「快走!快趁亂逃走!你出宮後朝著西方走，我安排妥馬車接應，送你到安全的地方暫歇。」他不由分說將她推向月華門。
「那……我先走一步。」她小跑兩步，匆想起什麼似的停下腳步回頭壓低嗓子說道：「湛雲!從來只有我朱敏作弄人，始終不曾遭人戲弄過，今晚，你我的梁子結深結重了!哼!」
說完話，她悻悻然一甩袍袖，跑過去拉著伶俐的手，雙雙消失在濃濃煙霧中。
「……」湛雲像座石雕，睜眼看著侍衛、太監、宮娥忙著提水桶滅火，大呼小叫的嘈雜人聲，跟文風下動的他形成強烈對比。
他不知道自己剛才究竟哪根筋不對勁，怎會一看到脂粉不施的敏公主喬裝穿著一襲灰色的太監袍服，清秀脫俗的俊模樣，竟挑動潛藏在他骨子裡的頑劣根性，他玩興大發，情不自禁戲弄她，要不是這場火來得正是時候，他差點就要因為玩得過火而壞了全盤計畫。
救火的水不小心潑濺到他的袍角，他不在意地撇頭瞄一眼月華門，繼而仰頭看著漸白漸亮的天光，他知道今天還有一場硬仗要打。
一場他跟劉瑾短兵相見的硬仗。
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皇上微染風寒，改在寧壽宮宣詔上呈奏本的文武百宮。
寧壽宮斗拱簷飛雕龍畫鳳，朱漆金彩燦爛輝煌。武宗橫臥在香檀木龍床，枕著精繡金織龍紋緞枕，閉目傾聽大臣的疏諫，裊裊如祥雲的腦麝香氣不斷從龍楊畔那一對栩栩如生的金雕仙鶴嘴裡噴出來。
視湛雲如眼中釘肉中剌的劉瑾果然乘機上奏彈劾他，劉瑾奏稟：「皇上!敏公主逃離宮苑，臣以為湛大人嚴重失職，理應接受懲處。」
「敏兒逃宮，跟湛雲有什麼關係?」武宗霍張緊閉的雙目。
「要不是湛大人暗中相助，敏公主怎會成功脫逃？！」
「一派胡言!敏兒跟湛雲水火不容眾所周知，他們兩個不知怎地就是互看不順眼，一碰面就唇槍舌戰互不相讓，湛大人跟敏兒不交心，沒道理幫敏兒。」武宗揮揮手不表認同。
「啟稟皇上，奴才手上握有人證可證實昨兒個夜裡，湛大人在月華門前面跟敏公主相談甚歡，不久之後，漱芳軒就遭人縱火，讓敏公主得以趁亂逃走。皇上!湛大人三更半夜不回府安歇，跑到後宮做什麼?」
「嗯!卿家所言甚是。湛雲啊，針對劉公公對你的指控，你怎麼說?咳……呸!」服侍武宗的老福公公雙手恭執金盆兒，接住武宗咳出的一口濃痰。
「微臣接獲鏢書，指出有刺客潛入禁宮，微臣擔心萬歲爺安危，不敢怠慢，遂連夜進宮護駕。甫進宮門果然看見一條黑影竄進御花園，微臣一路尾隨跟蹤才會追到月華門。」
「這麼說，你的確撞見敏兒了?」
「我不敢確定『他』是不是敏公主。」
「荒唐!你跟敏兒打照面不下數十次，以你的眼力豈有辨識不出敏兒的道理?」
「昨晚月黑風高，伶俐跟一名年輕太監深夜同行，微臣雖然攔下盤查，但那人卻始終低垂著頭，對微臣的問話避不作答。正當微臣想拿下他們的同時，漱芳軒卻失火了，微臣急著加入救火才會讓他們趁亂逃逸。」
「皇上!這全是湛大人的脫罪之詞，不足採信。」
「這是微臣收到的鏢書，請皇上過目。」湛雲探手人衣裡，取出一張字條，交給老福公公轉呈聖上。
「嗯!劉公公，說說你的意見?」武宗看完字條讓老福公公拿過去給劉瑾。
「鏢書可以找人造假。依臣淺見，這無非是湛大人唯恐皇上降罪，事先找人寫妥字條充當護身符。」
「劉公公!你怎可含血噴人?」湛雲矢口喊冤。
「我含血噴人?我看是湛大人心中有鬼吧!」
「你——」
「兩位卿家不必爭辯。這件事……朕亦難辭其咎，要不是朕有意下旨派敏兒和親，敏兒也不會因此負氣離宮。唉!」
「難道萬歲爺不打算追究湛大人刑責?」劉瑾氣忿不平，好不容易逮到湛雲泛錯的機會，他焉有不乘機大加撻伐的道理。
「朕一向賞罰分明。既然敏公主是在湛雲的眼前溜瘧，湛雲啊，你就代朕找敏兒回宮，將功折罪。」
「遵旨!臣有把握很快就將敏公主帶回萬歲爺身邊。」
