在賣場裡遍尋不著方纔的身影，她問了剛剛他停留的那一櫃，專櫃小姐說他們走了，稍早幾分鐘便已離開。
她在精品區裡跑著、找著，心情由急切慢慢轉為低落。最後，站在百貨公司大門出口，她心酸失望地凝視著人來人往的街道。
而他——在倉惶的尋找每一樓層賣場後，落寞走往一樓的另一出口。心口淤塞著一團憂鬱。他難掩失望地點燃香煙，看著灰濛濛的天空，歎息。
時序深秋，台北市下著連綿不斷的雨，絲絲纏綿著，編織成一張細密又悲傷的網，籠罩著整個城市。
深沉的灰色天空，壓得人喘不過氣來，車潮人潮擁擠的街道巷弄，人人行色匆匆……
他們站在洶湧人群中，錯過。
X X X
兩個月過去，季節已是寒冬。 ，人說飯店業今年的景氣可說是嚴寒的冬天，但對於向滄海來說，在逆境下的生存之道，反而更具挑戰性。
近年來由於景氣不佳，許多飯店經營易手的消息頻傳，向滄海領導的飯店，反在這連串的變動下愈形強壯、安定。
禾信飯店大廳——挑高的氣派空間裡，腳下是光可鑒人的大理石雲彩瓷磚，頭頂上是色彩絢爛的意大利馬賽克，歐風的豪華裝潢之中，重疊著日式和風的細膩氣質。
「副總午安。」
「副總好。」 走在富麗堂皇的大廳中，員工的問候聲此起彼落。
「大家午安！」向滄海面帶笑容與服務人員一一點頭，並轉往招待貴賓的咖啡座，與約見的客戶會談。
平易近人、沒有身段的向滄海，深得每一位員工的尊祟與喜愛。
在員工眼中，他樂於溝通分享，擅長激勵員工，謙遜的管理典範贏得大家由衷的信服，是一位充滿魅力的好主管。
面對管理，他有一套獨到的哲學。
飯店的建築與設施，會隨著經營的時間而折舊。但服務不會，唯有慇勤優質的待客服務，才能贏得口碑。
飯店服務人員對客人的每一分用心、每一分尊重，必能讓客人感受無微不至的溫馨舒適與信賴，這才是永續經營的資產。因此，他對於員工的要求，首重服務素質。
不單是基本的管理能力，對於經營，他也是深具遠見與眼光的。 .
從父親手上接下管理權的兩年之中，他不但化解了一度面I
陸倒閉的危機，還創造出一個勢力更龐大的事業帝國！
驚人的翻身後，反而在飯店業界中具有更舉足輕重的影響力，禾信飯店集團，現已跨足國際，將事業的版圖觸角，延伸到東南亞各個國家。
此時飯店大廳，一抹纖細的身影進入，隨著門口的服務員走往櫃檯，並停留櫃檯稍做交談。
「小姐，您要見副總？請問您有預約嗎？」櫃檯後的服務小姐笑容可掏，禮貌而溫柔地問道。
「呃、沒有！」站在大廳的桑恬，面露一絲尷尬赧色。
在這樣高貴典雅的挑高空間下，不知為何她突然感到卑微。以前她出現在這樣的場合，是抬頭挺胸、從容優雅。當下。她顯得有些緊張，抱著文件，輕輕攏緊了大衣。
今年的冬天來得早，她在正式的套裝外，加了件御寒的大衣，但站在偌大的空間，還是覺得寒冷；是太緊張吧？因為她極重視這場會晤。
做足了功課、還仔細化了妝，為的是這場重要的會面。
但她怎麼會這麼傻？先前雖與禾信飯店的總裁向雲天取得聯絡，一番長談後，他指示她直接到飯店來找目前集團主事的向副總。她應該謹慎禮貌，先撥通電話預約，再登門拜訪，現在這樣，活像個冒失的女人。
「小姐，很抱歉。沒有預約不能見我們主管，請等待我幫您詢問，我請示副總後給您答覆。」氣質甜美的櫃檯小姐對她說道。「好，謝謝你。」桑恬非常感激地說。
「請問您貴姓？」
「我姓艾。」
「好的。艾小姐請稍待。」那位小姐出了櫃檯，走向另一端。桑恬惶惶不安地站在原地。
父親信中曾囑咐她帶著母親留下的土地，來與禾信集團接洽。弊案的事情已經經過一段時間，風聲漸歇，她避開了敏感時期之後，才整裝赴禾信飯店集團，來談這樁合作計劃。
不知道有沒有希望？老實說，她沒有把握。
丁微微說過，這個合作的提案，當初沒有列入正式計劃。那麼久之前的提議，不曉得禾信集團會否採納？
