「將軍是路過還是特地來責罰醜婦？」褚姁霓盡量收斂眼底的恨意，裝作若無其事的疏離。
這樣長相的婦人不該有親切的一面，人世間的傷害對中年伙婦而言是絕對無情。
她的確與眾不同，舌鋒刻薄。「我對你感到好奇，絕無懲罰之意。」
「貌醜非伙婦所願，將軍看過了醜婦就該離去，別妨礙醜婦工作。」她壓下拿刀抹上他頸脈的衝動，轉身晾起衣服。
何青在一旁乾著急，擔心她出言不遜會得罪單破邪，連忙扯扯她的藍布粗衣請求著，要她口氣放軟些。
他的放肆舉動讓一向不願與人親近的褚姁霓動怒，任何與人肢體接觸的小動作都不該發生，她厭倦有人刻意地討好，這條不歸路是她所選擇，寂寞、孤獨才是她最佳的伴侶，她是黑暗的影子。
「放手！」
出口一喝的不是褚姁霓，而是滿心不豫的單破邪，他不懂為何看見有人拉扯醜陋的她會突生怒氣，不是味道地想分開兩人。
或許是因為那雙傲然的瞳眸吧！
「將……將軍，我……我乾娘不是故意要觸犯你的威儀，她對人一向冷淡、刻薄。」何青微顫著唇瓣說道。
「乾娘？！」單破邪好笑的瞧見她眼中一閃而過的不以為然，似乎是旁人硬要攀上這層關係。
「我剛剛認了她當乾娘，右副將可以作證。」他非常有「義氣」地拖陳威下水。
正在哀悼自己短命一生的陳威無奈的頷首。反正都是一死，他乾脆一點成全人家「母子」。
「你叫什麼名字？」
「小青子……呃，何青啦！不過大家都愛喚我小青子。」將軍的表情不像要問斬人。
眉清目秀的少年。「小青子，你在軍中的職等是伙夫吧？」
各司各職的衣服人皆有印上其身份，他的前後胸背有個「伙」字，不難猜出他的工作是軍中伙夫。
「是的，將軍。」該不會是那鍋湯出了問題？
「我剛好缺個傳令小廝，就由你勝任。」就近看管才不致出亂子。
何青的神情不是欣喜而是苦惱，「將軍，可不可以改派別人？我只會升火布菜。」
陞官加餉人人愛，但相對地危險性也高上好幾倍，隨時有喪命的可能。
他是個沒受過正式訓練的伙夫，殺敵護將的本領沒半招，逃命的本事一大籮筐，肯定是兩軍交鋒中第一個被主將祭旗的士兵。
尤其是傳令小兵死得更快，軍情一告急他就糟糕了，二話不說先在敵人的刀劍下穿梭，沒有貓的九條命是成不了事。
想來想去還是推辭算了，他沒有陞官的命。
「你不想出人頭地，光耀門楣？」想不通的單破邪有些慍意，他不習慣被拒絕。
而此人太不知好歹，他的破格晉陞可是難得的一次，竟然不懂珍惜地將他的好意擲回臉上，簡直是一種大不敬。
「一個家破人亡、父母全無的孤兒，你要他出人頭地給誰瞧，又要光耀誰的門楣？」活命都是罪過。
「乾娘——」何青眼眶泛紅，褚姁霓完全說中他的心內事。
他根本無處可歸，只能依賴軍隊生存。
「丑……呃，你叫什麼名字？」單破邪不想跟著大夥兒喚她醜嬸兒。
「名字對個醜婦而言是多餘，將軍高興怎麼叫就怎麼叫，我們這些落難人不像將軍得天獨厚，一出生就是帝王之後。」
擁有權力便可以無法無天，草菅人命，視平民百姓是刀俎上的魚肉隨意宰割，是死是生一句話決定了褚家九十六條人命。
他的成就是無數鮮血堆積而成，先人種下惡因卻未獲惡果，只因身上流有帝王之血，凡事有天龍王朝可庇護，做盡壞事也不用擔心天譴。
「你對我有諸多不滿是吧？語氣中儘是怨懟。」單破邪有種受人怨恨的錯覺。
出身高貴不代表一個人能就此平步青雲，不付出努力也是平庸人等，不值得以皇族自居。
「將軍言重了，小老百姓就算有冤也得往肚裡吞，死了是不懂人情世故，位卑言就輕。」她將情緒起伏維持得清清淡淡。
看似置身事外，然字字都含控訴，讓聽者不由得感受到小老百姓無勢無權的悲哀。
單破邪的眉峰因此糾結，「有人會用這個理由謀刺我嗎？」
褚姁霓一驚，眼神閃爍地吆喝何青擰乾衣物，以防再洩露太多自我。「將軍怕死嗎？」
「怕。」
「令人意外。」武將怕死豈不笑掉人大牙。
「光明正大的死法我覺得榮幸，就怕死得冤枉，尚不知下手的人所為何來。」他在懷疑她的真實性。
