洛朗的家族突然變成比她想像中更好的結盟選擇。擁有財富和權勢為後盾，他欠缺的只有沃夫那樣的伯爵繼承人頭銜。
她覺得好多了。父親不得不中意她的選擇。當然啦，她忘了她被許配給沃夫不是為了結盟，而是為了友誼和救命之恩。但是在得知約翰反對宋柯兩家聯姻，為了他們兩家能夠繼續維持與國王的良好關係，她必須另外嫁人時，洛朗的背景至少可以減輕奈傑所受到的打擊。
但到了那天晚上時她恨不得扭斷洛朗的脖子，因為他們一家人，包括洛朗本人在內，都像是串通好了似地不讓她和洛朗獨處超過一分鐘。即使是晚餐時坐在他的身旁，她仍然無法與他的父親及哥哥爭奪他的注意力。
最後，晚餐結束時，走投無路的她顧不得顏面，抓起洛朗的手就把他拖到大廳邊設有加墊長凳的凹室裡。她甚至大膽到推他坐到長凳上，但那完全是因為他讓她，否則她怎麼可能推得動身材巨大的他。
她不願把時間浪費在寒暄上，開口就說：「我有事相告，有事相求。我需要你全部的注意力，但你的家人似乎不願與人分享你的注意力。」
他對她的埋怨報以呵呵低笑。「我們一家感情親密。有什麼時候比齊聚一堂共進晚餐更適合討論每個人當天的事情？」
她無法反駁，只能說：「話雖沒錯，但你們有個身陷絕境的客人！我不能在這裡久留，洛朗。事實上，我明天就要前往登博堡。我非常希望你跟我一起去。」
「我當然會護送妳去登博堡，敏麗。妳不需要開口──」
她揮手打斷他的話，在他對面的長凳坐下。「我需要你做的不只是那樣，洛朗。我需要你跟我結婚。」
好了，她說出口了。不是很含蓄，但她沒有時間含蓄。她只希望他的表情不要那麼匪夷所思就好了。接下來更糟，他一定以為她在開玩笑，因為他開始放聲大笑。
他的笑聲令神經緊繃的她惱怒。「我不是在開玩笑，洛朗。」
他朝她溫柔地微笑。「我看得出來妳是認真的。但就算妳不是已經許配給了別人，我仍然無法考慮跟妳結婚。」
她原本以為開口求婚是唯一的困難，壓根沒有料到他會斷然拒絕。
「你已經訂了親嗎？」
「沒有。」
她柳眉一皺。「那麼你為什麼連考慮都不考慮我的求婚？」
他沒有回答，而是說：「看看我在那邊的小妹。」
她順著他的視線望去，只見到兩個約莫十歲的男孩在地板上扭打成一團。她還沒有見過他的小妹，至少她認為沒有，今天介紹給她認識的人太多，她可能忽略了。
「哪裡？我只看到兩個男孩。」
他露齒而笑。「那個在上面的『男孩』，金髮剪得很短很短的那個就是愛莉。當年我在傅貝堡和妳一見如故就是因為妳使我想起我的小妹。像妳一樣，她喜歡穿男裝，令家母苦惱不已。但每當有客人時，愛莉都會穿上女裝。但她剛剛才進來，所以不知道有客人。有沒有注意到她令家母怒不可遏，而家父一如往常地感到很樂？」
為什麼這番話聽得她面紅耳赤？照理說敏麗應該高興才對，看到另一個女孩和她如此相像，知道自己終究不是那麼奇怪。但小愛莉顯然懂得適時讓步，而敏麗總是固執地連一步都不肯讓……
她在心裡歎口氣。她真的錯了嗎？為了爭取小小的自由而令父親丟臉，值得嗎？但她讓洛朗把話題扯遠了。他還沒有回答她的問題。
她提醒他。「你妹妹跟這件事有什麼關係？」
他傾身溫柔地握住她的手。「妳沒有把我的話聽進去。當年妳使我想到我的小妹，現在仍然如此。我非常愛妳，但妳就像我的妹妹，想到跟妳上床……：對不起，敏麗，我無意侮辱妳，但那個想法使我興味索然。何況，那樣做是在搶我領主的新娘。天啊，他
將來會是雪佛伯爵，我將來得經由他得到科頓的產業。」
他的解釋不但沒有令她深受打擊，反而令她深有同感。正因為他就像她的哥哥一樣，所以她一直覺得跟他很投緣卻不曾有過來電的感覺。事實上，她無法想像與他接吻，至少不是與沃夫接吻那樣。天啊，她為什麼不能在幾年前第一次有跟他結婚的念頭時就想通這一點？
她點頭讓他知道她接受他的解釋，但接著歎息道：「那麼我該怎麼辦？我還是得找個新丈夫。」
