方拓儒不想多做解釋，伸手接過蓮子湯，這是母親刻意冰鎮過的甜品，夏日炎炎，消下不少躁氣。
「讀歸讀，」墨竹將托盤擱在腋下，歎口氣，「可您還真是沒有功名的命，前幾年府上多事，再來臨出門前讓太夫人的病給延遲丁，後來途中還遇上了方國珍興兵作亂，朝廷追捕漏網之魚，一路上封城閉路，硬把咱們給困住了，俟脫身，人家也考完試，」墨竹搖搖頭，「真是人算不如天算！」
提起被困在西寺坡的事情，墨竹滿心惋惜，方拓儒卻不太介懷，求取功名是父親的意思，這樣的亂世裡，為官並非好事，雖然，當個手無寸鐵的一介草民同樣困頓無助，外頭到處起亂事，武陽村裡這幾年雖然還平靜，但誰都不敢保證這樣的歲月還能有多少時候。
同村裡年長方拓儒十來歲的友人劉基是個例子，劉基是個不世奇才，中舉後曾被授為江西高安縣丞，輔佐縣令．卻在清官難為的環境裡得罪了一幫惡勢力，屢遭譭謗，辭官後三年再仕，直言脾氣不改，照例又惹了些閒氣，辭官後他移居杭州，寄情山水，在西子湖畔、武林山麓，飲酒賦詩，遣興自娛。
劉基曾與方拓儒聊起，這時節，要不就昧著良心出相人仕，但求苟存，要不就乾脆隱居山林，閒雲野鶴，遊仙去也。
「看著吧！」劉基說得肯定，「這天象，很快就要改朝換代的！」
方拓儒深信劉基本事，除了滿腹經史詩文，他還深諳陰陽八卦及風水占卜，向來是個料事如神的奇人，若非上有高堂，方拓儒會學劉基四處野遊，印證所學，並尋覓亂世中的英雄，輔佐他樣成就功業。
「若無功名命，何勞功名念！」方拓儒對著墨竹笑，「那回出門也不算全無收穫，除遍覽西寺坡冬雪美景外，咱們還帶回了個腳力不錯的老驢。」
「快別提起那頭老驢——『太老爺』了，提起這畜牲，墨竹就一肚子氣，」墨竹自鼻裡哼了聲，「這老東西還真不辱沒了我幫它取的名字，生眼睛就沒見過這麼不懂規矩的畜牲，好吃懶做，連灶房裡的余管事都嫌它不中用，外出買米扛鹽都不曾使喚過『太老爺』當勤。」
「還不全怪你！」方拓儒耳際滑動著小書僮的抱怨，眼線卻攀上窗牖外飄浮的細雲，「給個畜牲取這樣尊貴的名，也難怪它生嬌氣。」
「怪不得墨竹，誰叫這畜牲硬脾氣，不肯馱那頭受了傷的狐狸，害您還得一手血污踱在雪地裡，小的氣不過，這才給它起了這樣的名字。」
方拓儒但笑不語，虧這小於敢責怪「太老爺」，那一天，這小子還不也是有多遠躲多遠，避之惟恐不及的模樣？墨竹重提此事，方拓儒眼前忍不住浮起一雙漂亮星燦的瞳眸，因為那頭他在雪地裡救起的小狐狸
那日在雪地裡踽踽緩行了三十多里，俟人壽縣，已近夜半，墨竹滿口叨念，說是狐狸誤了行程，對這事，方拓儒倒不曾放在心上，入了客店，要間上房，墨竹打地鋪慣了，行腳一日夜，倦極連身子都未洗，倒頭就睡。
方拓儒先從瞌睡連連的店小二那兒要來了刀傷藥及紗布綁條，處理完雪狐傷勢後，再將它擱在地鋪上，靠在呼嚕作響的墨竹身旁，自個兒則帶齊了換洗衣物至客棧另設浴所洗浴。
再困、再累，身上若有異味，他會睡不著，這是他的習慣。
一俟回房，卻發現小狐狸在他床上，偎在他枕邊，見他進房，它翹首覷著他的動靜。
方拓儒失笑，搖搖頭去了外袍，僅著單衣上了床。
「你不想同墨竹睡？」他的語氣倒像在問個孩子。
狐狸當然不會回答，骨碌碌的眼珠子轉了圈。
「嫌他吵？」似乎是為了配合方拓儒的問題，墨竹鼾聲響起。
「還是因為他趕了一天的路不洗澡，身上發臭？」
那一瞬，方拓儒似乎看花眼，他彷彿見著狐狸眼底亮起了輕笑。
「你若硬要與我擠一鋪，話我說在前頭，」方拓儒攤平被一本正經同隻狐狸約法三章，「睡著後會不會出聲，我自個兒也不清楚，你可別嫌吵，咬我一口，我睡熟後向來會打轉，觸著你傷口，怨不得我，最後一點，也是最要緊的，」方拓儒抵近狐狸身上嗅了嗅，眼神亮著訝異，「什麼不靈，我鼻子最靈，怕異味得很，嗅到臭味會忍不住把東西踹下去，尤其是如你輩者的狐騷味，奇的是……」他摸摸小狐狸柔順平服毛茸茸的頸項，淺笑，「你身上竟沒有那股嚇人的狐騷氣味。」