「不!朕不要你強押敏兒回宮。否則，以她倔傲的剛烈性子只怕很快又如法炮製再度逃宮。你就在她身邊保護她，她高興幾時回宮，你再護送她回來。」
「那……萬一，敏公主決意在外頭玩個三年五載，那……微臣……」
「如果是這樣，那麼，你就安安心心陪她玩個三年五載吧!」
「可……微臣不在皇上身邊，實在放心不下皇上安危。」
「湛大人此言差矣!難道我大明皇朝就你一個人對萬歲爺忠心耿耿?萬歲爺要你怎麼做你就怎麼做，萬歲爺的安危不勞你操心，除非……你想忤逆聖意，公然抗旨?」劉瑾落阱下石，恨不得早日將湛雲從萬歲爺身邊逐開，好安插自己的心腹親信以掌控萬歲爺的一舉一動。
「不敢!湛雲不敢抗旨。」
「那你就快快領旨出宮保護朕的敏兒，千萬不能讓她受到丁點委屈，否則，朕唯你是問。」
「微臣遵旨。」萬般無奈的湛雲抱拳領旨。
「劉公公。」
「奴才在。」
「湛雲暫留的遺缺，就由你負責找個可靠的人遞補吧。」
「奴才馬上辦。」正中下懷的劉瑾喜不自勝。
「沒事就退朝吧!朕乏了。」武宗揮手示意眾臣退下。
「遵旨。」
第三章
落日餘暉染紅半邊天。
湛雲騎著御賜赤驛騮寶馬，飛也似的馳過阡陌、跨過小溪，直奔北京城外百哩遠的一座廢棄「義莊」。
他在義莊半坍塌的人口處，縱身下馬。
這時候，從荒煙漫草堆裡蹦出一個人，朗聲道：「湛大人!一路辛苦了。」
「好說!好說!敏公主她人呢?」湛雲一邊問一邊低頭揮了揮身上的塵上。
「屬下……屬下點了她麻穴……還有啞穴，將她藏在神桌底下。」
「大膽李陵!你竟敢同時點住她的麻穴跟啞穴？！！」湛雲星目驟冷、俊臉一沉。
「屬下迫於無奈，不得不出此下策。」
「哦?」
「屬下依湛大人指示，半途撇下那個叫伶俐的丫頭，誰知道敏公主不依，沿路嚷嚷叫罵，馬車經過之處皆引起路人紛紛探頭側目，屬下怕招來不必要的麻煩，只好點住她的啞穴。」李陵提出辯駁。
「做得好!」敏公主的潑蠻令他不禁同情地拍拍李陵粗壯的臂膀。
「多謝大人不追究。」李陵當下鬆口氣。
「敏公主交給我，你走吧!小心行藏，不要被人發現。」
「湛大人請放心!我明白『小心駛得萬年船』這個中道理。」
「茲事體大，你明白最好。喔，對了，我要你準備的馬呢?」
「小的將它繫在庭院裡。」
「嗯!辛苦你了，這一點小心意請笑納，找個酒肆痛快喝一盅去吧。」湛雲打賞他幾錠元寶。
「多謝大人!那……屬下告退，後會有期。」李陵將元寶揣入衣裡，抱拳一揖，竄進半人高的草堆裡，一眨眼工夫已經消失無蹤。
湛雲推開咿咿呀呀蛀成中空的木門，一眼就看見荒蕪庭院一株老榕樹下繫著一匹毛色雪白的牝馬，他走過去將坐騎一併綁上，隨即快步跨進門檻，彎身探進神桌底下。
他看見敏公主疲乏地蜷縮在乾草堆上哭著睡著了，彎翹濃密的睫翼依稀沾著末乾的晶瑩淚珠，討憐的模樣恁他堅硬的心也下禁化為繞指柔。他解下身上的披風，小心翼翼覆在她身上，半寐半醒的她警覺掀眸張眼瞪著他。
「我吵醒你了?」他以從來不曾有過的溫柔語調問她。
「……」她扇了扇睫翼，不發一語，只是拿一對晶晶亮亮的美眸，對他翻白眼。
「你一定又累又餓，對不?」
「……」她還是瞪著他。
「唉呀!瞧我一時糊塗，忘了你被點穴。」他笑拍寬闊的額頭，手勁一揚迅疾解開她的麻穴跟啞穴。
「咳!該死的車伕差點把我活活憋死!」她啐咳了聲，這才逸出銀鈴似的嗓音，從神桌底下鑽出來。誰知才走沒兩步她驀然回身詰問：「還有你!非得把我弄得灰頭上臉你才稱心如意?」
朱敏在宮裡是出了名愛美愛打扮，沒想到這個令她恨得牙癢癢的湛雲偏偏弄得她蓬頭垢面，活像一頭賴在泥地打滾的小豬，搞得全身又髒又臭。
「情非得已，懇請敏公主海涵。」他好心拿掉沾在她頭上的稻草根。
「哼!」她鼓著腮幫子不領情。
「你一定餓壞了，我帶來一些乾糧，你將就吃點吧!」他取下斜背在背上的包袱，拿出包夾梅乾扣肉的餑餑遞給她。
「多謝!」鎮日未進一粒米食的她雙手接過冷掉的餑餑，席地而坐吃得津津有味。