他搖頭。「不，妳需要做和一開始就該做的是，把這件事交給那些能夠把它處理得最好的人去處理。」
「那樣並不能使我找到一個新丈夫。」
「妳不需要一個新丈夫。」他反駁。
她柳眉一皺。「你忘了我不想嫁給沃夫還有別的原因。」
「我記得妳說過關於他的每一句話。妳從你們小時候他傷害妳開始就憎惡他。但妳沒有說到妳對成人後的他有什麼感覺。」
「啊哈！我就知道你會提到這一點。」
「這一點會使我們像兄妹一樣爭吵嗎？」他溫和地問。
她捶他的肩膀一下。他朝她露齒而笑。她翻個白眼。他坐到她身旁摟住她的肩膀。
「老實回答我，敏麗。妳曾經撇開那些兒時的感覺，好好的看一看現在的沃夫嗎？還是妳讓以前的那些感覺蒙蔽了妳現在對他的看法？」
「他仍然是個惡棍。」她咕噥道。
「我覺得那難以置信。」洛朗說。「但就算他是，更重要的問題會是他對妳粗暴嗎？」
「他對我像暴君，命令我做這個做那個。如果能夠，他會控制我的呼吸。」
「任何人敢對妳下命令都會被妳視為暴君。」
敏麗再度歎息。「洛朗，我知道你想要講什麼。但你無法想像跟他相處的感覺。我們無法共處一室，我們之間的氣氛有種濃得化不開的緊張。」
他若有所思片刻。「奇怪，但妳形容的正是我渴望一個明知得不到的女人時的感覺。她到這裡來作客。我發現我老是在跟她吵架，事實上是每次看到她時，當我真正想要──」
「不要再說了！」敏麗面紅耳赤地打斷他的話。「這件事跟那個無關。」
「妳確定嗎？」
第十三章
「妳確定嗎？」
敏麗一直在想那個問題，即使是在回房就寢後。她給洛朗的答案是「確定」，但她並不是真的那麼確定，至少就沃夫而言。她不可能知道他在想什麼。男人可以輕易地在不同的女人身上分別找到愛情和慾望。她聽過太多那類的故事。
已經對他們的婚事認命的沃夫可能是在對她的慾望上受到挫折而導致他們的多次爭吵。如果她認為那個是原因，那麼她就不得不認為結婚後他就不會再跟她吵架。
喬安妮做過類似的建議：使他在床上快樂，他就會變得比較容易相處，因而給她更多的自由。但是她自己呢？使他快樂並不會使她快樂。
這是個沒有實際意義的問題。等她把發生的事和盤對父親托出，他就會顧慮到約翰國王的反對而同意她應該另覓結婚對象。雖然對像不會是她長久以來希望的洛朗，但她至少該慶幸不會是沃夫。
既然如此，為什麼她的心境還是無法平靜？
敏麗很高興聽到意料之外的敲門聲，只因為那打斷了她憂煩的思緒。在她應聲後進來的是蕾娜夫人。她坐到她身邊的床上，關切地深鎖眉頭。
「我不敢敲得太大聲，唯恐妳已經睡著了。」蕾娜說。「雖然夜已深，但我並不訝異妳還醒著。」
敏麗苦笑一下。「我自己倒是很訝異，因為我昨天幾乎整夜沒睡。但妳為什麼說妳不訝異？」
「洛朗找我談過。」
「啊！」
「我兒子擔心妳因他令妳失望而生氣。妳有嗎？」
「他有沒有告訴妳為什麼？」
蕾娜點頭。「妳的要求令他錯愕。他無法確定妳完全瞭解他為什麼拒絕，他在說明那些理由時心亂如麻。」
「我完全瞭解，也深有同感。當我把他當成結婚對對像考慮時，我只想到我們的友誼，我們的投緣，跟我喜歡在一起的人共度餘生會有多麼理想。我從來沒有想到我們得分享的親密關係。既然他使我不得不去想，我也就知道他是對的。他視我如妹妹，我也視他如哥哥，我們根本沒辦法同床共枕。」
蕾娜再次點頭。「但妳沒有回答我的問題。」
敏麗柳眉微蹙，不確定蕾娜在說什麼。「但我已經回答了。我沒有生他的氣。我沒有考慮到婚姻的各個層面就貿然向他求婚是我的愚蠢，不能怪他。」
「妳還有一件事沒有考慮到。洛朗不可能未經藍諾同意就娶妳，而藍諾絕對不會同意。即使妳和雪佛伯爵之子的婚約因某種原因而結束，我們經由妳與柯家結盟仍然會侮辱到我們臣服的領主，因為蓋義爵爺本人也經由他的兒子尋求過那種聯盟。妳是不是忽略了那些政治後果？」