他的關懷，無論有意或無意，皆以某種力量沖潰了她的心房。但她不能感動，只能以更漠然的語調回答，「不!這是我的職責，不勞你費心。」
懷川看的是她外表的排拒，完全不知她內心的掙扎，因為對她的敬重及自身的計畫，他盡量不冒犯她，雖然有幾次仍過了火……如果他願意承認，其實他違反原則，兩次、三次的回竹塘，都是因為采眉具有莫大的吸引力。
他步出母親的房間，卻不走遠，就靠牆坐著，能聽見裡面的動靜，也算是一種守夜，他已做過好幾回了。
他望著天上明滅的星子，花香無人聞、花落無人理，這樣相見不相認的飄泊日子，何時才能結束呢?
他的心似有兩股力量在拉扯著，江南的竹塘是愛、江西的袁城是恨，男兒胸懷大志，大恨比小愛重要，不是嗎?
他漸漸閉上眼睛，在夢裡仍和自己的心對話著。突然，遠處有瓦碎聲傳來，驚醒了他。
月華如霜，鋪了一地的靜霜。他由窗外往裡看，燭火很暗淡，采眉正歪在床前，已體力不支地睡去了。
他輕輕步入房內，母親一如平常微弱地呼吸著，采眉就在他的面前，不劃鴻溝、不結冰霜，活生生一個柔美無防的女子。他靜靜地凝視她，她到底有什麼地方與眾不同呢?
對懷川而言，女人不外乎兩種。一是賢妻良母型的，為宗族承傳所需，以三從四德附屬男人；一是風塵女子，有歌樓名妓，有江湖俠女，是男人的紅粉知己，可納為妾。
他的兄弟好友，大都一妻在家，多妾在外，瀟灑來去。在沒有真正遇見采眉之前，他幾乎不太注意女人。
采眉是典型的賢慧妻子，但似乎又不只如此，僅是她貞烈的個性，就足以教人刮目相看，難以忘懷了。
彷彿有風吹入帳，懷川尚未移開目光，就聽見細若游絲的聲音喚著，「懷川……懷川……
盧氏的手無力地舉著，像在招喚某人。懷川呆愣住，因為采眉的一雙手立刻握過來，急切地說：「娘、娘，您醒來了嗎?我是采眉啊!您聽到我了沒有?」
「懷川……」盧氏又伸出另一隻手，在半空中找著。
采眉還無暇去想狄岸怎麼會擠在這裡，只催他說：「快抓著，快假裝你是懷叫喊她呀!」
這是懷川迫不及待想做的事，於是，他真心誠意地叫道：「娘……」
盧氏盲了的眼眸轉了又轉，手仍在空中亂動，口裡喃喃念著，「懷川……還有懷山……老爺……他們都來接我啦……什麼都黑，我只看清楚他們，黃泉路呀……」
「娘，我不在黃泉路，在這兒，就在您的面前，娘。」懷川太激動，奮力一抓母親的十指，包括采眉的手也包容在內，如此緊、如此痛，似要永不放開。
盧氏恍若未聞，她的心早在另一個世界，唯一掛懷的就是未嫁人的閨女。她知道采眉會照顧巧倩，雖然采眉自己也過得淒苦，但人生不就是這般嗎?富貴兒女一場空，皆是無奈呀!
盧氏的眼睛又閉上，手亦垂下，那只是一段夢囈。
懷川和采眉等著她再出聲，但刻漏穿時，再無回應。
直到采眉看到他手背上的一道疤，是她用流空劍劃的，才驚覺狄岸仍握著她的手，暖暖地包圍著，燙如熱火。
她猛地抽出，但他彷若未覺，全心仍在盧氏身上。
他真以為他是懷川嗎?采眉走到窗邊，已滿臉淚痕，想命令他離開，卻怎麼也說不出口。
* * * * * * *
盧氏在夢中嚥氣，夏家又添一座新墳。
在守靈和送葬時，采眉很少看到狄岸，但感覺得到他還在四周，獨忍悲哀，自舔著她也不明白的傷口。她猜想，懷川的母親死後，江南無事牽掛，狄岸應該不會再回來了，也不會再影響她守節的生活了。
夏家族人零落，只有受過重托的老叔公出現。他要先將巧倩送到富陽杜家，在百日內完成婚禮，再將采眉送回南京孟家，那兒已預備蓋一楝「貞義樓」，供她度過清靜無擾的下半生，以實現孟德容「雙貞」的崇高目標。
由老叔公領頭，夏萬押後，兩個戴著重孝的女孩，一段陸路、一段水路，由竹塘往西，到杭州以南的富陽。
巧倩最可憐，她什麼都無法想，舊生活不堪回首，對新的生活又忐忑不安，若不是知道大哥依然健在，而且會暗中護她到富陽，她可能會哭個不停。
