這個想法在花朝心裡根深柢固，當然，坤玉宮再怎麼說也是後宮一個重要處所，宮人自然會定期打掃，可是……眼前的這座宮殿不僅是被定期打掃而已，熱鬧輝煌的模樣倒像是有什麼貴人進駐似的。
環繞著宮殿的園林景致顯然經過一番精心整理，即使是深冬時節，依然可見古木婆娑，草香泉漬。
掩映在林木間的亭台樓閣非但不顯得殘破，甚至可以說得上金碧輝煌。留守的宮人也比花朝想像的多，他一踏進坤玉宮範圍，便被人認出，宮人們有的興奮的向他行禮，還有人大聲朝裡喊：「東寧侯駕到。」
「東寧侯駕到……」
一聲一聲的往裡通傳，害他差點以為自己是臨幸嬪妃的皇帝了。
這是怎麼回事？
千慧在哪裡？坤玉宮又是何時變得這麼熱鬧的？
難道皇帝大婚了？或是納了貴妃？
後兩個意念對花朝是不可思議的。
雖然剛才謁見皇帝時，發覺他身材抽長了不少，但眉眼間的純真依然是自己所熟識的小表弟呀。算算他今年不過是十三歲，還是個半大不小的孩子，怎麼可能會成親？
悶著滿肚子的疑問，花朝往裡走，然後一陣雜沓的腳步聲傳來，他下意識地屏住呼吸，看到一群宮人簇擁著一名華衣麗人朝他走來。
她，頭戴鳳冠，梳著貴婦髻，秀麗的鵝蛋臉上有著他記憶鮮明的五官，但那模樣、氣質竟讓他覺得陌生。身上那襲色澤鮮艷、繡有紋飾的黃袍在溫和的冬陽照射下金光閃現，刺痛了他的眼。
「朝……」
一聲發自靈魂深處的深情呼喚，很快使得陌生、刺痛全都被拋到九霄雲外。花朝不自覺地加快腳步迎過去，千慧也甩開從人飛身奔向他，引起身後的宮人一陣驚呼。
「娘娘，小心呀……」
震驚猶如五雷齊鳴，花朝只覺得耳內轟轟作響，全身血液倒流，四肢冰冷。不可能的，一定是他聽錯了，聽錯了……
「朝……」
重逢的驚喜沖昏了千慧，沒有察覺到他的不對勁，打從他生還的消息傳回京，她便按捺不住立刻見到他的衝動，急於證實他的歸來不是夢、不是幻，而是真真實實的存在。
雙臂緊緊摟住他結實的臂膀，觸手的溫暖填補了內心聽聞他死訊時，硬生生被掏空的空虛。他真的回來了，在經歷了兩百多個日子的生死不知後，在經歷近九個月的相思煎熬後，他終於回到她身邊！
「朝……朝……」她忘情地呼喚他，雙手不由自主的在他臉上、身上摸索著，彷彿只有藉著觸摸他，才能確定他回到她身邊。
淚水模糊了她的眼眸，但她不在乎，只要他還活著，回到她身邊，她什麼都不在意。
花朝猶疑地伸手為她抹去淚水，指尖碰觸到的熱淚幾乎要灼燙了他，接著看進那雙水光迷離的眼眸，混合著喜悅的強烈情感源源不絕的從那裡投射出來，匯聚成一道溫暖的潮流衝擊著他因先前的震驚而冰凍住的心。
一定是聽錯了！
他釋然的牽起嘴角，然而，疑慮像灰雲一樣籠罩向他。
花朝攏起眉，眼中的溫暖冷卻。
「他們喊你什麼？」
「朝……」
千慧眼露迷惘，見到他的歸來，她整顆心都專注在他身上，哪理會得「他們」喊她什麼，「他們」又是指誰呢。
「他們喊你什麼？」
千慧臉上的困惑看在花朝眼中，卻成了無法面對他的心虛，憤怒與遭到背叛的情緒沉重地壓上他心頭，登時怒火攻心，頭昏腦脹了起來。
「他們喊你什麼？回答我！」
無法忍受她的沉默，花朝抓住她的肩膀用力搖晃，強烈的噁心感覺讓千慧一時無法回話，只隱約察覺花朝必然是誤會了什麼，她心急如焚，想要解釋，可是腹內的酸楚洶湧的翻騰上來，堵住了喉頭。
「惡惡……」
「娘娘！」
「東寧侯，你放開娘娘呀，娘娘懷了身孕，受不住你這樣的！」
宮人們驚慌地圍過來，膽大一點的伸手想要拉開花朝，膽小些的便只能急得乾瞪眼。
「身孕」兩字青天霹靂地打向花朝，他後知後覺地看見千慧腹部的隆起。天呀！
花朝驀然用力推開千慧，眾宮人邊驚叫，邊七手八腳的攙扶千慧。
「娘娘，娘娘……」
「朝……」
突然被推開，雖然有宮人及時扶住，千慧腹部仍一陣絞痛，但她仍一心掛念著花朝，卻見他一步步後退。
