拾起一綹她的黑髮，在上頭印下一吻，輕聲地說:\"芝芝，我的芝芝，我真的真的好愛－－\"
砰!砰砰!
黎明前的敲門聲，像是閻羅殿傳來的不祥之音，急迫地中斷這寧靜的一刻。
第五章
披上外袍，青耘自己去應門。\"淮？在這個時辰有什麼事，要把我叫醒？\"
\"非常抱歉，少爺、是這樣的，我們裡裡外外都找不到芝娘，不知道她跑去哪裡，所以想問問少爺……\"和芝娘同房的丫環有些膽怯地說。
\"芝娘？\"雖然她人就在自己房中，但青耘不想讓人發現他們一起過夜。
於是他說:\"我怎麼會知道她人在哪裡，你去別的地方找找。\"
\"是。\"
丫環明顯如釋重負，快步轉身離去，想必她也是被逼硬著頭皮來碰碰運氣。青耘繼而一想，她明知此舉可能會讓他發火，還來問他，那一定是有非比尋常的事發生了，才會令她即使冒這個險也非要找到芝娘不可。
\"慢著，你急著找芝娘做什麼？\"
被叫住的丫環回頭惶恐地說:\"我……我是要通知她，林總管……方纔他被人發現吐血倒臥在房間的地上，現在已經叫來大夫診斷，就連老爺子也都趕去探望，還吩咐我們把芝娘叫過去。\"
芝娘她爹？糟糕……這事要是傳進屋裡……
青耘腦中才竄過這念頭，身後已經爆出聲音:
\"我爹他……你說我爹他怎麼了？快、快告訴我!\"
\"芝娘？你，你真的在少爺房裡？\"在邵家是老資格的丫環，詫異的目光輪流望著青耘和芝娘，再看到兩人衣衫不整的模樣，心中已經猜到了七八分，看來自己在無意間掌握到一個重大的秘密。
\"我爹他不要緊吧？\"顧不得同伴別有深意的問話，芝娘被嚇得睡意全失的腦子裡，只迴盪著爹爹吐血倒臥的噩耗。
\"總之，你快點換件衣裳，跟我來吧、\"丫環咳了咳，迴避不去看芝娘那僅披著一件薄衫的身子以及身上頗為明顯的點點紅痕……
她心中暗道:我就說嘛，少爺對芝娘特別好，原來就是這個原因啊？從什麼時候開始的，這兩個人？不過我知道了這件事，往後少爺該不會故意刁難我吧？甚至找借口把我從邵家趕出去？
因此，丫環在等待芝娘去更衣時，特別奉上極盡陷媚之能事的笑容，對青耘說:\"少爺，您放心，我們下人是不長嘴巴的。今天的事您儘管包在我身上，我絕對不會把我看到的事說出去的。\"
她以為這樣總可以獲得少爺的一點賞賜或稱讚，萬萬沒想到青耘只給她一抹冰冷的眼神說:
\"現在不是說這個的時候，林總管的病情更重要吧。\"
吃了根硬釘子：丫環有些自討沒趣，她訕笑著說:\"那我該通知的也通知了，還得回去覆命呢，就不等芝娘了。請少爺告訴她，林總管現在人在他自己的房間裡，要她快些過去吧。\"
倘若不是一心掛意著芝娘的情況，青耘也許會有多一點的餘力注意到自己正犯下的失誤，可惜他此刻除了擔心芝娘之外已無暇顧及其它。
是他攔阻下芝娘的，縱然沒有人能保證昨夜芝娘替她爹爹熬了藥，送給林總管喝，林總管的病況就不會惡化，但毫無疑問的這件事在將來必會成為芝娘心頭的一大創傷－－畢竟昨夜他們倆耳鬢廝磨的同時，林總管也正為病痛所苦。
他現在惟一能做的，就是祈禱林總管安然無事，他要是不能熬過這一關，恐怕往後……
☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆
\"爹!\"
芝娘奔到床畔，看到面如槁灰的爹親時，盈眶的熱淚再也控制不住地奔流下來，林總管勉強地睜開眼，虛弱地朝女兒伸出一手，芝娘立刻以雙手緊緊地握住。
\"爹，我是芝娘，您知道嗎？女兒就在這兒，您要振作一點。\"
\"芝……娘……吾兒……\"
\"爹，您不要說話了，好好休息，女兒就在這裡守著，您一定可以好起來的。\"哽咽著，竭力不讓哭聲發出，強忍著被淚水模糊的視線，芝娘不斷地在心中說著:娘，您在天上一定要保佑爹，千萬不要再讓她們把爹從我身邊帶走了。我已經失去了您，我不想再失去爹啊!