此起來，采眉就沉著多了。這是她早就預料到的命運，盡了子媳的責任後，剩下的日子就屬於她自己的了，像大姑姑一樣。可她的心常飄得好遠，想著天涯的某個人，那種思念克制不了，她不知該如何做才能抹去他的身影。
她們到富陽前，住宿在一座廟裡，夏萬突然高興起來說：「情姑娘，杜家的姑爺已經親自來迎人了，他們就在下一個村鎮正等著你哩!」
「妹妹大喜，看來杜姑爺是個好人呢!」采眉說。
「喜什麼呢?」巧倩紅著臉說。
母親方過世，心情再怎麼樣也無法開朗起來，但曉得姑爺來後，巧倩也顯得比較有精神，斷了許久的刺繡又在手裡穿梭著。
想著姑嫂很快就要離別，又有幾分不捨。那一夜，采眉輾轉反側，好一會兒才睡著。
夢裡，她彷彿又回到竹塘，手裡提個籃子，身子很輕盈地走在竹林間準備要去上墳。走著，走著，有人在她旁邊極溫柔地說：「采眉、采眉，我多喜歡你呀!」
她感覺是狄岸，心暖熱了起來，熱流到達四肢百骸。她尋找他，正對著那男性的豪邁笑臉，笑裡又暗藏款款深情。
她環繞在林中飛舞，恍若一隻翩翩彩蝶。他無所不在，碰了她的玉臂柔腕，並將她圈在懷內，呼吸吐息在她的臉龐，好幾次唇要觸及唇，魂魄交歡著……
太美好了!采眉幾乎到了忘我的境界，滿眼只有狄岸及他佔有的神情，都令人迷醉……
忽地，她跌到懷川的墳前，手中有一把大扇子，一個陰慘慘的聲音說：「你是不是希望快點扇乾丈夫的墓好去嫁人呢?或者你要挖丈夫的腦，去醫新男人的病呢?」
呀，這是莊子戲妻那段離奇詭異的故事，是責罵她孟采眉的淫蕩無恥嗎，忽地，她又像在汶河上，梟鷹盤旋天空，河裡的木板沉沉浮浮。這次是她被綁住，只有她一個人飄流示眾，木牌上寫著——
私通之罪，天理不容，男女姦淫，十惡不赦……
有個聲音陰陰的說：「失了貞節的女人，豬狗不如，人人唾棄，論罪該死……」
不——采眉猛地坐起來，驚恐地瞪大眼睛，心被狠狠地箝夾著，痛得她滲出冷汗。她怎麼會作這種夢?這種彷彿會天誅地減的可怕噩夢，在一旁淺眠的巧倩發現她的異樣，忙問：「怎麼了，」
荒淫之夢能說嗎?所以，采眉只能顫抖著唇搖搖頭，無法成聲。
巧倩乾脆坐直，點亮燭火，也悶悶地發起呆來。
「快睡吧!明天可要見新姑爺呢!」采眉聲音暗啞的說。
「誰管他。」巧倩想起母親，又不禁悲從中來。
方纔的夢像一場發疽的病，沉沉地壓在心底。采眉鄙視自己，無法接受不貞不潔的自己，覺得自己再也配不上懷川的忠義，她好難受呀!
思緒昏亂中，采眉拿出那層層裹著的金玉鎖片，一面是梅花，上面有「傲梅香」三字；一面是蘭花，刻著「凝蘭蕙」。
這文定之物，竟似譴責般的數落她的罪……采眉將它放在巧倩的手中說：「你的大喜之日，本來應該更風風光光的。這塊鎖片，原屬於夏家，現在拿來當作你的嫁妝，也是應該。」
「不!這是大哥給的，你千萬要留著!」巧倩忙推回。
「我留著有何用呢?以後我入『貞義樓』，再不下來，一切僅求清簡。」采眉憶及那夢，又椎心地說：「或許也不必有『貞義樓』，我此番回南京後，乾脆直接到庵院削髮為尼算了，好了卻三千煩惱絲，可能這才是正道。」
巧倩瞪大眼，當尼姑?那還了得!這期間，她曾不斷地勸大哥說出真實的身份，但他總是拒絕，認為會使目前的情況更複雜危險。
「我若能吐實，也不會讓娘含恨而終了。」懷川說：「平心而論，我還不知該怎麼應付你大嫂呢!讓她無牽無掛地回娘家，或許是最好的選擇，萬一無緣，她不會再受一次打擊；若有緣，我自會去南京接她。」
大哥的話是有點道理，但……但采眉若出家為尼，戒疤一燒，那就完全注定無緣，也輪不到大哥千算萬算了。
「不!大嫂，你絕對不可以當尼姑，否則會後悔的!」巧倩著急地說。
「為什麼不呢?」采眉淡淡的一笑，「出家才能真正斷六根，六根不淨實在太可怕了，我愈想愈覺得這個主意好，而且學佛唸經，還可以超渡爹娘、懷川和懷山在黃泉上的冤魂。」