漸漸地，迷惘沉寂為一股凝視，冷漠的眼神燃起一簇火苗，埋藏在黑瞳最深處，他深深看著她，眸光流轉過許多隱斂的情感，自製與疏離正一點一點自他嚴峻的俊容中撤去。
被他這一望，茵茵也像丟了魂魄般傻傻仰望他，長睫毛不安地顫動著，掐得出水光的澄眸頻頻眨動著。
當她以為，他或許會慢慢湊過來給她一個吻時，她失望了，他釋放了眼底的柔情，卻沒有放縱自己的理智。
「莊主，我可以問你一個問題嗎？」她抿著極度乾燥的唇，垂下臉輕聲道。
「妳問。」
「你為什麼要對我這麼好？」
她終於還是問了，他等了這麼久，就希望她問他一句－－為什麼？
「因為我不想再令自己後悔。」深邃縹緲的嗓音，充滿了沉痛。
茵茵神情動容地與他的視線相交。「後悔？」
「妳想知道，我的妻子是怎麼死的嗎？」
「她……她不是病死的嗎？」關於這些傳言，她略有耳聞。
他笑，眼中激盪著令人不忍的悲慟。「正確的說法是，她是在那片竹林裡，上吊自殺的。」
「啊－－」茵茵毫無預警地倒吸一口氣，不由得四肢發涼。自殺？
難以置信，那個三不五時就得經過的竹林，曾經吊死過一個人，而自己甚至還在夜深人靜時跑進裡頭哭……難怪，難怪莊主時常出現在那裡，這一切都是有原因的啊。
許久，她吐不出一個字來響應，費雋淳艱難而苦悶地搖頭，慢慢細訴出藏於心底的陰影。
「她的名字，叫做嫣紅。打從她嫁進莊裡，便病痛不斷，我知道她不願嫁給我，哪怕她不過是個農村人家的女兒，但他父母卻隱瞞這事實，讓我照舊娶她進門。當時我很有耐心，等著她改變，然而這段時間內她卻不斷折磨自己，不吃藥、不讓大夫看病；我當她鬧脾氣，過陣子忍不了病痛就會妥協……沒料到，她身體是真的不好，染上惡疾，最後，她憑著意志走上絕路，來表明她對我的怨恨。」
只見茵茵眼中淚光閃爍，在聽到最後一句時更駭然瞪大眼睛，難過得眼圈發紅，為這樣的過往感到心痛。
「夫人她……她好傻，您是這麼好的男人，她為什麼要用自我了斷的方式來對你抗議呢？這對她不公平，對你也不公平啊。」她強忍心中悲楚，是不想加重他的痛苦。
「後來我才知道，嫣紅在村裡另有心上人，兩人早私訂白首之約，無奈雙方父母皆強烈反對，而男方也被送往京城赴考，此後音訊全無。可惜……可惜她並沒有早些讓我明白，否則，也不會有這等無可挽回的慘劇了。」他苦澀地搖首，目光幽冥深邃地飄向某處。「那天，她在竹林裡穿著紅衣裳上吊時，是我發現的，她恨我，我也恨我自己，但為了讓她父母安心，也讓這事永遠地結束，我決心隱瞞住真實，就當她是生病死的。」
這波波衝擊人心的真相，令茵茵錯愕地瞠大汪洋水眸，不由得輕打寒顫，腦子裡擠滿那個嫣紅上吊死去的模樣。
「可……可是，您為什麼要告訴我呢？」
從他口中逸出一聲長歎，復又回首定定注視她。
「因為－－我希望妳明白我的苦心。」堅定而不失溫柔的宣告，揉以深情的眼光。
她震撼得全身一凜。「莊主，你……」
「妳問我為什麼對妳好，關於這個問題，我可以給妳許多不同的回答，包括虛偽的、敷衍的，但我不願對妳隱瞞，更不希望這莊園再有謊言存在，所以我要告訴妳，我很喜歡妳，所以我要幫助妳，讓妳早日擺脫病痛。」
喜……歡？
茵茵張口結舌，腦門轟然動盪，被這兩個字給驚呆了思緒，僵硬了身體。
她應該歡天喜地跳起來歡呼一番，更應該深受感動地喜極而泣，可……可是，瞧瞧她弄了什麼怪表情出來？
兩眼發直、嘴巴微張、面陷呆滯狀，只因為她不知道，她憑什麼得到他的喜愛？他是高高在上的主子呀，而她不過是個微不足道的小小丫鬟……不不不，她肯定弄錯了莊主的意思，他必然不是真的喜歡她，至少，不是男女之間的那種喜歡！雖然她很確定，自己很喜歡很喜歡他，而且就是男女之間會讓心口如小鹿亂撞的那種，但不表示，她這個尊貴偉岸的莊主也把她當女人一樣喜歡。
她勉強嚥了口氣，擠出一個很尷尬的傻笑。
