「我聽說了。」公爵表示。
「我想，當時每個人都很痛快。」伯爵說。「很不幸，我的體重太重了，弄垮了第二匹馬，所以沒有參加。」
「那真遺憾！」公爵淡淡地說。「不過我敢說，你的女兒安東妮亞一定把當時的情形很生動地向你報告了。」
「安東妮亞？」伯爵很驚異地說。「嗯……她的確向我描述了，閣下。他的馬騎得很好，當然，我女兒費裡西蒂也一樣。」
「我相信你的兩個女兒都是靠閣下的指導。」公爵禮貌地說。
尷尬地沉默了一會兒；然後，伯爵鼓起勇氣說：「你信上說，閣下，你認為我們兩家應該比以前交往得親密些。我能不能請問：你指的是什麼？」
「我想，你已經知道我的意圖了。」公爵慢慢地說。
「你是指……婚姻？」伯爵吃力地問。
「是的，我是這麼想的。」公爵答道。
伯爵的臉上露出明顯的喜悅之情，他說：「閣下，我全心全意同意而且支持這件事。不是我說，費裡西蒂是個很可愛的少女，我相信你會很樂意見她的。讓我把她叫進來一會兒，然後再進一步討論這件事，好嗎？」
不等公爵答話，伯爵就走到壁爐邊，準備拉鈴。
他剛走到那兒，公爵就輕輕地說：「事實上，閣下，我中意的，是你的二女兒——安東妮亞小姐！」
伯爵的表情變得很可笑，準備拉鈴的手垂了下來。
「安東妮亞！」他驚叫著。「我想閣下一定弄錯了！」
公爵玩弄著他的金錶鏈。
「我想我沒弄錯。」他說。「或許我信裡疏忽了，沒寫清楚我究竟打算向你哪一個女兒求婚。實際上，是安東妮亞小姐！」
「可是……我絕沒想到會有這種事情，」伯爵喘著氣。「我妻子也一樣。安東妮亞是妹妹，而且……。」
他停住了。公爵知道，他正在想適當的形容詞來形容他的二女兒。
「如果我造成了誤會．那很抱歉。」公爵說、「不過，現在請你拉鈴好嗎？」
伯爵似乎發呆了，沒有再爭論什麼。
他拉了鈴。管家顯然早就在門外等待，立刻走進來，伯爵很快地說：「請夫人立刻到這兒來——一個人！
「一個人，大人？」
「對。」伯爵肯定地說。
管家退出去。一會兒工夫，伯爵夫人穿著絲綢衣服沙沙作響地走進來，身上幾乎把她僅有的那點首飾都戴上了。她臉上堆滿笑容，歡迎地伸出手來，說：「公爵閣下，真高興在這兒見到你！我一直想見見我們在赫特福州最近的鄰居。真難相信這麼多年來，我們竟然不認識！」
「的確如此！」公爵回答她。「不過，正如侯爵所要告訴你的，現在我們會把以往的疏忽彌補過來。」
「公爵想娶安東妮亞！」伯爵突然說。
「安東妮亞？」
伯爵夫人的驚訝並不亞於伯爵，可是很快地，她就恢復了鎮定。
「我想你一定搞錯了，我親愛的公爵。你指的必定是我們的大女兒費裡西蒂。她既可愛又有魅力，我一向認定她會結一門顯赫的親戚，而且會使那個幸運的男人過得非常快樂。」
「沒錯，愛蜜麗，」伯爵在公爵開口之前插嘴說。「公爵指的是安東妮亞！」
「我不相信！」伯爵夫人大聲說。「你既然可以娶到費裡西蒂，怎麼可能會想娶安東妮亞？」
公爵對這種爭論開始厭煩。
「當然，」他向伯爵提出。「如果你不同意這件婚事，我會很諒解的。如果那樣，閣下，我只好取消這件事，而且要請你原諒我佔據你這麼多寶貴的時間。」
他的話，就像在伯爵夫婦的鼻子上重擊一拳似地讓他們驚恐。
「我親愛的朋友，只要你願意，我並沒有說你不能娶安東妮亞。」伯爵很快地說。
「是的，是的！」他的妻子插嘴道。「無論你願意娶我們哪一個女兒，我們都會歡迎你做我們的女婿。不過，我們有點驚訝，因為安東妮亞……。」
伯爵夫人停下來。
「……是妹妹！」她並沒有把心裡的話都說出來。
「我想和安東妮亞小姐認識認識。」公爵說。
「我會把她帶來。」伯爵夫人回答著，然後走了出去。臨走時，向她丈夫投以絕望的一瞥。
「真抱歉，我忘了替你準備茶點。」伯爵說。「桌上有些酒，您要不要來杯雪利酒，公爵閣下？還是要杯葡萄酒？」
