皇太后思考了一會兒，明白她們的用意是不願見她整日待在宮中，為了不辜負她們的苦心，首肯了。
「唉，也好，浣秋、冬霜，你們倆就陪哀家到御花園走走吧！至於碧春和夏桐，你們待在宮中便成。」
「是。」四人欠身領命。
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「李公公到。」
隨著聲音傳來，伺候皇上的李公公已走至大廳，夏桐連忙迎了上去。
「李公公，有事嗎？」
「喔，是夏桐姑娘吶。」雖然她們四人身份是宮女，但連內務總管都會尊稱她們一聲「姑娘」。
「是這樣的，皇上有請冬霜姑娘，問問皇太后最近的健康情形。」
李公公的階級此她們高些，但他仍是漾著笑意以低姿態說明來意，畢竟她們是皇太后最寵信的人，得罪不得，巴結都來不及了呢！尤其在皇上心中最敬重的便是皇太后，若能透過她們得到皇太后的重視，皇上那邊的賞賜自然是少不了。
「冬霜？正巧她隨著皇太后到御花園賞花去了。」即使她們四人在這皇宮之中可是走路有風的，但從不仗勢欺人，仍是竭力的盡自己的本份，伺候皇太后。
「喔，是這樣嗎!那沒關係，我先回皇上話去，待會兒再過來一趟好了。」李公公轉身要離去。
「李公公，」夏桐喚住他，「不然讓我去吧！怎好再讓李公公多跑一趟？」
由於冬霜對醫藥方面較懂得多，皇太后所服用的藥也多由她負責，皇上才會傳冬霜去問話。可此刻冬霜不在宮內，由她去回話應當是無妨吧？
「呃，要由夏桐姑娘去回話嗎？」
「皇上傳我們去豈能不到？就由我去回話吧！有勞李公公帶路了。」在宮內她還是得時時警惕自己別失了禮，雖然在皇太后跟前可免去一些繁文褥節，但對其他人可容不得如此做。
「好，那夏桐姑娘請。」
夏桐跟著李公公來到皇上議事的凌霄殿，李公公要她先在外頭候著，由他先進去稟告。聽說是皇上的六堂兄——靖王爺——進宮來與皇上議事，此刻正在裡頭商討大事。
不一會兒李公公便退了出來。
「夏桐姑娘，請。」
她一個欠身，隨即緩步走了進去。
一進屋，便見皇上坐於殿內的正位上，一旁有名挺拔、眉宇間儘是威武之氣的男子，想必，他便是靖王爺了。
「奴婢夏桐叩見皇上、靖王爺。」夏桐上前行禮。
「平身。」
「謝皇上。」
「夏桐？」一旁的靖王爺——朱睿諧驀地喃喃自語起來，「皇上，這宮女長得倒挺標緻。」他的語氣裡儘是輕佻，不正經的眼神亦掃向她。
皇上霍地笑了開來，「睿諧，你可別嚇壞了夏桐，她是朕母后身旁的宮女，也莫怪你不識得她。你常年出征替朕平定邊疆戰事，直至最近才回來，不過你應聽說過懿賜宮女吧？」朱龍章不答反問了他一句。
「懿賜宮女？聽過呀！當時掀起的風波可不小，不是嗎？難道……」未睿諧頓了下，「莫非她就是其中之一？」
「嗯，正是。」
這回，換朱睿諧笑了起來，「真是百聞不如一見，原來她便是鼎鼎有名的懿賜宮女呀！看來她不僅是標緻，手腳更是利落吧！否則怎能受到皇太后的青睞。」
夏桐低垂螓首，秀氣的眉全擰在一塊兒。
這靖王爺怎會如此輕佻？討厭死了！若她不是奴才早送他一拳外加幾記白眼，這般的登徒子，她可是最厭惡的。看來，他鐵定是韻事成堆、風流帳難算，倚仗權勢四處留情的傢伙！思及此，夏桐幾乎想脫口罵人。
「夏桐。」
「呃，奴婢在。」夏桐匆匆的回神。
她臉上的不悅在抬眼間忘了收起來，讓一直對她投以毫不避諱視線的朱睿諧逮個正著。
「方纔朕聽說母后到御花園走走去了，那麼，她的健康狀況應當好許多了吧？」
「回皇上，近來皇太后的鳳體是好多了，但中午用膳時，又犯了心絞痛……」
「什麼?!」朱龍章聞言大喝道，「母后的病又發作，你們怎麼還讓她到御花園去，有沒有宣太醫去瞧瞧？」
「皇上請息怒！」夏桐被朱龍章的勃然大怒一駭，連忙跪了下去，「皇太后說不礙事，本來冬霜是要去請太醫了，但皇太后不准，後來奴婢想，皇太后整日待在宮裡，才大膽提議皇太后到御花園走走、透透氣。」
