「是!」秦捕頭退出大廳，到外頭處理那幫山賊。
「十七!」湛雲以嚴厲的口吻怪罪叫著。
「好嘛，好嘛，我不該不聽你的建議拒絕官兵沿途護送，可是，我這麼做還不是為了……為了……」她欲言又止。
「為了什麼?」
「款!你是真的不懂，還是裝做不懂?人家這麼做，就是下希望被那些討厭的隨扈層層包圍，破壞我倆獨處嘛!」她噘嘴嬌嗔地橫他一眼。
他半喜半憂扯唇淡笑，喜的是她全心全意將他繫在心上；憂的是回程會一如來時這般順利麼?
劉瑾會輕易放過這個除掉他的大好機會麼?
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不!當然不會!
劉瑾當然下會放過這個剷除異己的機會。
「公公!剛送達的百里加急快報，請公公過目。」年輕的太監蘇昭一接過信函，刻不容緩上呈劉瑾。
「嗯!」劉瑾抽出信函仔細詳讀之後將信遞給蘇昭看，自己則沉著臉孔雙手交叉於籠袖，來來回回踱著方步……
「公公!信中提及敏公主跟湛雲打道回京了。」
「小蘇子，你說……敏公主遭匪擄劫這件事是巧合，還是有心人巧妙布下的局?」劉瑾不脫多疑本性。
「公公的意思是?」小蘇於是劉瑾一手提攜的心腹，長得白淨清秀，外間盛傳他跟劉瑾之間關係曖昧。
「十里亭外送行的人那麼多，劫匪什麼人不擄，偏偏擄走敏公主?」劉瑾說出心中的猜忌。
「探子在信上不是提到公主當眾拿出繡荷包贈金麼?也許劫匪就是窺見她出手闊綽當她是頭肥羊想擄人勒贖，沒想到太歲頭上動上，種下滅寨之禍。」
「是麼……咱家總覺得整件事透著詭異，卻又說不出一個所以然來。」劉瑾伸手撫摸光潔的下顎質疑。
「公公您太多慮了!這次敏公主負氣離宮出走，公公派人尾隨監視，將他們沿途見到的人事物全盤掌握回報公公知曉。哈!這孫潑猴再厲害，也翻不出如來佛的手掌心，不是麼?」小蘇子的一番話，讓劉瑾疑慮頓消。
「也許整件事誠如你所言，純屬巧合，是咱家多慮了。」劉瑾露出寬心的笑容。
「公公!眼看著湛雲不久就要回京，這……」
「俗話說的好，閻王要人三更死，絕不留人到五更，湛雲休想活著走進京城!」
「哦?聽公公篤定的口吻，似乎成竹在胸?」
「咱家派出的勾魂使者正以逸代勞等湛雲前來送死哩!小蘇子，你等著接湛雲的訃文吧!」
「公公深謀遠慮教小蘇子好生佩服!」
「瞧你那張巧嘴沾了蜜似的，哄得咱家所有的煩惱全都煙消雲散。」劉瑾掛著一抹淫笑抓起小蘇子的手，用尖尖的指甲在他的手心輕輕樞逗著。
「公公!」小蘇子白皙的臉頰漫開兩朵紅暈。
「昨天咱家收到一塊狀似祥龍騰空的五彩奇石，你想不想先睹為快?」
「想!當然想。」
「那你就隨咱家進廂房開眼界吧，哈……」
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行行復行行。
拿到密函的十七跟湛雲唯恐橫生枝節，歸心似箭，每天拂曉即上馬朝京城的方向急奔，直到金烏西墜才歇憩。
可這般趕路，偶爾為之，十七或許還能咬牙苦撐，但，一連幾天披星戴月下來可就讓嬌生慣養的她漸感吃不消了，美麗的臉龐已佈滿倦容。
湛雲瞅在眼裡好不心疼，當下決定提早結束今天的行程，掉轉馬頭進入石頭鎮唯一的客棧——「蓬萊客棧」歇息一宿。
石頭鎮果真名副其實跟石頭般沉悶不起眼，鎮上的居民九成以上務農維生，過著日出而作、日落而息的規律生活。每晚戌時剛過，就見一家緊接著一家陸續吹熄燈火上床就寢。
送十七回廂房安歇後，湛雲也回到隔壁廂房，他雙手交疊腦後和衣躺在床上，腦海裡一直浮現方才獨自坐在角落頭戴闊邊罩青紗風帽的神秘客……
當他領著十七踏進客棧時，該神秘客曾抬眼穿透青紗上下打量他，銳利的眼神宛如一頭蟄伏的老虎嗅到獵物氣味，興奮中摻雜血腥的肅殺氛圍；他本能地停下腳步回視神秘客，神秘客忙扭頭避開，裝作若無其事招店小二會帳離去。
再過兩天即可返抵宮門，如果，劉瑾這頭老闆驢想狙擊他的話，這石頭鎮倒是一處絕佳地點。湛雲暗忖著。
「款!是福不是禍，是禍躲不過!該來的總是要來。」湛雲解嘲地喃喃自語。
驀地，腦際靈光一閃，一個鯉魚打挺翻下床，將隨身的包袱塞裹在棉被裡，用力拍了拍拉整成人的形狀，然後放下赭紅幃帳。
經他巧手一番佈置，若不定睛瞧仔細，乍看之下還以為有人躺在床上悶頭大睡
哩!