不只沒狐騷味，夜蘭人靜，夢境裡，方拓儒鼻端不時有股軟軟的甜香襲人，在他不設防的當兒，纏入他的記憶裡，當時，他並未意會到這股香氣竟是來自那蜷在他身旁的小狐狸。
隔天清晨，方拓儒醒在天光裡，地上的墨竹卻尚在夢裡。
他會醒來是因臉頰上有股毛茸茸的東西搔著他，待神智清醒，他才看清，是那隻小狐狸，它正用尾巴將他喚醒。
一夜休養生息，那小狐狸倒是恢復得快，神采奕奕。
「這麼早把我叫醒，」方拓儒想起墨竹有關「中山狼」的警語，打個呵氣，「別真如墨竹所言，傷好了，接下來你決定該是填飽肚子的時候了嗎？」
小狐狸偎近他懷裡，瞪他一眼似的，繼之舉高頸項到方拓儒跟前，這時候，他才看清，在它左前足踝上被扣了圈上頭刻著奇怪文字的銀環。
「戴著不舒服？要我幫你解下？」他總算明白了它的意思，猛一使勁，他用力幫它撐開銀環。
就在掙開銀環瞬間，小狐狸由他懷中竄出跳上窗欞遁走，臨去前，它回頭顱了方拓儒一眼，那一眼不全是感激，深沉難懂。
窗簾子晃呀晃，方拓儒手裡還捏著銀環，睇著那個還負著傷的小傢伙毫不戀棧地離去，不知何以，心頭升起莫名悵然。
再回到現實裡，方拓儒對於自己當日為隻狐狸失常的心緒失笑，自小他從未曾興過豢養一隻寵物的念頭，當時，也不知道是哪兒不對勁，竟會對隻狐狸起了眷戀。
這會兒聽見墨竹重提此事，他的神思忍不住又回到那只曾蜷在他身邊睡了一夜的小狐狸身上。
∼∼∼
「什麼叫先立業後成家？！」方夫人圓睜雙瞳，「功名未成不成家？拓儒，敢情你是想讓芸娘再等你三年？！老爺子，」說不過兒子，方夫人轉過身向坐在太師椅裡的方敬基求援，「你倒是開口呀！兒子不急，咱們可還等著抱孫子，世道亂，不趕緊成個家，到時候連妻子都被衝散了。」
方敬基啖口熱茶，睇著獨子不語，這孩子向來極有自個兒的主意，他想聽聽。
「就因身在亂世，」方拓儒漫不經心，「什麼事情都會發生，又何苦累得人家成寡母孤子！」
「老爺子，你瞧瞧，你兒子這說的是什麼胡話？」方夫人氣極攻心，「咱們方家到你一脈單傳，你硬要詛咒自己不打緊，可別累咱們二老死後讓泉下的列祖列宗怪罪。」
「拓儒，」方敬基開了嗓，「旁的不提，沈家小姐打小與你訂親，這麼多年來，人家不明提，咱們心底也有數，你今年二十二，算算芸娘也十九，早過及笄之齡，一般人家的姑娘這歲數別說妻子，連人家的娘都當了，你口口聲聲亂世不誤人，可早已誤了人家姑娘的婚期，再說，芸娘與你自小指婚的事情，在她們文杞村、咱們武陽村裡誰不知曉，可沒哪家媒婆膽敢再上她沈家的門另議別家男子，你一延再延，才是害了人。」
「是呀！再說，」有人幫腔，方夫人更大聲了點，「在咱們青田縣裡，芸娘是首屈一指的美女，撇開貌美不提，聽說性格更是賢淑多才，品性端良，不可多得，自古窈窕淑女，君子好逑，只你這鎮日埋首書堆裡的蠹書蟲不知寶。」
方拓儒淡笑，對於母親稱他為蠹書蟲不很在意，當條蠹蟲也不錯，少些人間煩事，反正書中自有顏如玉。
對於沈芸娘，他幾乎快要沒有印象了，拓儒祖父與沈家上代是官場摯交，原意在方敬基這代就要結親了，怎知兩家生的都是兒子，只得作罷，及後，方敬基生了個鄉中才於方拓儒，沈家則有個沈芸娘，兩邊老人家熱呼呼地，就在方拓儒七歲，沈芸娘四歲時，訂下了這門娃娃親。
最後一次見著芸娘是在她十二歲時，果如傳言，她生得粉雕玉琢，只是害臊膽怯得緊，對她的那一眼印象，方拓儒還是隔著她母親身後贊神了半天才見著的。
這樣的姑娘不該生在亂世，該是被人呵護養在侯門深苑裡的，方拓儒自信沒有封侯進爵的本事，始終不想誤了人家姑娘。
「既然爹娘心意已定，」對於父親的話，方拓儒向來不敢違背，「拓儒不再有異議。」