花朝身為御林軍統領，前一天便親自到左丞相府部署裡外的保安工作，此刻更是亦步亦趨地跟在皇帝身邊。
不久前皇帝才在自己的壽宴上遇刺，擒下的刺客卻個個毒發身亡，使得案情陷進膠著。在查不出主謀者前，花朝一刻也不敢鬆懈。
偏偏皇帝不耐煩久坐，當一尊供百官朝奉的神像，沒多久便起身走動，令花朝的保護工作執行起來備感艱辛，不但得隨時跟著他移動，還得指揮部下在皇帝周圍形成一個堅固的保護圈，隨時注意前後左右的動靜。
身為主人的左丞相趙政道原本也想隨侍在皇帝身邊，可皇帝覺得讓壽星岳父跟前跟後服侍不妥當，便遣退他專心當壽宴上的主人。
所以，當其他賓客盡情享受左丞相府的招待，喝盡美酒，吃盡美食，看盡京城名伶的各式演出時，花朝卻像只刺蝟般全身的毛髮似都要張揚起來，目光如鷹地梭巡著皇帝身邊的風吹草動，一刻也不得聞，將一張俊臉繃得像是佛寺裡的怒金剛，讓人老遠看見就想退避三舍。
終於，有人看不過去，一手拉著同伴，一手夾了兩個八分滿的玉製酒杯往皇帝與花朝走過來，在花朝皺眉的注視下仍然笑嘻嘻，沒有一點被嚇到的樣子。
「花兄，你是來參加壽宴，沒必要繃著一張臉，會讓人誤會喔。來來來，笑一個，接下小弟敬你的這杯酒。」
說話的人，是與花朝情誼交好，官拜少將軍的戴玥。
由於義父定國公是太后的師兄，戴玥自幼出入宮廷，與少年皇帝交情深厚，只有向來不拘小節的他才敢當著皇帝的面向花朝敬酒。
「戴將軍，我公務在身。」花朝眉間的皺摺更深，冷峻的眼眸裡射出對好友的警告。
「大夥兒都是來吃左丞相壽酒的，談什麼公務嘛！」戴玥邊嘟歎著，邊向皇帝與身旁的同伴擠眉弄眼。「臣說的對不對呀？皇上。還有岳翕你也說話呀，你跟花朝的交情最好，勸他不要這麼一本正經嘛！」
被點到名的男子為國舅安國公岳朗清之子，一如以往般優雅微笑，也不幫腔。
倒是皇帝很給面子的附和，「戴卿說得沒錯。」接著笑吟吟地轉向花朝。「朝表哥，你太緊張了。左丞相府你已前前後後勘察過不下十數回，更安排御林軍遍佈府裡府外，此時此地又有戴卿、翕表哥和你三位高手護著朕，朕就不信有誰膽敢在你們眼皮下動手。」
「皇上……」
「花兄，皇上都這麼說了，你就賣我一個面子嘛。」戴玥又將酒杯送過來，讓花朝受也不是，推也不是。
「只是一杯酒，不礙事的。朝表哥，朕准你喝！」
「皇上……」花朝哭笑不得，皇帝老愛跟著戴玥起哄，一點都不明白身負保護他安危的自己肩上的責任有多重，怎麼可以隨便喝酒、放鬆！
「皇上都開了金口，花兄就算不給我面子，也不能抗旨。」戴玥促狹地提醒他。說是這麼說，可是……
瞪視著戴玥送到面前的酒杯，花朝覺得那像是一杯飲下便會要他命的毒酒，但不飲……皇帝會因此降罪於他嗎？
花朝朝皇帝望去，彷彿可以窺見那雙盈滿笑意的眼眸深處裡，正興起某種他不明白的神秘波瀾。
皇帝在想什麼？
花朝怔忡間，一場小意外也正醞釀成大騷動。
表演吞吐火焰的藝人一個不留神，將口中吐出的火苗給燒向等待接著表演的猴子。
猴子受驚之餘，掙脫了主人的控制，不辨方向地亂竄一通。首先撞倒了正持杯吟花弄月的翰林學士，嚇得其中一名老學士跌進水池裡，一時間驚慌聲、喊救聲響起。
猴子接著又跳向高大的武官，後者本能地揮掌保護白己，把猴子給擊飛跌向端著桂花甜酒釀湯圓準備進呈給皇帝的太監。
可憐的太監不知曉橫禍飛來，一心想著要在甜點涼之前端去給敬愛的皇帝品嚐，卻聽見一陣吱吱怪叫聲，還弄不清楚是怎麼回事，頭臉便被一團毛茸茸的暗影罩住，手中的托盤脫手飛出，帶著盛放桂花甜酒釀湯圓的琉璃碗朝皇帝砸去。
眼見皇帝就要被砸中，花朝高大的身影輕巧地閃過戴玥遞來的酒杯，擋在皇帝身前，柔和的真氣自他手中往前送去，化作千絲萬縷的無形絲線纏住托盤和碗，就在他要伸手接住兩者，忽然感覺到數道銳利的真氣從側方射向被他護在身後的皇帝。