\"……我有件事……非告訴……你不可……\"林總管斷斷續續地，氣若游絲地說著，\"……在老爺……那裡……爹以你的名……存了……咳咳咳……\"
\"爹!\"
看著爹親口中再度溢出的暗紅色的血，芝娘好像又倒回十多年前，娘離開她時的那一天，那時娘也一樣，生命之火彷彿隨時會熄滅般，漸漸變得渙散的眼與逐漸冰冷的手，不論她怎麼哭叫，娘都沒有再醒過來。
\"……那是要……給你做嫁妝……爹……要你好好……嫁個可靠的……不要留在……邵府做……奴才……\"
\"您在說什麼呢？爹還在這兒，不是嗎？只要爹爹還在，女兒哪兒也不去、爹，快不要說了，您得休息啊。\"芝娘放開了爹親的手，起身衝向一旁的大夫說:\"求求您，大夫，快救救我爹，我給您跪下、給您磕頭，請您一定要醫好我爹!\"
\"姑娘，你快點起來吧，老夫能做的絕對會做的，只不過老夫也非神仙，沒辦法妙手回春……\"
\"不、不，爹一定有救的，爹不會就這樣離開我的，我不信……\"
可是在場的人，從邵老爺子，邵青耘，到幾名關心總管的家僕，任何人都看得出來，林總管恐怕是熬不過這一關了。雖說生死有命，人都會經過生老病死這一關，不想開點不行，可一旦降臨在自己週遭的人身上，特別是自己的親人時，誰也無法看得開。
哪怕徒勞無功，也要做最後的努力，拯救－－
\"……吾兒……\"
一聽床上的人呼喚，芝娘馬上跪爬到爹爹身邊，\"爹!\"
\"……這輩子……爹爹……對不起……你娘……和你……\"林總管仰著無神失焦的雙眼看著天花板說，\"……可是爹……沒有後悔……我能做的……想做的……都已經做了……\"
\"咚\"的一聲，手無力地垂放在床上。
\"不要!芝娘不要爹死，爹你一定要好起來。
爹!\"
不管她再怎麼哭叫，床上的人已經失去和她說話的力氣了，緊閉雙眼一動也不動的模樣，使大夫趕緊上前探視林總管的鼻息，最後說:\"還活著，不過－－恐怕再撐也沒多久了。\"
芝娘聞言，絕望之下她昏了過去，幸虧青耘眼捷手快，迅速抱住她。
\"都是我不好，竟沒發現林總管病重到這種程度，我知道咳嗽是他的老毛病了，每次問他要不要給大夫看一下，他嘴巴上總是說沒什麼、沒什麼……\"一旁，邵老爺子搖著頭說，\"這半個月來我都在外頭忙，還把家務都交給他處理，害得他心力交瘁。\"
現在說這些有什麼用？林總管的病況這麼嚴重，邵府上下誰也沒有發覺，要說誰對誰錯、誰好誰不好，那麼邵家每個人都難辭其咎，青耘默默抱著芝娘往外走，轉頭對邵父說:\"我想她醒來後一定不會願意離開她父親的身邊，所以隔壁房借她躺一下。\"
\"好，你去吧。林總管這邊有爹在。\"
掉過頭，邵老爺子跟大夫說:\"這也許有些強人所難，但我還是希望你能盡力搶救他。林總管對我、對邵府而言都是非常重要的人，也是家人。花多少銀兩，需要什麼藥材都沒關係，只要能救得回他就好了。\"
多年主僕一場，能為他做的最大努力，竟只有如此，邵老爺不得不感慨－－無論賺得多大的財富，爬到多高的地位，這世上無法隨心所欲、稱心如意的事，依然多得讓人吃驚。
稍晚。
芝娘幽幽轉醒後，第一句話就是:\"我爹呢？\"
\"還昏迷著：\"青耘遞了杯水給她說，\"方才爹又找了別的大夫替你爹看診，那位大夫精通針灸之術，說不定能為你爹的病帶來曙光。\"
\"我要去看爹。\"焦急地想要下床，芝娘的腳才碰到地面，新生的黑暗再度來襲。