湛雲撫著下顎滿意地扯唇淺笑，似乎對自己以假亂真的障眼法頗感自得。他轉身吹熄桌上的燭火，縱身躍上橫樑趴著，耐住性子在伸手下見五指的黑暗中等待……等待甕中捉鱉。
天幕飄過時疏時密的陰雲，一輪下弦冷月浮掠其間，半明半昧問隱著一分詭譎。
忽然……
「沙……沙……」
茂密樹叢沙沙作響，密蔭深處竄出一名黑衣勁裝的黑衣人俐落騰身上房，靈貓
似的飛簷走屋找到湛雲住的廂房位置，俯下身掀開屋瓦，縱身躍下。
黑衣人躡手躡腳靠近床楊，屏息抽出背上的那把薄刀鋼刀，說時遲那時快，就在黑衣人左手撩起幃帳的同時，右手的鋼刀無情地對準被窩一陣猛刺——
「不妙!我中計了!」黑衣人卯足手勁狠刺數刀，躺在被窩裡的人居然連吭都不吭一聲，黑衣人頓覺有異，暗叫不妙。
「這就叫做螳螂捕蟬，黃雀在後。」湛雲冷峻譏諷，只見他驟瞇著眼無聲無息出現在黑衣人背後，握在手上的青霜寶劍直指黑衣人頸項，冷白的劍鋒在夜閭中淬礪寒芒。
「你疊個假人蒙我!」黑衣人錯愕地看著自己亂刀一陣猛刺，刺得滿床都是飛揚的棉絮。
「說!是誰派你來刺殺我?」湛雲的口氣冷冽似崩碎的冰山。
「要殺要剮悉聽遵便，不必囉嗦。」
「有種!就算你堅不吐實，我也猜得到你是劉瑾派來的走狗。」
「哼!」
「白天你戴著闊邊罩紗風帽，晚上蒙著黑巾……你這麼做是怕被我認出身份?若依此推論，想必咱們是舊識?」
黑衣人倒吸一口涼氣。
「我這個人最喜歡摸清人家的底細，哈……」湛雲的劍尖穿進黑衣人臉上的黑巾底輕輕一挑。
「湛雲!你找死!」黑巾被挑開，黑衣人暴喝一聲，挺腰後傾，擺脫湛雲箝制。
「哦——原來是東廠的范植公公!」藉著月光穿透窗欞，湛雲總算看清楚范植瘦削毫無血色的慘白面龐。
「湛雲!明年此時就是你的忌日!看刀!」范植揮舞手上的薄刀鋼刀直劈湛雲腦門。
「薄刀鋼刀?原來萬歲爺派出的密使全遭你殺害!」湛雲使出連環劍招，一陣鏗鏘聲響，化解鋼刀的凌厲攻勢，猛想起密使的死狀，怒從中來忿忿詰問。
「意圖對劉公公不利的人都該死!：泛植面無表情冷血回答。
「劉瑾何德何能，值得你如此為他賣命?」
「他是我的救命恩人，我這條命既是他所救，當為他鞠躬盡瘁死而後已!廢話少說!素聞湛雲是大明皇朝第一侍衛，今天，我范植當面討教!喝!」范植奮力舞動手上的鋼刀，刀鋒劈劃出一道道銀光。
湛雲不敢掉以輕心，轉守為攻，祭出手上的青霜寶劍揮出一道迴旋劍氣黥向范植心窩，范植側身揮砍鋼刀吃力擋下劍鋒。武藝已臻登峰造極的湛雲人劍合一，揮出的劍式招招逼命，范植左閃右躲，漸感力不從心，落居下風……
刀劍激烈交鋒的打鬥聲在夜深人靜時聽起來格外刺耳，由於，湛雲投宿的上等廂房距離普通廂房中間隔著一座竹林，這頭乒乒乓乓打翻天並未驚醒那頭投宿的旅客。然而，比鄰熟睡的十七很快就被吵醒，她揉著朦朧睡眼怔了怔，以為自己在作夢，她咕咕噥噥翻身伸手拉扯棉被準備蒙頭繼續睡。
不料——「碰」!一聲劇烈的撞擊聲嚇得她渾渾噩噩的渾沌腦袋完全清醒，她揪心傾聽聲音的來源!
嗄?聲音發自隔壁廂房?
湛雲？！
這一驚非同小可，她下顧一切掀被下床，直奔湛雲的廂房。
「湛雲!三更半夜你跟誰在裡頭纏鬥不休?」更深露重，衣衫單薄的她抖簌簌站在房門口焦急地朝裡面問道。
「十七!快回房內關緊房門，不要出來!」舉劍刺向范植心窩的湛雲沒想到緊要關頭十七會跑來攪局，害他一時分心劍尖差了毫釐，讓節節敗退的范植平白撿了個脫身的機會。
范植且戰且走，掃腿飛踢踹開房門……