余兒能自己下床後，立刻向何姑娘請求，讓她離開何家。
「你要打哪兒去？」何姑娘驚訝地攙住還搖搖晃晃的她。「深冬厚雪的，鄰郡的慈業至少要三天馬程，說不定還會被困在林中。我們何家不是什麼大戶，但留你多久都不成問題，姊姊昨晚還說，要收你作乾妹哩！你若身體養好些，可以和咱們一同上『千祥布莊』做染工；不然，就在家陪娘也好。你哪裡也不必去。」
好溫暖的手，好溫暖的聲音，讓余兒心中激盪。
這是……好溫暖的一家人啊……竟是這樣的好，連陌生的她也毫不遲疑地收留。
「我、我真的不能久留，我得走……」余兒囁嚅地說，忍住心中的酸楚。
「為什麼呢？」
余兒露出的笑容，是十七歲之齡不該有的無奈，她怯怯地揚手輕碰何姑娘有些粗糙的手背。
「我想見兄弟、姐妹們，看他們是不是都好。」
「聽說其他孤童都被分散到不同郡縣、不同慈業去了，你從何找起？」何姑娘搖頭。「無論如何，你受寒方愈的身體都吃不消啊！」
余兒低下頭去，她想借件外衣，好抵風寒，又開不了口。
在佑善居形同乞捨的生活，過了兩年，現在佑善居關了，她還是免不了向人白要東西嗎？
她咬著下唇，到口的話，硬生生吞了回去。
她多想留下來啊。何姑娘如此溫婉，讓她想起娘……雖然，她根本記不得娘是什麼樣子。
她何嘗不想有個家？何姑娘說要認她作妹的……
也許，有個活兒可做，她就不會覺得是白吃白喝了……何姑娘是怎麼說的？千祥布莊？
她心中一澀，「千祥」二字，如同諷刺的響雷，打醒她的癡夢。
只消她去上工，「千祥」怕不立時轉為「萬劫」吧？
「別多想了。來，躺回去歇息，我熬好湯再幫你端來。」
何姑娘不由分說，扶她重新躺下。
她不能不想啊！閉上雙眼，那可怕的一夜重又歷歷如前，鬼魅的聲音追著她——
帶劫之身……禍水……你會想活多久？
她不知道自己還能活多久，但她絕不能害好心的何家遭殃。
今晚。今晚她就得走。
第二章 憂心
等了好久，等到眼皮都黏在一塊兒了，好幾次驚醒過來，仍聽見小房中靠著對面牆的床上，何家小妹嘻鬧的聲音。
炕上的火光在牆上閃爍，余兒打起心神，摸了摸被褥下的小包。
包裡有稍早何姑娘端藥來時，一併送上的大餅，還有一方上等絲帕，繡有「千祥」二字。
她也只有這兩件物事，真正屬於她了。
何姑娘說，那是她新染的青布，是數十次嘗試才調出的新色，她最喜歡的一種淡而溫潤的青。
「送給你啦。你走失雪中倖免於難，真是個幸運的孩子，說不定也會給何家帶來好運呢！」
何姑娘將青絲帕小心摺好，放在余兒覆著厚被的單薄膝上。
余兒瞪視著牆上火光的大眼酸澀了，火光漾成可怖的血影。
幸運？她嗎？
就算她流浪四方都未曾出事，是因有人代她受難吧？
這樣，若還怨天，是否更不知好歹？
四下終於靜默了，她摸著下床，哆嗦來到門邊，抓緊小包。
門無聲開了，小小的身子如冷風飄出，將溫暖的一切關閉在後。
冬雪在月下閃著流光，如飄忽的夢境引人向前探看，但單薄的草鞋只踏一步，就滲入凍人筋骨的濕凝，冷酷的實情立即打碎任何癡夢。
她又妄想了嗎？
要走，又能走多遠？
要走。
走到沒有人的地方，夠深的山、夠荒的林。然後，她和野獸為鄰也罷。
畜牲的命，她無力再擔心了。反正真要輪迴，她也不可能輪到更賤的命。
雪地高高低低，不時有樹擋路，但她努力地走直線，怕自己會繞著圈子，沒能遠離人煙。
小腳失去知覺了，她設法折斷一根樹枝充作枴杖，拖著身子前進。
失了方向，她就朝弦月而去；眼皮重了，她就閉眼摸索而行。
彷彿要走到另一世間去，她願就這樣走至天邊，不必停駐一時半刻，就不至波及任何無辜。
也許是走到半昏了吧，竟隱隱覺得，有人在抱著她走——
嗤！斥了自己一聲。她必定是昏了，或是死了，上了極樂世界啦。
死了嗎？
一陣釋然之後……是強烈的失落。
無論怎麼努力要活著，為了不再害人，還是落得該死的命嗎？
為什麼？她前世究竟犯下了什麼罪？還是祖先作了什麼孽？
無論什麼，都不是她今世的錯啊！為什麼她就該死？為什麼她碰上的人就該遭殃？