「皇上，」朱睿諧開口替夏桐說情，「她們是皇太后的宮女，自然事事都得聽命於皇太后，臣認為她們已是盡心盡力了，事實上，這懿賜宮女並不好當，不常是遵了皇太后的命令，卻違了皇上的旨意？皇上就多體諒她們些吧！」
朱龍章聞言，吁歎了口氣。
想想也是，她們是母后親自遴選、賜名的，自然也就依母后的旨意行事，偏偏母后又是不願事事驚動宮中之人，有時是真的難為了她們。
「夏桐，是朕錯怪你了，但朕要提醒你一點，雖然你們是聽命於母后，可要懂得分辨事情的輕重，或許難為你們，但你們是懿賜的宮女，擔的責任自然是重了許多，你可明白朕的意思？」
「奴婢明白。」她心裡其實是有些訝異的，原本以為這靖王爺是個討人厭的登徒子，沒想到他竟會替她說情，或許是她誤會他了。
「夏桐丫頭，」朱睿諧戲謔的口吻又起，「你不認為該向我道個謝嗎？可是我替你向皇上說情的唷!」
夏桐一張俏臉一凜。撤回前言，這靖王爺根本是令人討厭極了！
不自然的扯起一抹虛假的笑，她欠身道：「謝謝王爺說情之恩。」
朱龍章皺起眉頭，終於發現到有些不對勁。一來是為了朱睿諧突來的不正經，二來則是夏桐不自覺流露出的不悅，兩人之間似乎有什麼在醞釀。
也許是頓時出現的沉寂讓夏桐有所察覺，偷偷覷了皇上一眼，才發覺他正以疑惑的眼神盯著自己，她忙不迭連聲道：「啟稟皇上，這會兒皇太后應已回宮，是否容奴婢先行告退？」
「也好，你就先回去伺候母后吧！但記著，有什麼事都得來向朕稟告，事情的輕重得曉得分辨，知道嗎？」朱龍章再叮囑一次，雖然他知曉她們個個冰雪聰明，但怕的是「忠心」會令她們失了準兒。
「奴婢遵旨。奴婢告退。」夏桐倉皇地匆匆離去。
見她離去的背影，朱睿諧的唇邊漾起溫柔的漣漪，那柔情似水的神情和方纔的輕佻判若兩人，甚至是他不曾有過的表情。
夏桐是嗎?
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植焰寨
一名順長挺拔、英氣勃發的男子走至寨外的一座墓前，身後跟著的幾名彪形大漢，個個是赳赳武夫。
男子單腳跪於墓碑之前，雙眸裡閃爍著堅定，信誓旦旦的立下誓約。
「義父，今日孩兒正式接下了植焰寨寨主的位子，由此刻起，孩兒會代替您帶領寨內所有的弟兄，請 您安心。」
男子名為莫雩，而躺於墳墓中的是他的義父——朱植焰。莫雩是個孤兒，於八歲時被朱植焰收養，並且傳授他武功。自朱植焰建立植焰寨，人員由原先十餘名兄弟增至今日已上百餘人。
但朱植焰在前年冬天染上重疾，於今年初病逝。於是寨內兄弟便推莫雩當他們的寨主，替死去的朱植焰帶領他們。
「大哥。」莫雩身後的一名大漢——阿標遞了三炷香給他。
莫雩接過香，「義父，雖然您已仙逝，但孩兒未曾或忘您告知過我的那段深仇大恨，孩兒在此向您保證，絕對會替您報仇，殺了當今皇上和皇太后！」他的瞳眸中閃著凶光，恨不得當下就殺了他們。
「大哥，」當他插好香之後，阿標忍不住提出多月來的疑問，「究竟寨主和當今皇上有何血海深仇？我總認為，刺殺他們的主意太過於冒險。」
莫雩冷冷的瞟向他，「你怕了嗎？」
「不是怕，只是……」
「阿標，」他截去了他的話，「我義父與他們的仇恨並非三言兩語就能說完，你們也毋需知曉太多，我只希望你們能好好跟著我，替義父報仇。」
他義父的那段過往還是愈少人知道愈好，寨內兄弟一直以為義父的名字為「莫植焰」，這也是義父刻意隱瞞的一件事。事實上二十二年前，莫植焰是即位的皇上朱植焰，那是一段複雜的過往。
朱植焰曾告訴莫雩，終有一日，他會將他的江山奪回！他是個相當自傲的人，二十二年來，他無時不刻訓練著寨內的兄弟，盼望有一日能將原本屬於他的一切奪回，但他未等到那一刻便先走了。
莫雩並不貪圖權勢富貴，他唯一的心願就是殺了那個背叛他義父的皇太后，和那本不該存在的當今皇上朱龍章！義父對他恩重如山，所以，他勢必要幫義父完成最後的心願個。
「阿標，走吧！咱們回寨內好好商討計劃。」莫雩越過阿標，率先步回植焰寨。