可惜主事者已經不是向雲天總裁，桑恬與他相談甚歡，感覺上甚具合作機會。
但據說他退休後完全不干涉經營管理，現在的主要管理者是他的兒子。
「副總，是這位艾小姐想拜訪您。」方纔那位小姐的聲音響起。桑恬循著聲音望去——這一瞬間，唯有震撼。
她愣住。當下時空靜止了好久，彷彿錯置到另一個空間。
第九章
桑恬被帶往飯店頂層的辦公室。
室內安靜無聲。他端坐寬大氣派的辦公桌後，不發一語，盯著她的背影。
桑恬不敢正眼看他，只因她心慌意亂；她站在窗前，視線落在窗外的街景。
從大片玻璃窗居高臨下，大台北的繁華盡收眼底，但她卻無心觀賞，當下心情一如那錯綜複雜的街道。
他竟是禾信飯店集團的負責人！
她沒想過，會在自由旅店以外的地方見到他，上次錯過之後，更不敢奢望還有見面的機會。
「怎麼不說話？」幽沉嗓音響起，向滄海按捺不住開了口。
桑恬胸口一窒，輕咬唇瓣轉過身來。「我……我是來談這個合作提案。」
慢慢走近，在他桌上攤開文件。他目光如炬，她只敢將眼簾低垂，落在那份土地計劃案上。
他迅速一瞥，馬上瞭解狀況。
桑恬鎮定地開口：「年初的時候，向總裁有意開發這塊土地，先前我跟他交涉過了，他說……」
「最近過得好嗎？」他打斷她的話，吐出這句問候，沒讓她繼續往下說。他的眸光閃爍著熠熠光彩，表達他急切的關懷。
「我……很好。」桑恬回答。懷著期待又畏懼的心情，她的聲音有些不平穩。
向滄海繞出辦公桌，雙手抱胸倚靠在她身邊的桌角，細細看著她。
到底是怎麼樣的磨練，讓她的神情煥發著不同的氣質，她依舊美麗，但變得謙卑……她變了，眼中的驕傲不見了。
手上沒有鑽戒、鑽表，連指甲都不再那麼細心修剪、講究地畫上蔻丹，只是維持著乾淨整齊。
「室內會冷嗎？要不要脫掉大衣？」厚重的大衣包裹著她，他看不見她勻稱、充滿美感的肢體。他想知道她是瘦了、或者豐腴了些？
「好。」桑恬覺得自己在他的注視下難以透氣。
她脫了大衣，他伸手取來，為她把衣服掛上椅背。他看見她身上的樸素套裝，與路上任何一名普通的上班族無異。
見她始終低著頭，他微微歎息，轉回正題。
「坐！」他招呼，自己也回辦公桌後坐定。「我以為這樁合作計劃，會隨著你父親的超貸案而胎死腹中。」
「這塊土地屬於我私人持有；跟飛達集團沒有任何牽扯，你可以放心，不需要多慮。」桑恬嚴肅說明。
「為什麼現在才把這提案拿出來談？何況，據我所知，這是你我父親的私人協議，還沒談成定數。」
向滄海仔細翻閱那份遲來的計劃書，但心緒卻浮躁，只想細看她的美好。他視線克制著，將文件一張張攤開。
「飛達的弊案沒有完全落幕之前，一切都很敏感，我不想太躁進。」
桑恬這時才敢大膽覷他幾眼。唉……他的陽剛、他的英挺，比記憶中更教她心往神馳。
「還好嗎？那案情對你有沒有影響？」她父親潛逃的妄舉，眾所皆知，屏除不問那件事，她還能安好出現在他眼前，可見是沒有涉人案情。
「只是幾次約談，沒什麼大問題。」她輕描淡寫地回答。
撇清了責任，雖清白也已貧困，目前只有這個開發合作的機會，可能讓她賺得大筆利益。
「這計劃尚待商榷，我先收下。」向滄海暫時合上計劃書，往椅背一靠，定定注視著她。「你有什麼主張或意見？」
比起紙上文字與數字，她的臉、她的眸，會讓他心情更愉快。
桑恬下意識舔了舔唇瓣，隱藏自己紛亂的心緒。
「提案中只有一個項目是我修改過的。如果可能合作，我希望禾信集團採用租約的方式。」
「為什麼？」他挑眉。這與先前提的開發配合方式不同。
「如果禾信集團採用租約方式來經營，完全不需要負擔土地購買、建物折舊的成本，而且也是資本瘦身的一種管道，減少了成本，自然提高獲利。」
桑恬說著。她好緊張，因為他侵略的神情、眼光。
「嗯。」向滄海聽著，適度回應，神情嚴肅，視線離不開她，尤其她的唇瓣。
「另外，還可以節省每一年的折舊費用。」她果決迎視他的目光，卻掩不住心中脆弱。