她不甘心！
老天不公，上蒼無眼，她想助人，不是害人，天公明明錯了！
她掙扎起來，小手小腳拚命亂踢，卻是什麼也沒踢到，只覺得身子飄行，被真真確確的體熱環抱著。
像她這樣的人……上不了西天的吧？但牛頭馬面竟會善心抱她而行？
是鬼，又怎會如此溫熱？甚而給她一種……好舒服的感覺？
強而有力的雙臂，將她凍僵的身子橫膝抱著，擁在胸前——
她半麻痺的知覺也只能辨出這些了，想努力撐開眼皮，被風刺得無力睜開。
頭好昏，背好痛……
「大……大人……」
她乾啞的聲音被風捲走，自己都聽不真確。
「你怎知我是人？」
天……真的是鬼！
「救、救命啊……誰來救我……」
「問得好，誰能救得了你？我幫你掙些無病痛的日子，最後也是一場空罷了。」
「大人您……是在救我？」
「原來你還沒昏得過頭，就算受了些凍，也無大礙。」
她感覺到自己隨他緩緩落地，穩穩停步。
「不！」她急呼。「別放手！」
他靜立雪地之中，四下寂然，月閃著奇異的光彩。
她在胡亂叫些什麼？余兒狠命咬住下唇。她竟對著冥府的人出口嚷嚷？
就算要叫，也該叫放手吧？
只是……他好溫暖，在她凍僵的肌膚之上，幾是燙熱的了……
「大人……」她囁嚅道：「我是說，請放我下來吧。您說，我還有些日子的，是吧？」
「不錯。」
她一放心，險些真昏過去。深吸一口氣，她勉力定神。
「還、還有幾年？」
「那是天機。」
「天機……可以改嗎？」
他沒有答話，重又起步。
他不放下她嗎？如果不是要下陰間，他究竟要帶她去哪裡？
「大……」她擠出半字，忽然乾咳起來。
「省些力氣，也免得傷人耳朵。」
她愕然，半昏的意識一震，想起了這是曾聽過的聲音，尤其那語氣中的譏諷，挑起她的記憶——
也是一樣凍人骨髓的夜，一樣面臨此生將盡的恐懼；一樣是不知是仙是鬼的物事，一樣能忽高忽低地將她攔來又拋去……
「是你……」
她喃喃自語，聲音與意念一併消失。
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當余兒醒來，一股心平氣和、萬事無憂之感，是她從未有過的。
有如蕩漾於河上的一方扁舟裡，陽光在睫上舞動，鳥聲輕喃，渾身酥軟傭懶，彷彿剛從長睡中滿足而醒。冬雪未融，她卻一點也不冷。
腦子一旦清晰過來，她按著猛然一躍的心口，直直坐起。
「啊——」
她不自覺的呼聲驚動一群鳥兒，轉瞬之間全飛得不見蹤影。
什麼時辰了？
她在哪裡？
那個……人呢？
小手微微抖著，但她並不冷，昨夜的徹寒，似已自每根筋骨中被吸空而去。
但誰能忽然驚醒於一堆乾草之上，上頭是無頂破廟，四方是鳥獸環集時，不嚇得發顫？
是啊！鳥獸環集——
幾頭不知是豹是狐的黑頭怪獸，正凶煞地盯著她！
「……」
求救聲沒能出口，因為怪獸旁盤膝坐著的，是一名黑衣男子。
幽黑的眸子——是的，是那人沒錯。
她記得那面容。毫無表情，看不出歲數，辨不出憂喜，最多看得出是個男子罷了。
沒有人氣……不不，她記得他愛嘲諷，神明……會那樣說話嗎？
「大人……」她極力定住心神，無論如何，不該冒犯的，他救了她啊。「這些是……您豢養的？」
「它們像是家犬？」淡淡地諷刺。
不知為何，這位大人總是不甚開心的模樣，余兒有些無措起來。
「不，它們看起來頂嚇人的。」
「眾生無什不同，不是要自保，就是要求食。若你不礙著這兩條路，自然相安無事。」
「但……我們可是它們的食物啊！」
「你有幾兩肉，能塞幾個牙縫？」
又被取笑了。余兒縮縮頭。
「呃……我自然不大夠它們吃，但大人你……怎麼不怕？」
她沒察覺自己向他挪近了些，大眼直盯著那些野獸，沒敢移開半分。
「我是該跑，還是該爬樹？」他又反問。
怎麼他每說一個字，她就愈自覺蠢呢？
笨余兒，他當然不怕啦！他是半鬼半神的人物，又能飛高走低的，她替他擔什麼心啊？
「那……」還是得問那個最要緊的問題：「大人既知道我的……命，還不怕近我身，那是不會被我害了？」