「莊主，我知道你對所有的家丁丫鬟都很好，而我又特別笨、瘸了條腿，難怪你要幫助我。」
「我對妳的好不一樣。」傲然地濃眉一揚，他稍稍逼近她臉孔。
「呃，我也覺得不太一樣呢。」她心慌意亂地避開他莫名灼熱的視線，偏偏臉部筋肉不聽使喚地頻頻抽搐，她急忙按住雙頰。
「當然不一樣，除了妳，我連嫣紅都不曾抱過。」
茵茵無措地斜望著他，心臟失序地奔動，在這剎那，突然發現他眼底凝聚的巨大傷痕，她忍不住鬆開了手，往他身上輕撲過去，笨拙地環住他肩膀，想傾盡所有心力來安撫他心頭的痛楚。
「莊主，您別難過好嗎？奴婢讓你抱，即使你把我當夫人一樣抱著也沒關係，只要你不要再難過下去。」
費雋淳沒料到她會主動抱住自己，因而震愕得無以復加。原是哀傷逾恆，如今她的擁抱減輕了心頭的陰霾。
「茵茵……」
情勢瞬間逆轉，他將她暫擱在肩上的藕臂拉下來覆在腰側，茵茵頰如霞燒，秀麗臉上浮現淡層粉色……
她不敢直視他的眼睛，這樣近的距離，他身上的熱度如排山倒海席捲過來，打亂她的呼吸；若再去看他熾熱的眼，恐怕自己會被燙傷。
他俯身在她額頭印上一吻，綿綿柔柔，細碎輕巧猶似蝶吻；他的氣息拂過她的頰畔，驟見她惶惑地捏縐他腰間衣物，溫潤的肩頸泛著紅潮，完全不曉得自己的馴服對他有著多麼大的誘惑。
灼熱的吻沿著額頭蔓延至鼻翼、鼻尖，她屏息著、戰慄著、昏眩著，閉著眼心旌神搖，以為他的吻將會自鼻尖落到她的唇。
但顯然地，他畢竟太過理智，輕輕地移開停留在她鼻尖的唇，接著用手輕輕點按一下。
「妳不該這麼聽話。」
她睜開矇矓的眼，心底湧上強烈的失落感，緋紅的雙頰還未退燒，只好悵然若失地盯著自己的腿來掩飾臉上表情。
「我只是，想讓莊主好過一些。」
「妳已經讓我心裡好了許多，真的。」他握住她逐漸冰冷的手心，低沉凝肅的嗓音卻不會讓聽的人心裡好過些。
她雖沒答腔，但他掌心裡的溫度漸漸傳達給自己。其實，只要反覆想著莊主曾經說過喜歡她的這件事情，她就不會那麼沮喪了。
思及此，茵茵又抬起了臉，然而目光是望著他，她就好想再一次地投入他溫暖的懷抱裡。
「莊主，你說喜歡我，是真的嗎？」
儘管他的面孔看來還是如此嚴峻，但他卻不曾遲疑回答她這個問題。
「當然是真的。」
她心兒怦怦跳地強咽口氣。「那，你可以再說一次嗎？」
看著她一副「既期待又怕受傷害」的表情，費雋淳的唇邊露出了忍俊不住的小小笑意。
「當然可以。」他微低下臉與她平視著。「我喜歡妳。」接著就在她措手不及之際覆上她微微開啟的櫻唇。
兩唇相抵，耳畔卻同時響起霹靂啪啦的鞭炮聲，猶如茵茵的腦中轟然巨響，卻是熱鬧滾滾又不搭調的嘈雜聲。
過了這一夜，便是新的一年。
也在這一夜，她柳茵茵，展開了新的人生。
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大年初二是嫁出去的女兒回娘家歸寧的重要日子。
前一日過了晌午，馬雲盼便帶著蓮媽以及玉寧坐上了朱軒繡軸、裝飾華麗的大馬車，朝著淮霖鎮的方向前馳。
經過一天一夜的折騰總算抵達馬府大門，還未步進大廳，馬萊高和他的三妻四妾已熱絡地迎了上來，臉上皆洋溢著歡喜之色。
「這一路風塵僕僕，真辛苦妳了，快進廳裡喝杯茶去去塵吧。」大夫人童秀妍先一步上前招呼著。
「是啊，盼了妳一早上，還以為路上出了什麼事躭擱了，想必妳肚子也餓了吧？」二姨太邵湄急忙湊過去搶話。「妳哥哥待地請人弄了一桌子的菜，到現在都還沒動過，我立刻吩咐下人去把飯菜給弄熱。」
「妳的房間我們也重新打掃過了，要是妳累了，也可以回房裡歇一歇。」三姨太方嘉涓更是不敢怠慢地接續這一句，深怕這難纏又跋扈的小姑又把矛頭指向自己。
馬雲盼繃著臉始終沒有表情，直到她跨入大廳的門檻，一屁股坐定在椅上，啜了口手中那杯剛沏好的熱茶，將白瓷碗擱回茶几上，犀利目光掃過廳上每一個人，最後停留在馬萊高身上。