了門，你愛娶幾房、愛納幾個小妾，我完全沒有意見。」
「奶奶，您不能這麼不講理，您的乖孫媳婦又不是我要的媳婦，強要我娶對方只會誤了人家。天啊！我對她根本一點感情也沒有。」江子滔據理力爭。
「你若強娶蘭丫頭也只會誤了她，因為我不會承認她。何況這年頭，哪樁姻緣不是父母之命、媒妁之言得來的，待你們成了親、過了洞房花燭夜後，不就有感情了？」江老夫人凌厲的雙眸毫不退讓的對上孫兒固執的眼。
「奶奶，您不能就這樣擅自決定我的人生!」江子滔挫敗的大吼。
「那你是要我言而無信老臉掃地，在外人面前永遠抬不起頭來？」江老夫人面色凝重。
那也是您亂點鴛鴦、咎由自取。江子滔在心裡暗想著。
「事情不會那麼嚴重的。」
「別說了，秀書，給我拿黃歷來，我們要辦喜事了呢！啊!得先捎封信給陳府，益年那老小子也等得太久了。」
專門伺候江老夫人的丫環秀書隨即遞上一本黃歷。
「奶奶！」眼見局勢如此發展，江子滔氣急敗壞地吼道：「我誰都不娶，這事就當從未提過總行了吧！」
「不行，人家姑娘已被你耽擱太久，今年都……唔!多大了？十八有了吧!來，秀書，先幫我磨墨……」
「我、不、娶!」江子滔咬牙道，甩掉江沈月娘扯著他衣袖的手，不惜冒犯江家具有最高權威的頭號主事者。
「你別無選擇。」江老夫人頓了下蘸墨的動作，無情的道。
「我就是不娶，我倒要看看您能奈我何。」江子滔雙手環胸。
「滔兒，有話好說，不得對奶奶無禮。」兒子挑釁的話令江伯堯擔憂得試圖以眼神要雙方冷靜，可惜對怒視著對方的兩人全然無用。
在一觸即發的僵持氣氛中，江老夫人平靜的開口，「在我的乖孫媳婦未進門前，你不需要再插手布莊的工作了。」
此話一出，一室愕然。
「您不能這麼做，布莊需要我。」江子滔握緊雙拳，如火焰般熾烈的怒意粉碎了適才故作的堅決。
「沒那麼需要。」江老夫人抬高下巴，臉似蒙上一層寒霜。該死的！奶奶捉住他的弱點了，布莊是他從小到大努力的重心，是他的命，布莊對他有多重要，奶奶是全天下再清楚不過的人。
而她是當真的，他就是知道。
「婚期愈快愈好，我簡直等不及想成親了。」江子滔逼自己硬是由牙縫中迸出言不由衷的話。
「這才是我最疼最寵的乖孫兒！」江老夫人笑瞇了眼，滿意的低下頭欲繼續修書。
「不過，您別想我會善待您的乖孫媳婦。」江子滔終究忍不下這口氣，惱怒的撂下狠話。
「說你不會，趕快告訴我其實你心裡頭並不是真的那樣想的。」江老夫人再度望向他的雙眸危險的瞇起。
「心口如一，言行合一，我想的就是我說的，我所說的也正是我會做的。」即使這麼做也不會改變奶奶的心意吧！但他就是忍不住要忤逆她，她該知道不是任何事都會隨著她所想的發展。
兩人再度交鋒，較勁的火花閃耀在互不退縮的對視中，江氏夫婦愁上眉頭的互看一眼。
「很好，」江老夫人嗤笑一聲，「我決定將別的女人進門的權利保留給我的乖孫媳婦，你這渾小子給我虐待她看看。」她不慍不火地道。
看著乖孫臉色鐵青，恨得咬牙切齒卻無話可說，江老夫人在心裡笑得快內傷。
呵!年輕小伙子火候不足歷練太淺，想和她鬥？還早上三、四十年呢!
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老爺遠嫁的五妹一大家子要到江南來玩，正好趁這個機會將專門用來接待客人的春水閣大肆整理一番；夫人咳嗽的老毛病又犯了，府裡所剩的藥材不多，得交代阿有出門辦雜貨時多帶點回來；素來交好的楊府老爺過六十大壽，這壽禮可馬虎不得。
還有，喜兒那丫頭和長工元順，近來真是愈來愈不像話了。
一對靈動的美眸在竹林暗處那兩個緊靠在一塊的身影上轉了一轉，腳下輕盈的步伐絲毫未受影響。
元順自小沒爹沒娘的，趕明兒得稟告老爺，請老爺上門幫他提親去。
啊!開了……
一路疾走邊思索著待辦事宜的身影，猛然駐足於池畔，思緒瞬間讓池裡頭的粉嫩秀色吸引了去。
前些日子仍是待放的花苞，如今儘是盛開之姿，一枝獨立，亭亭搖曳於風中的蓮，向來有吸引她流連忘返神往不已的本事，也許是因為它們如此清新的存在，是那麼的優閒自適、毫無羈絆……
「凝香、凝香!我總算找到你了，你一定要救救我啊!」
蓮池畔的人兒輕顰秀眉，不贊同地望著拉高裙擺一路狂奔而來，臉上還掛著兩道清淚的人兒。