寧做明白鬼，不為枉死魂。
人人皆畏死，他頭頂青天腳踏后土，生平不做半件違天背理之事，承其父志戍守邊疆，多年來的功勳可蓋座功德樓，他自問坐得正，絕不受非難之罪。
死有輕於鴻毛及重於泰山之分，他所怕的不是「死」本身，而是為人背過死得不明不白。
「總有前因才有後果，早死早快活。」褚姁霓一副看透世情的淡漠。
「為什麼我有種感覺，你在暗示某項我未曾犯過的罪行？」她的言談之間總露出一絲超然，但他仍聽出微薄的怨恨。
是他造成她的怨嗎？
「將軍只管陣前殺敵，好好保重身體。」她無意理會一個將亡之人。
突地，微笑的單破邪拎起一件伙夫上衣遞給她，「你不簡單，我受教了。」
「你……」心跳微紊的褚姁霓有片刻無法言語，他令人下不了手。
「無鹽有賢德，貌醜博美名，來當我的軍師吧！」那雙明眸太教人疑惑了。
軍師？他在打什麼主意？「醜婦無德無能只配做鄙事，將軍的厚愛心領即可。」
「我已決定了，明天起你和小青子就搬來我的居處，一個負責我的飲食，一個服侍我的起居。」
「嗄？！將軍，你要我和乾娘都……」不要不成嗎？何青苦著一張臉望向褚姁霓。
「明天，延遲以軍法處置。」一說完，單破邪用頗具深意的眼神一睨不肯告知真名的褚姁霓。
同時被兩人注視著，依然晾著衣服的褚姁霓不為所動，聽而未聞地做完手邊的工作，自然地放下挽起的袖口，攏攏已有灰白髮的髻伸伸腰。
眾人訝然地看著她從容的動作，好像身邊的人全不存在般，唯有她才是這片安靜祥和的主宰者。
陡地，她彎腰拾起木桶置於腰際走過單破邪面前，他吃驚的伸手欲喊——
驀然她回了頭，用著低啞粗嘎的冰冷口音說：「軍法治不治骨氣呢？」
他一愕，竟無語以對。
「叫劊子手把刀磨利些，醜婦已無牽掛。」或許，這樣的結果最好。
不待他回應，褚姁霓步伐略沉地走回廚房旁的小屋，砰地一聲闔上何青剛為她修理好的門落閂，她全身乏力的望著那把插在掏空木樑中的碧血劍。
她的選擇是對是錯呢？她好徬徨。
是醜婦該消失的時候了，她負擔不了過多的莫名情緒，那會逼她想殺人。
國家社稷，個人私仇；個人私仇，國家社稷。她舉棋不定，仇恨之心被良知牽制，承擔的苦非外人所能瞭解，誰能告訴她該如何去排解？
胸口的鳳刻玉玦微發著燙，這是褚家傳女不傳媳的唯一遺物，姑姑將它放在她手心時的哀慟如火焚，熾烈的以生命來傳承，烙在冰凍的淚中。
罷了，就讓她成為千古罪人吧！一命還一命。
「乾娘，你沒事吧？」何青在外頭拍著門。
她苦澀地勾勒出淒涼一眄，「滾，不許叫我乾娘。」
「乾娘！」
隔空飛出一石點住何青的穴道，頓時失了聲。
在遠處眺望的單破邪突然明瞭了，她果然是「她」，一個身懷驚世絕學的奇女子。
只是，那張面容……
難道是他的想像過分美化她，在黑夜中錯把婦人看成曼妙女子？
不，絕非一時眼誤，既然聲音可以造假，改變容貌並非難事。他該好好向喬老請益一番，看世上是否更有如此神妙之術，能化有為無，易容移膚。
「殺我是出自你本意或是受人唆使呢？我真的很想弄清楚。」他瞧著那扇門，心中千般回轉的是一雙水媚的眼。
一片落葉在他身後飄零，風一吹旋向南方，是入秋的季節了，關內該是煮茶賞菊了吧！
他懷念娘親的桂花糕。
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鎮國公府
一群侍女打扮的俏麗少女正在花園裡撲著粉蝶，蝶兒三三兩兩地起伏紛飛，不甘為人追逐。
入秋了，百花逐漸凋零，枝頭黃葉已不再青綠，喪失生氣的等著嚴寒的冬。
唯獨蘭桂秋菊正悄吐苞芽，為著屬於它們的季節妝點花顏，幽幽地留香於芳草地，吸引人們駐足，一聞沁脾，煩憂盡解。
瞧她們笑得多開懷，宛如花間的小仙子，圓扇撲舞著可憐的小蝶兒，忽高忽低逃得多辛苦，後悔來到入秋以來最後一處花園。
紅亭下端坐著一位愁眉不展的美麗女子，有一下沒一下地撩撥著琴弦，頭上的步搖綴著南海珍珠，清清脆脆地在髮際間吟唱。