花朝太震驚了，而接續著震驚而來的刺痛比起驅毒時承受的痛苦還要教他難以忍受。那時候有兩人刻骨銘心的情意在支持，此刻卻只有遭到背叛的傷痛殘酷的凌遲他。
「不！」他發出淒厲的叫喊，那聲音粗啞漫長，聽得人頭皮一陣發麻。
「朝……」千慧忍住疼痛站起身，想要走向他的腳步卻被他眼中射來的怨恨阻擋，臉色倏地發白。「不要……」她搖頭，不確定自己要求的是什麼，只知道她不要他怨恨她。「你聽我說……」
但花朝沒留下來聽她的解釋，當他的那聲叫喊只剩下嘶啞的餘音，他踉蹌地轉身狂奔出坤玉宮。體內因遭到背叛而起的憤怒讓他一刻也待不下去了，他不知道如果繼續待下去，會做出什麼事來。
他不斷地跑跑跑，將千慧的聲聲呼喚、宮人們的焦急喊聲全都拋在身後，彷彿背後有鬼魅在追他。
是的，的確有鬼魅在追趕他，那是嘲弄他相信愛情、相信手足親情、相信世間一切美好真情的鬼魅！
無聲的私語自逝去的、再也回不了頭的過去朝他耳邊幽幽吹噓——
……我屬於你，會在這裡等你回來……等你回來……我等你……
那些誓言都還在耳邊迴響，像纏綿的春情仍有撩動他心的能力，但擺在眼前的事實——她的背叛，卻無情地毀了他的夢、他的心。
眼前一片黑暗，儘管冬陽仍溫情地普照大地，花朝的感情世界卻已進入永夜的嚴冬，再也沒有春天。
第九章
戴玥在東郊清曉山山腰處的廢棄山神廟裡找到花朝。
當時花朝身邊散置著數個酒罈，全身都是酒味，在風雪降臨的寒夜裡，從頭到腳居然是滾燙的，急得戴玥冒著風雪背他回官，不僅驚動了徽音公主，連皇上和太皇太后也趕來探視，太醫院裡的群醫有一大半被召喚來會診。
這件事其實是有些古怪的。
花朝回京當天還是個大晴天，誰知當晚便濃雲密佈，狂風大吹，隔日清晨已是風雪交加。就因為如此，花朝的失蹤才會讓人更放心不下，皇帝非但派出了大批御林軍，還要京城守備軍也加入搜尋，兩天下來，京城都被翻遍了，才教戴玥從清曉山下的小酒鋪處打探到花朝的消息，方尋到山神廟。
但人是救回來了，情況卻很糟糕。花朝不僅是醉死了，同時也因為受寒太久而從風寒變成肺炎，御醫們針藥並施，才將他從鬼門關搶救回來。
醒來之後，花朝一句話都沒說，仍是閉著眼。有人餵藥、喂湯、餵飯，他都會張嘴，但就是不說話，不搭理人，如一具行屍。眾人以為他身體還沒恢復，不以為意，但這種情形從十日延續到十五日、二十日，便很不對勁了。
「侯爺體內風魔已除，脈象也很正常，為何變成這樣，臣也無法理解。」御醫們束手無策。
「花朝，你到底怎麼了？」朋友們來來去去的勸慰，他回以木然。
「朝哥哥，關於慧姊姊……」
但當朝陽公主一開口，花朝卻瘋了似的吼叫起來，拿起東西就丟，還差點掐死葉續日，嚇得她花容失色，落荒而逃。
直到房裡沒有東西可以丟、可以摔了，直到無人敢進去搭理他，花朝才漸漸安靜下來，倚靠牆面閉眼休息，不知過了多久，有人大著膽子進去看他的情形，發現他哭著睡著了。
之後，他依然木然，如一具行屍，但只要有人提到與趙千慧有關的事，都會引發他的瘋病。他叫著、吼著，嘶啞難辨的聲音讓人根本聽不懂他在說什麼。
這種情形持續了一個月，寧國公花捷決定侄兒應該瘋夠了，帶領從人走進他房裡，說了一個字。
「潑！」
一桶剛從結著浮冰的井裡汲上來的水毫不留情地潑向花朝。
當時他身上穿著溫暖的棉袍，像一尊泥塑木偶般坐在暖呼呼的炕床上，沒提防到會有一桶冰水往頭上澆來，在嘩啦的水聲響起的同時，驚人的寒意從他腦門往腳心裡竄，花朝本能地跳下床，凍得直發抖，證明他不是真的泥塑木偶，而是具活生生的血肉之軀。
「再潑！」
第二桶水又潑了過去。
這次花朝閃了開，但仍然被部分的水潑到，他又驚又怒，瞪視向膽敢潑他水的人。
花捷擋在從人面前，承受他的怒氣，詔氣輕描淡寫，「你醒了沒？如果還沒醒，我不介意多潑你幾桶水。」