「都不要，謝謝你。」公爵回答。「我向來不在下午喝酒的。我發現在很多宴會上——一尤其是在默伯爾行宮的宴席上——總要喝很多酒，結果第二天必須做最劇烈的運動，才能把酒精驅除掉。」
「你是對的！你當然是對的；」伯爵同意道。「在交際宴會上，的確很難做到滴酒不沾的。」
公爵正在想該怎麼回答這種陳腐的客套，門開了，安東妮亞跟在伯爵夫人身後走進來。
她還穿著早上那件長裙，少了那頂難看的帽子。她看起來的確比較吸引人；四目相對之際，公爵知道她正試著表達對他的感激。他彎腰行禮的時候，他握住她的手，感到她纖細的手指緊握住他。
「容我介紹我的女兒安東妮亞！」伯爵禮貌地引見。
「安東妮亞，鄧卡斯特公爵閣下向你求婚了，我想我不必告訴你，你母親和我覺得你有多幸運，我希望你對公爵閣下給與你這份榮耀，會滿心感激。」
「我感到非常榮幸，大人。」安東妮亞輕輕地說。
「我希望我會使你快樂。」公爵僵硬地說。
「我希望我能……使你高興、滿意。大人。」
「好了，安東妮亞，」伯爵說：「公爵閣下和我有很多事情要談。」
他望著他的妻子，又加了一句：「我想，愛蜜麗，最好讓我們單獨談。」
「當然，愛德華。」伯爵夫人柔和他同意了。「再見，公爵閣下。我相信我丈夫會邀請你在這個，或下個禮拜來用膳。而且．我想在不久的將來，我們還有很多關於婚事的細節要討論。」
「當然，夫人。」公爵回答。
伯爵夫人行禮，公爵鞠躬答禮。接著安東妮亞彎膝行禮。
就在她轉向門去，而她父親看不到她的臉的那一刻，公爵幾乎可以確定，她在向他眨眼睛！
第三章
「祝你健康，艾索爾！」
這已經是坐在晚餐桌前的男士們第三、或第四次舉杯祝福公爵身體健康；他覺得其中有些人喝得有點神智不清了。
晚餐豐盛得沒話說。鄧卡斯特花園裡，大廚師在向應邀參加公爵婚禮的親戚們，顯示他的好手藝，想讓他們留下深刻的印象。
公爵知道，大多數人來這一趟的原因，不僅是對他終於要結婚生子感到安慰．而且還懷著好奇的心理。
他們都沒有見過安東妮亞——很多人建議，說他應該帶她到倫敦，在歡迎會、晚餐宴席甚至舞會中，把她介紹給整個家族，可是公爵一直沒有反應。
「明天夠他們談的了。」他想。
結婚的事造成他心裡沉重的負擔，所以，公爵找了個借口搪塞坐在他身邊的一位堂親，就走出了餐廳；晚宴中大多數的人，都沒有注意到他的離去。
他穿過大理石建造、四處飾有第一流雕刻的寬廣大廳，沒有注意成排的慇勤馬伕，逕自走下前面的階梯。
到了屋前的車道上，他並沒有走到花園裡，卻轉向了馬廄。
時間比他想像的要晚，太陽已經西沉，天色微暗，整棟房子看起來就像童話故事裡的宮殿一樣。
公爵預定到達鄧卡斯特花園的時間本來早得多，他甚至還吩咐葛拉漢先生通知埃威斯，說他會在晚餐前到馬場去騎馬。
他打算這麼做，是因為賽馬的淡季快過去了，他希望從現在起，專心一志地準備越野障礙賽。
因此他吩咐埃威斯，在馬場和旁邊那塊新近從藍斯福伯爵那兒得來的土地上，照著全國越野障礙賽的標準，設立障礙藩籬。
這是他多年來一直計劃要做的事，現在既然成功了，他覺得自己面臨了一大挑戰——看看自己是否能好好地訓練馬兒，使它們在比賽中獨佔鰲頭。
全國越野障礙賽從一八三九年開始舉辦，每年三月最後的一個星期比賽。
越野障礙賽本來只是利用鄉間天然的障礙來比賽，而獲勝的獎品也沒有什麼價值。
全國越野障礙——利物浦越野障礙賽——所以突然出名，是因為它是第一個頒發優勝獎金的越野障礙馬賽。
一八三九年，它的優勝獎金是一千兩百鎊。
比賽全長四哩，在凹凸不平的鄉間舉行，一共要越過二十九個障礙，第一圈有十五個，第二圈有十四個。
前年——一八六八年，一匹叫「地主」的、六十吋高的馬獲得優勝；今年，它又在萬人矚目的場面中脫穎而出。
公爵下定決心，一八七一年，他的馬一定要得到冠軍！