匆促間，花朝無暇理會往他砸來的托盤和那碗桂花甜酒釀湯圓，兩手急忙擋住敵人攻來的真氣，保護皇帝。
噗噗……
花朝成功的阻止了暗中搞鬼的敵人對皇帝的算計，卻阻止不了托盤和盛裝著桂花甜酒釀湯圓的琉璃碗砸到自己身上，登時只見皇帝極為喜愛的甜點香氣四溢地灑了他一身，花朝只能在琉璃碗和托盤反彈落地前以腳抄住兩者，令它們安然落地。
第三章
「朝表哥！」皇帝一看清楚花朝那襲麒麟紋飾藍底錦袍上的狼狽，眼睛不由得瞪大，閃過錯愕及忍俊不住的笑意。
「哎呀，花兄，就算你不想喝小弟敬的酒，也別搶皇上愛吃的桂花甜酒釀湯圓呀！」那充盈著鼻腔的食物香氣，讓戴玥忍不住大歎可惜。
「戴玥，花朝都這麼狼狽了，你還取笑他！」岳翕瞪著好友臉上的幸災樂禍，語氣帶著指責。
「朝表哥，你不要緊吧？」皇帝見花朝緊蹙著眉不說話，擔心了起來。
「微臣沒事。倒是讓皇上受驚，微臣罪該萬死。」他說著便要跪下請罪，把好不容易擺脫猴子糾纏的太監也嚇得撲通一聲跪下磕頭。
「小的……小的……」
「朝表哥，你快平身。瞧你把福喜嚇著了。」皇帝邊說，邊要伸手攙扶花朝。事實上後者根本沒有跪下去，一股柔和的真氣阻止了他。
花朝詫異地抬頭望向皇帝，無法置信他有這麼深厚的功力，那麼是……他又轉向戴玥和岳翕，俊眸危險地瞇起，會是這兩人中的一個嗎？
「花朝，你起身吧。這件事可大可小，你素知皇上仁厚，必然不願把事情鬧大。」岳翕提醒他。
該死，他竟然忘了這點。
除了福喜外，一大票被突發事件嚇得手足無措的人也驚慌地跪成一片，就連被御林軍抓住的猴子都害怕得不敢再吱吱亂叫。
花朝深知若追究下去，可能很多人都會遭殃，只得起身恭敬地朝皇帝拱手為禮。
「是臣莽撞，請皇上降罪。」
「沒罪，沒罪，是朝表哥又救了朕一次，不然享用那碗桂花甜酒釀湯圓的就是朕的龍袍了！」皇帝露齒笑出一抹淘氣。
「皇上……」花朝哭笑不得，低頭看向胸前的狼藉。
「惹禍的猴子也被御林軍抓住了，瞧它無辜的樣子，像是一點都不曉得自已惹出了一堆麻煩哩。」皇帝感歎道。「朝表哥，這件事是個意外，今天又是左丞相的五十大壽，朕的意思是大事化小，小事化無，你看怎麼樣？」
「臣謹遵聖旨。」
「不過，你為了保護朕，弄髒了一身衣袍……」
「這是小事，皇上毋需掛意。」花朝並不在意身上的袍服弄髒，他比較擔心的是躲在暗處偷襲的人會不會再度出手。
「那可不行喔。」皇帝搖了搖頭，「這是為朕受的，朕應該賠你一套衣服。福星！」
「福星在。」隨侍一旁的太監總管應聲回道。
「你帶花統領去更衣。」
「是……」
「臣不……」花朝這時候哪有心情換衣服，急忙拒絕。
「這是朕的旨意。」
「皇上！」
「花朝，你跟福總管去更衣吧。這裡有我和戴玥保護皇上，不會有事。」岳翕深知好友的責任感，微笑地向他保證。
「可是……」
「莫非花兄認為我和岳翕聯手，也不及花兄對皇上的保護周到嗎？」戴玥似笑非笑地調侃。
「我沒這個意思。」花朝白他一眼，這人就喜歡拿話堵他。
「既然沒這個意思，就安心去更衣，這裡交給我跟岳翕即可。」戴玥笑咪咪地說。
「勞價兩位了。」他不情願的朝兩人拱手為禮以示感謝，向皇帝告退後，跟著福星離開。
☆ ☆ ☆
福星領著花朝走過小橋，繞行曲徑，穿過數道月洞門，將位於左丞相府東園壽宴會場的喧鬧聲漸漸拋遠，朝後園深入。
花朝越走越是納悶，忍不住開口，「福總管，你是不是走錯路了？再過去就是皇上設在丞相府的行宮了。」
雖然離行宮還有段距離，花朝仍可以看見屬下盡職地在行宮花園的入口巡守的身影。
左丞相趙政道為了迎接皇帝來訪，重建了女兒趙千慧出嫁前居住的小樓，做為皇帝在相府期間休息的行宮。花朝為了確定行宮的安全性，昨日就領人進來部署，況且對這裡，他本來就不陌生。
這意念使得他心頭蒙上一層陰鬱。